如此，反倒讓眾人越發好奇。
教出了解元與經魁的人，究竟是何方神聖？
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姜錦瑟、沈湛、黎朔與毛蛋一行人，在村口下了馬車。
昔日裡，那些對叔嫂二人冷淡疏離、又暗中嫉妒劉叔劉嬸一家日子紅火的村民，此刻竟盡數換了副模樣，個個熱情得非同尋常。
幾人剛行至村口，便有鄉親笑著迎上前來，熱絡招呼。
「呦，這是解元老爺回來了？第三老爺回來了！」
一句「第三老爺」，聽得黎朔嘴角不自覺抽了抽。
鄉間鄉親，本就分不清亞元、解元、經魁、文魁這些繁複稱謂，他們心中只認兩個名頭，一為舉人，二便是舉人中的頭名解元。
雖說喊不出黎朔所中經魁的名號，然經魁的分量，里正早已跟眾人細細說過。
莫說這十里八鄉，便是整個柳鎮，能出一位舉人都是難能可貴之事。
舉人又分正榜與副榜。 正榜前三十名，大多是世家子弟方能考取，他們家世顯赫，有充足的財力托舉，亦有頂尖的師資教導。
可沈湛不同，他本是農家子弟，念書起步已晚，更無府學名師指點。
早前寄人籬下在楊家，還時常食不果腹，受盡磋磨。
這般境遇，能考中舉人副榜，已是祖上積德，更遑論他一舉拿下正榜第一，成了全湖廣解元。
而黎朔，本是個尋常小木匠，不過靠著手藝倒騰木料，勉強掙些溫飽銀兩。
平日裡節衣縮食，連正經書院都上得不勤，學上半年便要歇上半年謀求生計。
即便如此，他依舊考中了全湖廣第三。
這般成績，早已讓鄉鄰驚嘆。
黎朔：總覺得今天鄉親們的眼神怪怪的！
人群後方，一道小小的身影倔強地立著。
三歲孩童踮著腳尖，拼盡全力想站得高些。
可任憑他如何努力，身形也不及大人一半。 小栓子分明聽見了娘親歸來的聲響，卻怎麼也擠不到近前。
急得眼眶泛紅，一雙小拳頭緊緊攥著，滿心都是委屈與急切。
終於，一道纖細身影穿過人群，緩步走到他面前。
微微俯身，指尖輕捏他的小臉，溫聲笑道：「喲，栓子長高啦。」
積攢了許久的思念與委屈，在這一刻盡數爆發，小栓子再也忍不住，哇的一聲放聲大哭起來。
姜錦瑟連忙將小傢伙攬入懷中，輕聲細語安撫：「怎麼還哭起來了？娘這不是回來了。」
小栓子趴在她懷裡，哭得抽抽搭搭，上氣不接下氣，滿心都是娘親出門不帶自己的難過。
跟在姜錦瑟身後的毛蛋，見狀撇了撇嘴兒，滿臉嫌棄。
幼稚！
不多時，黎朔與沈湛也相繼走來。
黎朔雙手叉腰，笑著逗弄：「小栓子，可想我了？」
小栓子聞言，立刻把頭埋進姜錦瑟懷裡，死死抱著娘親的脖頸，生怕被黎朔搶了去。 沈湛看向姜錦瑟，溫聲開口：「給我吧。」
姜錦瑟掂了掂懷裡的小傢伙。
別說，這陣子小栓子長了不少，有點兒小稱砣的意思了。
「不要不要！」
小栓子在姜錦瑟懷裡使勁撲騰，滿身都是抗拒。
黎朔翻了個白眼：「我還不懶得抱你呢！我抱毛蛋去！」
毛蛋一秒閃身，避到了沈湛的那一側。
沈湛低頭看向他。
他也仰頭看了看沈湛。
四目相對。
二人同時沖對方翻了個白眼。
姜錦瑟被小包子硬控，沒留意到前世兩個死對頭的針鋒相對。 她看著懷中撒嬌的小包子，忍不住失笑：「好好好。」
一行人結伴往劉家走去。
路上，小栓子卻時不時往幾人身後張望，小腦袋轉來轉去，滿是好奇。
沈湛見他這般模樣，不由疑惑發問：「你在找誰？」
小栓子沒回答他，而是用一雙小手掩住嘴，用自以為很小的聲音問姜錦瑟：
「娘，你這次沒給我換個爹嗎？」
姜錦瑟：「……」
沈湛：「……」
此時的劉家灶屋，炊煙裊裊。
劉叔與劉嬸正忙著張羅飯菜。
夏日天熱，劉嬸特意去鎮上割了塊新鮮瘦肉。
想著沈湛不喜油膩，便做了道清爽的清燉瘦肉湯。 湯清味鮮，潤口不膩，正是他愛吃的口味。
另一半瘦肉，便炸成了糖醋酥肉，酸甜酥脆，是姜錦瑟最愛的滋味。
又特意蒸了一盅嫩滑的蛋羹，軟綿好入口，毛蛋和小栓子都愛吃。
還炒了一盤青椒玉米粒，鹹甜交織，口感清爽，最是合兩個小傢伙的胃口。
劉嬸子擦了把汗，看著灶台上的菜，總覺得還差點什麼。
對了，黎小郎君。
她自個兒的廚藝，自己心裡有數。
黎朔的嘴刁得很。
