宋芸汐起身看著前面遠處的大山道：「走，換裝去。」
蘇沐塵一臉不解地道：「換裝，換什麼裝？」
宋芸汐看著二人都是一臉疑惑，翻了一個白眼，這才道：「就我們這身打扮，怎麼去農戶家打聽情況？人家看到都要被嚇死了！」
她從懷裡拿出一張一百兩的銀票遞給周大年道：「周伯，這銀票你拿著，給那些莊戶人家置辦一些東西，替我安撫一下他們的情緒。你放心，被搶走的人我會找回來，讓他們安心。」
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周大年立即跪下，以頭觸地，惶恐道：「使不得，王妃，奴才擔不得您這般稱呼。」
宋芸汐無奈道：「好了，你起來，拿著銀票去錢莊取些銀兩，幫我安撫一下村民。」
周大年這才起身，接過銀票一看，又要跪下，宋芸汐立馬阻止道：「你就別跪來跪去了，站著好好說話。」
周大年這才一臉惶恐地道：「王妃，這也太多了，用不著這麼多。」
宋芸汐看著他，鄭重地道：「不要苛待村民，家裡差什麼都可以置辦。銀兩如有剩餘，就留著以備日後急用。至於丟了的糧食，不必放在心上，不用想著給我交代。讓大家吃飽度日，日後有難處，儘管到王府找我。」
說完轉身剛要走，又回頭叮囑：「你去看看村里誰家有合我們身材的衣裳，拿三套過來，不用多好，尋常農戶穿的粗布衣裳就行。花了多少銀錢，從我給你的銀票里扣。」
周大年激動地道：「有的、有的！我兒媳婦身量和王妃相差不大。至於王爺和這位公子的衣裳，我再找找村里身形相仿的人家。」
「好，那先去你家。」
周大年連連點頭，領著三人往自家走去。他媳婦正在院子裡一邊抹淚一邊摘菜，院裡雜物凌亂，還未收拾乾淨。
見自家丈夫領著幾位衣著貴重的陌生人進來，婦人嚇得連忙起身。周大年三兩句講明緣由，婦人當即跪地磕頭，正要開口回話，被周大年連忙打斷：「快去找衣裳，貴人們趕時間。」
婦人手腳利落，立刻起身進了裡屋，又叫上自家兒媳，翻出一套半新的靛藍布裙、一件灰褐色短褂，遞到宋芸汐手中：「王妃莫嫌棄，這是我兒媳的陪嫁衣裳，洗得乾淨，只穿過幾回。」
宋芸汐接過衣裳抖開看了看，布料雖是粗布，卻漿洗得平整乾淨，沒有補丁。她點頭道謝，轉頭看向周大年：「他們二人的衣裳呢？」
周大年撓了撓頭：「隔壁趙老四家有兩個兒子，身形和王爺、公子相近。他家日子清貧，衣裳舊是舊了些，卻也算齊整，我這就去借來。」
不多時，兩套灰撲撲的粗布短褐取了過來。蕭景寒展開比對，肩寬稍窄，上身穿著還算合身。蘇沐塵那套袖口短了一截，剛好露出手腕，他毫不在意，隨手擼了擼袖子笑道：「正好，利索方便。」
三人到周大年家後屋換好衣裳。宋芸汐取下頭上所有簪子，用一根舊布帶松松挽起長發，又在臉上抹了些許灶灰，遮住自己過於白皙的膚色。
蕭景寒立在門框邊等候，目光掃過她，唇角微挑，沒有言語。蘇沐塵打量著自己一身布衣，十分滿意：「嘿，這麼一打扮，我看著倒像個走街串巷的貨郎。」
宋芸汐白了他一眼：「哪個貨郎手上沒幹活的厚繭？待會兒記得揣兩個粗麵餅子，別露了破綻。」
幾人向莊頭打聽出賊人昨夜逃竄的方向，正是官道一路，也印證了宋芸汐的猜測——賊人定然躲在五十里外的群山之中。三人翻身上馬，策馬離去。
周大年老淚縱橫，立在門口目送幾人遠去。周大娘抹著眼淚走到他身側，哽咽道：「老頭子，他們能把咱們女兒救回來嗎？我心裡實在不安。」
周大年拿出菸袋，沒有點燃，只是放在鼻尖聞了聞，滿臉愁苦：「能不能救回來，都是孩子的命。就算僥倖回來，怕是也難好好過日子。只求貴人平安無事。咱們能遇上這般體恤百姓的主子，是幾輩子修來的福氣。」
周大娘聽完這話，再也忍不住，放聲大哭。
…………
宋芸汐三人順著官道前行，沿途發現不少馬車碾過的車轍痕跡，一路延伸至京城近郊最大的山脈——平巒山。此山不高，卻連綿曲折，一望無際。
半山腰散落著幾戶山居人家，世代以砍柴、打獵為生。
車馬行至山腳便無路可走，想來賊人或是租車、或是自有車馬，無法駛上山坡。路面布滿密集腳印，還有重物拖拽的痕跡。
