在太陽塔內，坐落著多恩親王的高位：兩張一模一樣的交椅，一張的靠背上用黃金鑲嵌著馬泰爾家族的長槍，另一張則雕刻著熾熱的洛伊拿太陽。
此時，坐在鑲嵌著黃金長槍寶座上的正是一個女孩。
她很年輕，約莫十六歲，個子不高，只有五尺三寸左右。
她擁有橄欖色的皮膚、黑色的頭髮和中等身材的胸脯；她生得極美，笑起來帶著幾分隨性。
她打扮得極其奢華。
身穿流光溢彩的絲綢長裙，黃色中透著半透明的紫色。
珠寶點綴著她的手指、脖頸、耳朵，甚至還有腳踝。
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公主身旁簇擁著許多俊美的年輕男子；他們像伺候女王一樣侍奉著她。
她正是多恩現任統治者，瑪萊·馬泰爾公主。
「坦格利安王子，說實話，這真讓我感到意外。」瑪萊雙眼發亮地看著這位極其英俊的年輕男子。
人人都愛看美好的事物，瑪萊也不例外，她從未見過如此俊美的男子。
「我這人就喜歡製造驚喜，」梅卡笑著回應，並按照對待真正女王的禮節向瑪萊行禮。
他沒有下跪，而是將手放在胸前微微躬身：「馬泰爾公主，坦格利安家族的梅卡向您致意。」
瑪萊微微一笑，對這種禮遇很受用。
她原本以為這位坦格利安王子會傲慢無禮，沒想到他卻出奇地隨和風趣。
「我對你此行的目的很好奇，不過我得先準備一場宴席，免得別人以為多恩不知待客之道。」瑪萊笑著從王座上走了下來。
她腳踝上戴著金鈴，隨著她的步伐叮噹作響，發出清脆悅耳的微音。
「那真是榮幸之至；我之前吃肉乾都快吃得反胃了。」梅卡露出一副噁心的表情，語氣中充滿了無奈。
瑪萊忍不住笑出了聲，她伸出手輕輕挽住梅卡的胳膊：「梅卡王子，你可比傳聞中的有趣多了。」
梅卡走在多恩公主身旁，克菈莉絲則緊隨其後。他好奇地問：「我聽說謠言往往會隨著距離越傳越誇張，不過應該沒那麼離譜吧？」
瑪萊帶著一絲好奇看了一眼克菈莉絲，但並沒有立刻追問星墜城女伯爵為什麼會和一個坦格利安王子在一起。
直接盤問客人是一件相當無禮的事。
再者，既然戴恩家族是名門望族，她也不會做任何得罪克菈莉絲的事，更何況克菈莉絲還是多恩少數幾位女領主之一。
「他們說你為了保護受龍王挑選的眾求婚者之中的蓋蕊公主，親手殺了幾百個人；傳聞把你描繪成世上最痴情的人，同時又冷酷嗜血。老實說，從那些謠言裡很難看出真正的梅卡究竟是個什麼樣的人。」瑪萊甜甜地笑著答道。
她帶著梅卡和克菈莉絲來到了舊宮的花園。
那是一處長滿鮮花綠樹的小型綠洲，花園中央還有一個近百英尺寬的水池。
坐在花園中一張粉色大理石長椅上，瑪萊示意梅卡在她身旁坐下。
王子依言坐下，而克菈莉絲則留在梅卡身後，帶著一絲好奇打量著瑪萊公主。
「滿足一下我的好奇心吧，梅卡王子：戴恩女士為什麼會隨侍在你身旁？」瑪萊終究按捺不住，語氣中帶著幾分探究。
她揮手喚來侍者，拿了兩杯多恩葡萄酒，將其中一杯遞給梅卡，自己留了一杯。
「我想讓克菈莉絲擔任我的御林鐵衛隊長，她已經接受了我的提議。」梅卡將酒杯湊近唇邊，嗅了嗅確認沒有下毒後抿了一口，笑著答道。
瑪萊的笑容更深了。
在她看來，這是王子極度信任的表現。
多恩並未與七大王國結盟，讓一個潛在敵對勢力的人擔任自己貼身衛隊的統領，絕非小事。
與此同時，她也意識到梅卡正在爭奪鐵王座。
這讓瑪萊雙眼發亮。
她唇邊浮現出一抹笑意，饒有興致地打量著身旁這位非凡俊美的年輕男子。
「公主殿下擁有一座美麗的城堡，不過它看起來倒像是一座囚禁自由之鳥的精緻籠子，」梅卡環顧花園的美景，由衷地評價道。
瑪萊臉上的笑容依舊，語氣卻透出幾分歡快：「沒錯，有時候這確實像個籠子；可惜憑我一人之力，根本無法打破它。」
