大漢建安二年，公元一九七年九月，豫州大戰連場之後，高順率軍退回宛城。
六羊山血戰，雙方皆損失慘重，陷陣飛虎近三營士卒在此捐軀。與之相應的是李典的陳留營近乎打殘，傷亡過半，戰至最後，廖化曲明從後山而退。
邱澤方面，陷陣飛虎與飛雲聯手，高順徐庶和曹操及麾下謀臣良將鬥智斗軍。前者針對曹軍虎豹騎，後者一心想要拿下陷陣軍，輸攻墨守，兩難進取。
高順大軍一退，豫州再無可抗曹軍之力，九月十六，大將夏侯惇領軍攻下汝南。
擊退天下聞名的陷陣而得豫州，曹軍當是歡欣鼓舞，可在曹操面上，卻無半點得色。
李典陳留營，六羊山一戰陣亡過萬，傷者數千。邱澤大戰，青州營、虎豹騎連同呂布的飛獠雄騎在內皆有損傷，傷亡亦不少於萬人，可謂損耗頗重。
曹操在汝南犒賞三軍，發榜安民，很是慷慨激昂的激勵了一番麾下將官。
「幾位先生，豫州一戰，看似我軍擊退高順，實則是對方見機而退。遠隔千里，實力有別，高敬方不但善戰且知進退之道，此戰，我軍未可言勝。」
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回到書房之後，曹操與一眾謀臣會商，出言時面色便沉肅下來。他心裡清楚，拿下豫州是在戰前就設定好的，可殲敵一部的戰略目標並未達成，且軍力損失亦重。
「明公之見是也，不過無論如何，我軍也順利拿下豫州全境。曼成文謙二將軍所部與敵血戰，雖有傷亡，亦探清了敵軍實力，豫州一役，當有所得。」荀攸首先出言道。
「公達之語不差，但葉悅之也並非無所得，豫州之地，原本就是他的棄子。」曹操撫須頷首，又道：「如今高順回軍宛城，司隸穩如泰山，我軍暫時卻難進取。」
「且以葉歡用兵，賈郭之謀，當時不會讓曹某安穩的，只是不知其下一步在何處？」
「主公，洛陽訊息，董仲穎大軍雲集，殺奔漢中，並遣其弟董旻為使前往東都。雖不知其與葉悅之談了什麼，可董叔潁一直未歸，二人之間，定有商議。」程昱正色道。
以曹操對葉歡的了解，那就是個從不吃虧的主。至少表面上看起來，豫州之戰，定邊軍沒有所獲，那麼，失之東隅收之桑榆，接下來，他肯定會發動攻勢。
「主公，董仲穎假死，之前我們與西都之議，是否可信？仲德先生言及，董叔潁未回西都，由此可見說不得就是留下為質，葉悅之會不會與董仲穎合力？」劉曄接道。
荀彧搖搖頭：「子陽，合縱連橫，霸者之道也，董仲穎困守西都，時間一久，終非葉歡之敵。除了漢中，他根本沒有出路，若往涼州，決死一戰，亦並非時機。」
「因此想要與天下群雄抗衡，也只有漢中這一條路，倘若能夠得知，再下蜀中，他便有了與葉悅之抗衡之力。不過，若行此法，他也必要對葉歡有所妥協。」
「妥協？」劉曄雙眉一皺，再問：「文若兄，這妥協之處又在哪裡？按兄之所言，且不論董卓有無可能實現，卻對葉歡是心腹大患，他當真能坐視其成？」
「子陽，董仲穎選擇此時，時機極為精準。他是看清了有主公與袁本初牽制葉歡，後者並無十足把握同時對應各處，便會收拳蓄力，以用在他處。」程昱接道。
「收拳蓄力？」劉曄想了想眼中一亮：「仲德先生是說，高順回軍，便是蓄力之舉？」
「對，葉悅之究竟意欲何為，眼下尚難判斷，只能從蛛絲馬跡加以推測。高順早不退晚不退，偏偏在董旻到達東都之後，可見仲德兄之言，雖不全中，亦不差矣。」荀彧頷首。
「主公，董卓孤注一擲，其最終目的，還是為了能與葉歡相抗。因此我軍與之聯絡，並不應變之，他能和葉悅之談的條件，多半就是涼州。」
曹操點點頭，嘆道：「沒有西都牽制，韓文約怎會是葉歡對手？看來涼州之地，久後必將落入葉悅之之手。眼下只能希望這黃河九曲，能給葉歡多些牽制。」
此言一出，一眾謀臣默然頷首，董卓與葉歡有議，涼州就是在劫難逃了。
「主公，眼下劉繇之事，還需速定，到底是殺之或是放之，主公宜早做決斷。」片刻之後程昱又道，出言時雙目中閃過寒光，站在他的角度，是要勸曹操殺劉繇的。