宋芸汐沉聲道：「線索到這裡就斷不了，賊人定然藏在這座山上。」
蘇沐塵當即振奮道：「走！我們即刻回城調兵，上山圍剿！」
他剛要轉身，就被宋芸汐一把拉住：「三哥，你糊塗！這座山廣袤無邊，岔路無數，你知道賊人藏在哪一處？需要多少兵力才能合圍？一切都得打探清楚，萬萬不可莽撞。」
蕭景寒隨之附和：「芸汐說得沒錯。貿然調兵進山，若是山中藏有暗道機關，或是賊人從隱秘小路逃竄，後患無窮。若是對方人數眾多、已成勢力，我們貿然動手，只會陷入被動。」
蘇沐塵撇了撇嘴：「那咱們就三個人？會不會太危險？我不是怕自己出事，是擔心妹妹你一個姑娘家不安全。」
蕭景寒心中暗自失笑，旁人出事都有可能，唯獨宋芸汐絕不會有事。當初她身懷六甲，尚且能隻身將他和一眾暗衛從閒王地牢救出，膽識身手遠超常人。
宋芸汐抬手拍了下蘇沐塵的後背：「還走不走？再磨蹭天就黑了，小心夜裡進山餵狼。」
蘇沐塵訕訕一笑：「走走走！你都不怕，我怕什麼！」
三人邁步走向山腳，迎面遇見一位背著柴捆的老漢從山坡走下。老漢腰間別著砍柴斧，褲腿卷至膝蓋，腳踝布滿被草葉劃出的細小傷口。宋芸汐快步上前，臉上露出樸實笑意，學著本地口音客氣問道：「老伯，打擾您了，這山上可有歇腳的地方？我們是山下莊子的，想來山上采些草藥。」
老漢停下腳步，將肩上柴捆往上顛了顛，仔細打量三人。見幾人身穿粗布舊衣，看著樸實尋常，方才放下戒備：「山上倒是有草藥，都在半山腰以上的密林里，山路難走得很。你們採藥可得當心，這兩日山上不太平。」
宋芸汐心中一動，面上不露分毫，笑著追問：「不太平？老伯此話怎講？」
老漢放下柴捆，坐在路邊青石上，掏出菸袋點燃，吸了一口才緩緩道：「昨夜半夜，我聽見山腰方向動靜極大，車輪聲、人聲吆喝聲，鬧了大半宿。
起初我只當是趕夜路的過路人，沒放在心上。今早我上山砍柴，路過廢棄老採石場，看見滿地雜亂腳印，還散落著好幾截斷繩子。」他吐出口煙霧，搖了搖頭，「平巒山素來清靜，常年只有我們幾戶山居人家出入，極少有外人前來。突然來了這麼多人，實在蹊蹺。」
宋芸汐順勢問道：「老採石場？距離此處遠不遠？」
「不遠，往西走兩三里，有條上山岔道，順著岔道直走就能看見。」老漢說著，起身就要收拾柴火離開。
宋芸汐連忙阻攔：「老伯，天色已晚，我們進山也走不遠，天黑前定然下不了山。不知可否去您家中借住一宿？我們絕不白住，會付您銀兩。」
說罷，她從懷中掏出二兩銀子，遞到老漢面前。
老漢腳步一頓，回頭看向三人，面露猶豫：「我家屋舍簡陋，就兩間土屋，怕是委屈了你們。」
宋芸汐連忙擺手：「不委屈不委屈，我們都是莊戶人家，有個遮風擋雨的住處就足夠了。」
老漢滿臉褶子，笑著點頭：「那行，不嫌棄就隨我來。」
宋芸汐立刻招呼蘇沐塵：「三哥，快來幫忙扛柴火。」
蘇沐塵本想推脫，對上蕭景寒的眼神，只能乖乖閉嘴上前幫忙。
三人跟著老漢沿山腳蜿蜒小路往東走，穿過一片矮竹林，山坳里果然坐落著一間孤零零的土屋茅房。屋前開闢兩畦菜地，籬笆上爬滿豆角藤。門口臥著一條黃狗，見了生人輕吠兩聲，被老漢厲聲喝止，隨即搖著尾巴湊上來，嗅了嗅三人褲腳。
老漢推開院門，朝屋內喊道：「老婆子，來客人了。」
屋內傳來蒼老女聲：「客人？咱們這荒山野嶺的，哪來的客人？」
話音落下，一位頭髮花白的老婦人拄著拐杖走出屋，看見院中的三個陌生人，頓時愣在原地。
老漢放下柴捆，一邊解捆繩一邊解釋：「山下莊子上來採藥的，天色晚了走不了，來咱家借住一宿。」又轉頭對三人道，「進屋坐吧，家裡簡陋，你們將就將就。」
宋芸汐跟著進屋，目光快速掃過屋內陳設。土屋不大，正屋擺著一張方桌、幾條長凳，牆上掛著成串的干辣椒、干玉米，牆角碼著整齊的柴火。屋子雖簡陋，卻收拾得乾淨整潔，看得出屋主勤快踏實。
老婦人端來三碗清水，又擺上一碟鹹菜、幾個粗面饅頭：「山里貧寒，沒什麼吃食，你們簡單墊墊肚子。」
三人落座道謝。宋芸汐一邊喝水稍作歇息，一邊不著痕跡地和老兩口閒談，先誇讚山中清淨宜居、適合採藥，再慢慢問及昨夜山上的異常動靜。