「鳥兒本就該像巨龍一樣自由翱翔，」梅卡笑著接話。
「但我不是鳥，也沒有巨龍，」瑪萊目光深邃地看著梅卡。
「真巧，我既有巨龍，還有一支五千人的戴恩家族軍隊正開往陽戟城。」梅卡打量著周圍的綠洲，漫不經心地說道。
「可惜，我不知道獲取這份強援需要付出什麼樣的代價。」瑪萊發出了一聲無奈的嘆息。
她這話並非虛言。
梅卡的來意，任何略具政治頭腦的人都能一眼看出。
「在聽完條件之前，先別急著拒絕。」梅卡並不怕瑪萊拒絕，他只怕她連聽都不願意聽。
瑪萊沒有立刻回答。
除了主權本身，還有什麼條件能比這更有價值？
不過，她確實很好奇梅卡打算如何將多恩併入七大王國。
「第一，同其他大領主家族一樣，你們將保留自己的封地和整個領地；第二，馬泰爾家族可以保留由娜梅莉亞女王所賜予的多恩親王和公主的頭銜；第三，免稅二十年；第四，所有商隊、商船和百姓都可以自由往返於七大王國，進行免稅自由貿易；第五，你們將獲得王室的保護，免受來自厄斯索斯的海盜和劫掠者侵擾。」
梅卡用莊重的語氣逐一列出了條件。
瑪萊的呼吸微微急促起來。
梅卡給出的籌碼實在太豐厚了，甚至連親王和公主的頭銜都予以保留，更不用說其他種種優惠條件了。
可以說，無論是從政治還是經濟角度來看，這對馬泰爾家族都是一份極為有利的協議。
多恩公主已經預見到多恩將在未來二十年迎來一個繁榮盛世。
而這二十年，足以讓多恩所有貴族領主的反對聲音徹底平息。
說到底，世上沒有永遠的敵人，只有永遠的利益。
「王子的提議確實誘人，但如果讓其他大貴族看到馬泰爾家族保留了親王和公主的頭銜，他們的反應恐怕會很難辦，甚至可能在七大王國引發混亂。」儘管誘惑當前，恨不得立刻答應，但瑪萊知道，如此重大的決定絕不能草率做出。
更何況，要敲定這件事，多恩的所有領主都必須在場才行。
梅卡帶著微笑看著瑪萊：「一個月前，我砍下了凱岩城繼承人的腦袋；一個月後，凱岩城公爵在全境貴族的眼皮底下，死在了沃米索爾的烈焰中。你覺得各大領主真能因為一個頭銜就翻起什麼風浪嗎？」
即便名義上仍自稱親王和公主，馬泰爾家族也不再是真正的獨立君主，因為他們已經向鐵王座屈膝了。
歸根結底，馬泰爾家族的頭銜終究比不上國王和女王。
只要這個頭銜低於坦格利安家族，傑赫里斯就絕對不會介意用它來換取整個多恩以及隨之而來的聲望。
傑赫里斯將達成連征服者伊耿都未曾實現的事業。
這將使他的名望比肩開創坦格利安王朝的偉大國王。
聽完梅卡的話，瑪萊的眼神逐漸變得堅定起來。
這不是一時衝動的決定；她的政令甚至都無法傳出舊宮。
沒有一個貴族領主響應她的號召，而她的叔叔對於她試圖奪回權力的舉動也越來越不耐煩了。
她甚至發現身邊的衛兵越來越多了，而她唯一信任的喬拉，也只能掌控其中一小部分守衛。
換句話說，她現在其實就是個軟禁在宮中的人質。
老實說，如果瑪萊只想過那種荒淫無度、尋歡作樂的日子，她的叔叔倒也不會傷害她，但她絕不願意過那種生活。
她是多恩名正言順的統治者，而不是叔叔手中的提線木偶。
與其坐以待斃、悄無聲息地死去，她寧願衝破這座囚籠，真正成為多恩的主人，哪怕為此向鐵王座屈膝。
至於馬泰爾家族的箴言：「不屈不撓」，在她眼裡不過是個笑話；從來沒有人教導過她這些，他們只把她囚禁在這座美麗的宮殿裡度過了一生。
「小心點，梅卡王子；我們接下來要做的，可是從這片大陸上最危險的人手中奪取權力。」瑪萊語氣平靜地說道。
梅卡只是淡淡一笑；他並不畏懼傑赫里斯。
莫爾斯·馬泰爾在國王眼裡，若不是一個註定無法在史書上留名的普通親王，又算得了什麼呢？