此前在家吃飯，雖嘴上不說，可那筷子伸得勉勉強強，一看就是瞧不上。
劉嬸子便託了村里廚藝最好的陳大娘，幫著燉了一鍋老鴨湯。
鴨子是陳大娘自家養的，肥嫩，加了扁尖和火腿，文火煨了一下午，湯色奶白，香氣能飄半條村。
黎朔要是連這個都瞧不上，那她就真的沒轍了。 「奶！爺！」
小栓子從後院跑進來，跑得氣喘吁吁，小臉通紅：
「娘回來了！毛蛋哥哥也回來了！」
半句不提自己的兩個下崗便宜爹。
劉嬸子手一頓，放下菜刀，在圍裙上擦了擦手，快步往外走。
灶屋裡頭的劉叔也放下手裡的柴火，跟了出去。
堂屋裡，姜錦瑟、沈湛、黎朔已經進來了。
「劉叔，劉嬸兒。」
三人挨個兒叫了人。
劉叔激動：「好！好！回來了就好！可把你們嬸子急壞了！」
小栓子蹦起來：「我我我……我也急壞了！」
一家子被逗樂。 「喲，毛蛋胖了！」
劉叔抱起毛蛋掂了掂。
毛蛋大王滿面黑線。
本大王是壯！
不是胖！
劉嬸子的目光落在沈湛與姜錦瑟的身上，上上下下打量了好幾遍，眼眶便有些泛紅。
「四郎長高了，錦娘也高了些。」
她聲音微微發顫，儼然是擔心壞了。
這一次鄉試比以往任何一次上府城都要久，五月下旬動身的，快七月下旬了才回。
「咋去了這麼久？」
她哽咽地問。
姜錦瑟道：「我們是提前到的，等了幾日，考試從六月初九考到十七，之後又等了十來日，七月初一才放榜。之後又在江陵府待了幾日。」 她沒細說待幾日是做什麼，劉嬸子也沒細問。
她只知道，孩子們高中了，在江陵府定是有正事。
她不懂那些，她只高興。
她拉住沈湛的手，又拉住姜錦瑟的手，喉頭哽咽，眼中淚水直打轉。
「好……好……」她吸了吸鼻子，「一會兒去給大郎上個墳，告訴他，他弟弟考上解元老爺了……大郎在天之靈，一定會很高興的……」
提起沈大郎，堂屋裡的空氣忽然沉了下來。
劉叔牽著毛蛋，長長嘆息。
沈湛抿緊了唇，沒有說話。
悲傷像一層薄霧，無聲無息地籠罩下來。
忽然，黎朔從沈湛身後探出頭來。
那角度，宛若在沈湛肩上又長了一顆腦袋。
「劉嬸兒！我呢？我考了第三，經魁！你還沒恭喜我呢！」 劉嬸子一下子哭不出來了。
有些人，天生就是來破壞氣氛的。
姜錦瑟、沈湛、黎朔一行人先是恭敬與劉叔劉嬸寒暄幾句，隨後便一同回到了與楊家分家後分得的那間小屋裡。
三人將隨身行李一一放下。
黎朔惦記著劉家那鍋鮮香的老鴨湯，胡亂沖了個涼便去了劉家，守著他的吃食。
姜錦瑟則拎著一個用綢布嚴嚴實實蓋著的竹籃，轉頭看向沈湛，輕聲道：「走吧。」
沈湛：「去哪？現在……還不是吃飯的時辰。」
方才劉嬸早已說過，飯菜還要半個多時辰才能備好，他們大可以先洗漱一番，換上乾爽清爽的衣裳再過去。
畢竟趕了這許久的路，馬車裡悶得像個蒸籠，即便向來體力出眾的姜錦瑟，後半路也鮮少言語，顯然是被暑氣折騰得夠嗆。
姜錦瑟抬手輕輕提了提手中的竹籃，語氣平靜：「給你大哥上墳。」
沈大郎的墳地，是當年楊家人隨意尋的一塊地，算不上什麼風水寶地，不過是村外一處僻靜的坡地。
楊家人本就刻薄，自然不會費心打理。 墳塋修得簡陋至極，既無磚石砌邊，也無規整形制，只立了一塊簡陋木牌，上面草草刻著「沈大郎之墓」五個字，字跡都有些模糊。
好在墳頭的雜草被清理過，一看便知沈湛常來。
姜錦瑟蹲下身，將竹籃里的香燭、紙錢一一取出，靜靜點燃。
青煙裊裊升起，隨風飄散，帶著幾分淡淡的肅穆。
沈湛則在墳前端正跪下，恭恭敬敬地磕了三個響頭。
姜錦瑟站在一旁，並未跟著磕頭，沈湛也未曾強求。
磕完頭，沈湛起身，拿起隨身帶著的小工具，獨自一人仔仔細細地收拾著墳頭。
姜錦瑟就站在不遠處看著，身姿淡然，仿佛只是個置身事外的局外人。
或許，她本就是局外人？
沈湛動作不停，看向大哥那塊破舊的木牌，又轉頭望向一旁的姜錦瑟。
「你是……」
剛要開口詢問什麼，姜錦瑟抬手，將一個素色錦囊輕輕拋向他。 沈湛抬手接住，指尖一沉，便知裡面是沉甸甸的銀子。
他眉頭微蹙，不解地問：「這是作甚？」
姜錦瑟風輕雲淡地說道：「這次去府城，收受的賀禮我盡數換成了銀子，都在這裡了。回頭你找個匠人，給你大哥換一塊石碑，好好立起來。」