妹妹嘴唇翕動，還想爭辯，朝槿卻已上前按住妹妹的肩膀，躬身行禮：「我等認罰。下次，絕不再犯。」
星官從鼻腔里「嗯」了一聲，甩袖指向大殿：「且去三清座下，靜思己過，跪到明日此時，日輪再亮。下次若再空著手來，可就不是跪一晝夜這般輕鬆了。」
一旁的常和真人側過身，嘴唇微動，似要開口求情。
星官卻已抬手：「真人慈悲，下官心領。然天規森嚴，非你我可徇私。」
常和當即拱手，神色愈發恭謹：「是貧道疏於管教，願一併領罰，以正視聽。」
星官這才重新掛上笑容，揮了揮手：「真人言重了，何錯之有？罷了，天尊還等著品評這些錦繡文章，小仙不敢耽擱，就此別過。」
說罷，他將那疊華麗詞稿小心翼翼地抱在懷中，腳下雲氣自生，托著他冉冉而去。
常和望著那遠去的星塵，默然片刻，方才回首，目光落在仍僵立原地的朝槿身上。
他走近幾步，低聲道：「接替素微的空缺，做這執事弟子。不僅今日之罰可免，每月還能多分兩成功德。……再答一次，願，還是不願？」
朝槿垂著眼，看不清神情。
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她沒有回答，只是更緊地牽住妹妹的手，轉身步入大殿深處的晦暗之中，尋了最靠角落的蒲團，撩袍，屈膝，徑直跪在了三清神像前。
常和注視著她的背影，輕笑一聲。
他不再多言，揚聲道：「其餘人，散了吧。各自領賞，勿誤了功德。」
話音未落，散仙們早已按捺不住，一窩蜂地湧向那隻鎏金寶箱。
有人搶過一面月精銅鏡，對著鏡面照了照，隨即苦笑：「在這不見天光的地方熬著，照誰都三分像鬼，七分像魂。」
另一人則奮力擠上前，抓起一盒玄霜手膏緊緊揣入懷中，嘟囔道：「臉面不要緊，好歹護住這雙抄詞的手！功德，功德要緊！」
殿外隱約傳來散仙領取賞賚的喧鬧，殿內愈發死寂。
妹妹膝蓋早已失去知覺，如同被千萬根細針反覆扎刺。
她偷偷挪動一下，忍不住帶著哭腔低語：「姐…你累不累？你身上還有傷…靠著我，會不會好受點？」
朝槿雙目微闔，呼吸綿長：「無妨。」
日頭緩慢爬升，最終高懸於正殿飛簷之上，熾白的光線透過高窗，在地磚上投下幾塊晃眼的光斑。
朱漆大門再次開啟，常和懷抱拂塵，步履從容地踱至兩人身邊：「貧道再問你一遍。這執事一職，你願，還是不願？」
朝槿依舊沉默。
常和嘴角牽動，似是笑了笑：「看來，是這蒲團跪著太舒坦了，消磨了心志。既如此，便換個地方，好好磨一磨。」
他略一偏頭，示意侍立的道姑，「撤了。」
蒲團被抽走，膝下瞬間接觸到的是青磚。
只消一炷香的功夫，那痛楚便如潮水般湧上，妹妹忍不住開始扭動身體，然而無論換成何種姿勢，尖銳的痛感都如影隨形。
日影漸漸拉長，顏色變得昏黃。
常和的身影第三次出現，這次他停在姐妹二人身後，高大的陰影將兩人完全籠罩，聲音壓得人喘不過氣：「最後一次問你——接，還是不接？」
朝槿搖頭：「不接。」
「理由？」
「接了，便再也出不去了。」
常和一怔，隨即竟放聲大笑，譏諷道：「出去？你還想著出去？好，好，好！志氣可嘉。」
「既如此，那便跪著吧，跪到明日此時，日輪再亮。但願你的骨頭，能像你的嘴一樣硬。」
說罷，他拂袖轉身，大門隨之轟然闔攏，沉重的迴響在殿內震盪許久方歇。
金烏終於徹底西沉，殿內最後一縷微光也被無形的巨手抽走，黑暗如同濃墨般浸染開來，將姐妹二人吞沒。
……
……
夜深人靜，殿外的寒風尋著縫隙往裡鑽，發出嗚嗚咽咽的聲響。
妹妹冷得渾身發抖，膝蓋的疼痛已然麻木，轉而成為一種深入骨髓的酸脹與撕裂感。
她時不時望向偏殿那扇緊閉的、如同怪獸巨口的大門，又回頭看看殿外被月光照得一片慘白的寂寥宮道，內心掙扎萬分。
「姐…」
她聲音帶著顫抖，「我們…我們偷偷回去睡吧？就一會兒…這會兒，肯定誰都睡死了，不會有人知道的…」
朝槿抬起頭，在濃稠的黑暗裡，藉著月光，望向那三尊高高在上的道祖神像：「父親對我們說過，規矩這東西，面上看著和善，用起來，是能吃人的。在你有了跳出這盤棋的實力之前，只能先照著它的規矩活。誰想用這規矩殺你，你就要學會，用同樣的規矩，去殺他。」
「但在用它之前，自己身上，絕不能先露出破綻。」
妹妹沉默了半晌，猶疑片刻，再次小聲哀求：「姐…那我不動了。可你靠著我吧，你身上還有傷…我、我還能再挺一會兒…」
朝槿側過頭，藉著微光看到妹妹蒼白的小臉和強忍淚水的模樣，心頭驀地一軟：「你且閉眼歇一會，儲存體力。若有人來，我自會叫你。」
妹妹抿了抿已無血色的嘴唇，終是點了點頭，小心翼翼地俯下身，將額頭抵在手臂上，不多時，便昏沉欲睡。
不知過了多久，一直強打精神朝槿，忽聞頭頂傳來一聲極輕的嘆息。
她猛然驚醒，抬頭望去——
只見正前方，那尊居於中央的玉清元始天尊神像，低垂的眼眸在無邊黑暗中，竟似流轉過一抹難以言喻的悲憫，彷佛正穿透千年塵埃，靜靜地注視著她。
朝槿心下一凜，下意識地緊閉雙眼，再猛地睜開凝神細看——神像依舊寶相莊嚴，泥塑金身冰冷無言，彷佛方才一瞬，只是她精神恍惚間的錯覺。
然而，就在她心神搖曳之際，眼角的餘光似乎瞥見，一縷極其飄渺、細若遊絲的金色光暈，自那虛無的高天之上，穿過殿宇的重重阻隔垂落而下。
下一刻，那縷飄渺的金色光暈不偏不倚，正落在朝槿的眉心之間。