裡頭除了炊餅與涼茶外，另裝了兩包烤得干香的牛肉乾，一罐醃製的醬瓜，還有兩個水嫩嫩的小香瓜。
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沈湛在鄉下吃過這種瓜，白皮黃瓤，在暑天裡格外誘人。
另有一隻新香囊，與之前那隻樣式相同，針腳細密，顯然是新做的。
他湊近聞了聞，藥味比舊的那隻濃烈許多，提神醒腦，驅蚊解暑。
想來是小嫂嫂算準了舊香囊藥效已散退，特意換了新的。
黎朔在三十五號舍里也收到了同樣的包袱。
他拿起香瓜掂了掂，又放下，拿起牛肉乾咬了一口，嚼得腮幫子鼓動，卻一句話也說不出來——號軍就在巷道里來回巡視，不許考生交頭接耳。
他憋了三天的話，一句也吐不出去，只能對著包袱里的吃食擠眉弄眼，活像一隻被關了籠子的猴子。
沈湛倒不在意。他拿起一個香瓜，用裁紙刀切開。
咬下一口，清甜的汁液在口中炸開。
瓜香混著暑氣散開，飄進隔壁幾間號舍里。
四周傳來一陣吞咽口水的聲音。 再遠些，有考生探出頭來往這邊張望，被號軍一聲低喝呵斥回去。
瓜果在路上顛簸易壞，大多數人家捨不得費這個功夫，除了少數家底殷實或者背後有人的。
陸懷遠的包袱里也有一隻香瓜，比沈湛的還大些。
顏五公子的是幾個鮮嫩多汁的桃子，用細棉紙裹了，完好無損。
蕭良辰的則是一碟冰鎮過的荔枝，用棉被裹著食盒送來，想來是費了不少心思。
其餘考生只能聞著四處飄散的果香，就著干硬的炊餅，狠狠咬上幾口，權當解饞。
簡單用過午飯，又歇了半個時辰，第二場考試便開始了。
第二場第一場是論。
號軍發下題紙，巷道里響起一片翻紙聲，緊接著便是一片倒吸涼氣的聲音。
論題出自《禮記·王制》：
「司寇正刑明辟，以聽獄訟。必三刺，有旨無簡不聽。」
問：古之聽獄，必三刺而後行。今之刑律，繁簡相雜，輕重失宜。欲使法簡而意明，刑輕而民畏，當如何措置？試詳論之。 此題刁鑽至極。
既要通曉古制，又要明察今律，更要在「法簡意明」與「刑輕民畏」之間尋出一條折中之策。
沈湛在天字三十七號舍里看完題目，略一沉思。
果真如此嗎？當真只是在問刑律？
那得看出題者究竟是誰。
若是金鑾殿上的老匹夫們，無非是例行公事，出難題刁難天下學子。
刑律繁簡、輕重折中，考生們答得條理分明、切實可行便算上乘。
可若是龍椅上的那位……
江陵叛亂剛平，湖廣百廢待興。
天子要的，怕不是一紙刑律改良的策論，而是如何以輕刑馭萬民，又以簡法收人心。
法簡，則民不惑；刑輕，則民不怨。
但簡而不失其威，輕而不失其效，這才是天子真正想看到的答案。 沈湛提筆，在草稿紙上寫下八個字：「法貴簡嚴，刑在服心。」
這道題，他答的不是刑律，是人心。
蕭良辰展開題紙，眉頭幾不可察地擰了一下。
這當真是鄉試的考題？確定不是會試與殿試的？
古制今律，繁簡輕重，稍有不慎便會落入口實……
幸好，他這些年於刑律一道下過苦功，此題雖難，倒也不算無從下手。
他沉吟片刻，提筆寫道：「臣聞古之聽獄，必先正其心……」
另一間號舍，陸懷遠看著題紙，眉頭緊鎖。
他前兩場皆是筆走龍蛇，下筆如有神。
監考官早已注意到這個才思敏捷的年輕人。
這一回，他卻遲遲沒有落筆。
甚至半個時辰過去了，他仍未寫下一個字。 監考官遠遠望了他一眼，暗暗點頭。
這個考生，倒是不急不躁，頗有幾分穩重。
在他隔壁，顏五公也子展開題紙，不緊不慢地看了一遍，臉上不見半分波瀾。
他今年不過十五歲，是全場最年幼的考生之一。
發題時，四周的嘆息聲此起彼伏，有考生甚至小聲嘀咕「這怎麼答」。
他卻像沒聽見似的，磨墨、潤筆、鋪紙，動作從容不迫，仿佛不是在考場上，而是在自家書房裡臨帖。
監考官路過他的號舍，不由得放慢了腳步，多看了兩眼。
此考生年紀雖小，氣度卻沉穩得驚人，倒像是胸中早有成算。
其餘考生則大多面色發苦。
有人咬著筆桿發呆，有人在草稿紙上寫了又劃、劃了又寫，有人急得滿頭大汗，把衣領都浸濕了。
方才瓜果的清香，逐漸被一股焦躁的氣息彌侵染。
第二場同樣是三日。 六月十一發題，有三日工夫答題、謄寫、檢查。
六月十二上午，號軍開始收卷。
沈湛將試卷仔細檢查了一遍，確認沒有犯諱、沒有污損，才封好交給號軍。
只剩最後一場了。
成敗在此一舉！
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