不但要殺，還要以叛逆之名殺之，再宣揚其與葉悅之勾連，前者假公濟私。
曹操聽了沉吟起來，他清楚程昱之想，但眼下，卻有些左右為難。
原因嘛，不在他處，卻在江東小霸王，孫策孫伯符。
葉歡當日調揚州劉繇前來豫州，程式上無懈可擊，能做文章的地方，唯有他與孫策之間的師徒之份。驃騎將軍假公濟私，私相授受，目的則在讓孫策坐領江東。
但如此一來，他就要與小霸王勢成水火了，且等若是曹操，一手造成了如此局面。豫州之戰，不知出於何意，葉歡並未聯絡孫策，可日後了，兩面夾擊的話……
「仲德先生，劉繇不能殺，殺之，就是逼著孫伯符與葉悅之聯手了。」荀彧說出了曹操心中所想，殺劉繇一人並不是大事，卻是牽一髮而動全身。
「文若，葉歡與孫策，有師徒之義，便是不殺，誰能確保二人不聯手？」程昱沉聲道。
「仲德兄，當年董卓火燒東都，孫文台卻在關鍵時刻，棄聯軍而去，原因為何？有玉璽在手，動了定鼎天下之心。孫策眼光更勝乃父一籌，如此重器，當棄則棄。」
「與天下相比，師徒父子固重，也未必如之，但劉繇一殺，就是我軍先出手了。哪怕孫伯符還能看清，賈詡郭嘉陳宮等輩，豈能不從中利用？」荀彧正色道。
「文若，我知道汝言有理，但不殺劉繇，葉悅之一樣有文章可做。南山掌天下文首，他亦不缺為之張目的腐儒，怕是很快，就要再起言論了。」程昱對道。
聽著麾下兩大謀臣對答，曹操心中亦有一絲煩悶。關鍵還在劉繇的態度，高順的退兵，並未影響後者對葉歡的態度，這位大漢宗室似乎很是堅定。
「曹孟德，你也不需多言，吾意已決，要殺便殺，也不必做那小人之舉。」
曹操不知道，之前葉歡究竟與劉繇說了些什麼，只看對方的眼神，言語難動。
「明公，彧之見，劉繇不可殺，至少眼下不可殺，當要觀晉陽之為，隨機應變。」
「報……主公，西都訊報。」此刻，門外傳來的聲音，令得堂中眾人神情一動。
「什麼事，進來說。」曹操點點頭，來人聽了便步入堂來。
「主公，最新訊息，益州牧劉焉劉大人病故，眾人意欲推舉其子劉璋劉季玉代之。兩日之前，葉歡亦離開洛陽，歸返晉陽，沿途戒備森嚴，我們的人跟不上。」
「哦？」曹操雙眉一皺，揮揮手，報訊之人躬身施禮退了出去。
「董仲穎與此時兵臨漢中，又有劉焉之死，難不成，其中還有何關聯？」曹操不禁聯想起來，劉使君一旦亡故，對蜀中形勢必有影響，董卓麾下，更有李文優這個謀臣。
此時天下，若論謀臣之名，首推自是毒士鬼才，而李儒亦可與二人並駕齊驅，其名尤在荀彧程昱之上。當年他為三面內應，一舉助董卓入主東都，還令人歷歷在目。
「孟德兄，李文優此人，不得了啊，葉某縱橫天下，差點被他給恁死。」雖是笑言，但葉歡對李儒的欣賞，是發自內心的，曹操理解，因為他是同樣的人。
「主公，不管劉使君之死，是否李文優之謀，但為今之勢，卻對董卓有利。既然他最終要與葉歡為敵，那他越強，對我軍也越有利，是否要助其一臂之力？」程昱當即道。
「好，仲德兄此論極高，錦上添花，不如雪中送炭，該當如此。」荀彧欣然接道。
聞聽二人之言，荀攸眨眨眼睛，不由微微頷首，曹操亦是一般，聽出了用意所在。
「仲德先生的意思，是讓操暗助董卓，儘量延緩劉季玉得益州牧之位？」
程昱點點頭，撫須道：「主公延緩二字乃是真解，葉歡必定會支援劉璋，更會為董仲穎下一步設定障礙，我方雖然阻止不了，卻能以之為由，造些聲勢。」
「好，那此事就交給先生。」曹操一言而決，想了想又道：「各位先生，兩日之前，正是高敬方退兵之日，葉悅之選擇此刻離開洛陽，他當真是要回晉陽嗎？」
「明公，以攸之見，未必。當年先帝親自討伐北宮望叛亂，以葉歡為虎威將軍，一戰成功，葉悅之威震涼州，他若往之，等若千軍萬馬。」荀攸斟酌著道。
荀彧暗中點頭，方才他也準備出言，卻見對方有意，便不言語了。
「嗯，匈奴烏桓鮮卑八羌，皆以葉悅之為卡禿嚕皮，深伏其勇，公達之見，是也！」曹操撫須道，話音未落，門外又是一陣急促的腳步聲，由遠及近。