洪武十八年，秋。
應天府，南京城。
遠遠望見城垣時，朱瑛的雙腿已經快從身上脫落了。
他從江西龍虎山下來後，一路北上，走了整整二十三日。沿途搭過漕船，蹭過驢車，更多時候是一雙腳板，踏著官道泥濘踽踽而行。道袍下擺早被泥漿染成深褐色，補丁摞著補丁的地方又磨出新毛邊。
草鞋換了三雙，最後一雙還是用舊麻繩自己編的，不甚合腳，腳後跟磨出一圈繭子，繭子底下又起了水泡。
可站在城門前的這一刻，這些都不重要了。
他仰起頭，目光順著城牆一節一節往上攀。青灰色的城磚層層壘疊，雉堞如犬牙交錯，將天空切割成一道一道。城門洞幽深闊大，可容四輛馬車並排透過，門洞上方嵌著石額，「正陽門」三個大字筆力遒勁，是洪武皇帝御筆親題。
城門下人來人往，南腔北調的官話與鄉音匯成一片嗡鳴。幾個身著青布皂衣的守門兵卒挎著雁翎刀，目光懶懶地掃著過往行人。
朱瑛在人流中站了片刻，深吸一口帶著塵土氣的空氣，長長吐出。
「終於到了。」
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他的聲音淹沒在嘈雜中，只有自己能聽見。
「這一路可要了老命了!」
三年前從這具身體裡醒來，被師傅救起，三年後的今天，他來到了大明朝絕對的中心。道觀的師傅待他不薄，龍虎山的風景也清幽，可那終究是一間困住他的籠子。
他一個二十一世紀的靈魂，骨子裡刻著車水馬龍、霓虹閃爍的時代印記，讓他跟著老道士在山裡打坐念經、種菜挑水、採藥抄經，三年下來，渾身的骨頭都要生出青苔了。
「系統，簽到」
朱瑛閉眼，在心中默念。
話音剛落，一道聲音在腦海中響起。
「叮！恭喜宿主簽到成功！帝國繼承者系統已啟用。
記憶正在融合。
請宿主以大明繼承人之身份，開疆擴土、穩定民生、發展人口、探索世界。系統將根據宿主對大明王朝所作貢獻，提供各類現代技能、技術資料等作為階段性獎勵，協助宿主建立一個更加強大的帝國。」
話音未落，一股浩大的資訊流猛地灌入意識深處。太陽穴突突直跳，眼眶發酸，後腦像被人敲了一悶棍。他腳下一個踉蹌，扶住旁邊栓馬石柱才勉強站穩。等那些記憶碎片一塊一塊落回原位，他才慢慢睜開眼。
然後愣住了。
腦海里多出來許多模糊，碎片化的畫面，一張慈和溫厚面容的老婦人，抱著他坐在膝頭念書，聲音低沉溫柔；一座雄偉的宮殿裡他在肆意奔跑，一個身形不算高大的老人，在後面跟著喊著他得名字。
他融合了這具身體原本的記憶，記憶並不完整，大概是因為他穿越過來的時候，這具身體才八歲。
「我竟然是……」
朱瑛嗓音都有些許沙啞。
「朱元璋的長孫，朱雄英？」
大明王朝絕對的第一繼承人，八歲因病早夭，被朱元璋追封虞懷王。
朱瑛頓時感覺有些荒繆，可記憶卻如此確鑿。他站在路邊傻笑起來，嘴角越咧越開，笑得肩膀發顫，旁邊一個婦人連忙拽著孩子閃開兩步，警惕地打量他。他回過神來，連忙收笑，清了清嗓子裝作若無其事。可心裡那股火還在燒，把穿越這三年以來的鬱悶燒了個乾淨。
在龍虎山上時，他也想過前身的身世。師傅說是在去句容拜訪道友回去的路上撿到他的，醒來時渾身滾燙，身上只有一件單衣和藏在衣服里的玉牌。幸好那時還未入冬，不然剛穿越就要凍死在這陌生世道。師傅看他一個八九歲的小娃娃記不清來歷，便帶他回山收為弟子。
如今他才明白過來。洪武十五年，原主八歲，得了天花，昏迷三天三夜，太醫束手。太子親往雞鳴寺祈福，再後來，宮裡就傳出了皇長孫薨逝的訊息。
至於他為什麼會出現在山下河邊，這其中又發生了什麼，他此刻也理不清頭緒，索性便不去想了。但有一件事確定無疑，他是朱雄英，大明長孫，太子朱標的嫡長子。
「這不天胡開局了。」
系統在手，又有皇長孫這層身份在，外加腦子裡二十一世紀的認知與知識儲備，註定要成為這個時代的一枚重磅炸彈。
朱瑛捏了捏拳又鬆開，拍拍道袍上的灰，邁步朝城門走去。天色將暗，城門再過個把時辰就要落鎖，得先找地方安頓下來，再籌劃下一步。怎麼去見朱元璋，見了面又怎麼解釋，都得細細盤算。
而且這系統似乎不是隨叫隨到的玩意兒，剛才說要以繼承人的身份，為王朝作出貢獻才能獲得獎勵，意思是想要做出點名堂來。那就得先拿回皇長孫的名分，才有施展的空間。
正陽門大街比城外更熱鬧。賣糖人的、抖空竹的、耍猴兒的，圍著一圈一圈看客，騾車從街心駛過，避讓間人潮推搡，罵聲與笑聲混成一片。朱瑛走了一陣，尋了家門面不大的客棧，匾上寫著「悅來客棧」四個字。
問了價，通鋪五文，單間十五文，加熱水另加三文。他摸摸錢袋，這是師傅留下的全部積蓄，銅錢加碎銀攏共不過七八錢，猶豫片刻後，還是要了個單間。
小二領他上了二樓靠里的房間。
一張木床鋪著粗布被褥，方桌條凳，窗朝後院天井。被褥雖不新卻乾淨，床頭小几上擱著油燈和粗瓷茶壺。朱瑛給了十五文，又多給三文讓小二打盆熱水上來。小二笑得見牙不見眼，咚咚下了樓。
朱瑛關上門，解下包袱放在桌上，除了兩身換洗衣裳和錢袋，還有半塊干硬的麥餅。掰下一小塊塞進嘴裡，乾澀的麥香在舌上化開，就著涼茶咽下去。吃完東西，他盤腿坐回床上，閉眼嘗試溝通系統。
「系統？在不在？」
「帝國繼承者系統？」
沒有任何回應，腦海一片寂靜。
換了好幾種叫法，卻始終沒有任何反饋。他琢磨了一會兒，漸漸明白了。這系統像個沉默的裁判，你做出成績它便給回報，你什麼都不做它就一言不發，不會發布任務，也不會開放商城。
那麼接下來的路就清楚了。
第一步，向朱元璋表明身份，正大光明拿回皇長孫之位。有了名分，才能名正言順插手國事，獲得獎勵。
第二步，利用身份和系統獎勵一步步滾雪球。
可眼下的當務之急是，怎麼讓朱元璋接受他這個「死而復生」的皇長孫。