貢院後堂。
幾名同考官各據一案，桌邊已經堆滿了厚厚的卷子。
窗外天色漸暗，屋裡卻早早點起了燈。
其中一名年近五旬的同考官揉了揉發酸的手腕，將剛剛看完的一份卷子放到左邊。
旁邊已經放了十餘份，都是他今日挑出來，準備薦給正副主考的卷子。
能夠走到會試這一步，本就是各省舉人中的佼佼者，真正一竅不通的人很少。
大多數文章四平八穩，破題沒有大錯，章法也算完整。
真正難的，是從這些「都能看」甚至「都不錯」的文章里，挑出真正值得往上送的。
他端起已經涼透的茶喝了一口，又拿起下一份硃卷。
第一場經義卷，開篇便是：「政刑為治之具，德禮為治之本，具不可廢，而本不可失。」
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同考官目光停了一下，繼續往下看。
文章沒有刻意追求險奇。
談政刑，也沒有一味貶斥刑罰。
談德禮，也沒有將教化捧得高不可及。
只是從「民免而無恥」與「有恥且格」兩處層層展開，將政刑與德禮各自的作用分得極清。
看到中段，同考官原本有些疲憊的神色漸漸認真起來。
並不新奇，勝在穩重。
最重要的是，分寸很好。
這種題最容易寫成尊德禮而薄政刑。
可這份卷子沒有，它承認刑政不可廢，卻又指出若只靠刑罰約束百姓，不過使人畏罪而不敢為惡，並不能使其真正知恥。
同考官拿起筆，在旁邊輕輕點了一下，又看向第二篇。
「舉直錯諸枉，則民服；舉枉錯諸直，則民不服。」
文章開頭也算尋常。
談舉賢，談任能。
可到了中段，卻忽然落到了一句：
「上有所舉，下有所趨。」
同考官動作慢了一些。
再往後：「朝廷進一人，未必只進一人；退一人，亦未必只退一人。舉一人而百官知所趨，黜一人而百官知所戒。」
同考官原本有些隨意的神情漸漸收了起來。
這就不只是談「識賢」了，而是在談朝廷用人的導向。
什麼樣的人得到升遷，下面的人便會學什麼。
若任事者得進，官場自然爭相任事。
若逢迎者居上，久而久之，連原本願意做事的人，也會開始學著少做少錯。
同考官看了許久，最終又在旁邊點了一筆。
這一場剩下幾篇文章也都沒有明顯短板。
並不篇篇出彩，可勝在穩定。
等到整場經義全部看完，他想了想，將這份卷子從原本準備放到右邊的手中重新拿了回來。
放在了左邊。
「可薦。」
他在卷尾寫下兩個小字，隨後繼續閱卷。
……
兩日後，貢院內已經陸續挑出了第一批薦卷。
能夠送到正副主考案上的，已經是數千考卷中一層層篩出來的上品。
正主考秦文謙坐在案後，旁邊則是副主考程守正。
桌上擺著十餘份剛剛送來的薦卷。
程守正剛看完其中一份，忍不住道：「這一篇經義倒是漂亮。」
秦文謙接過看了看。
文章辭氣清雅，章法嚴謹，幾乎挑不出什麼錯來。
「江南文章的路數。」
程守正笑道：「卷上又沒有籍貫，秦公怎知是江南人？」
秦文謙將卷子放下，笑道：「自然是猜的。如此清麗的筆法，江南多些。」
他說著，又拿起另外一份，這一份卻與剛才截然不同。
經義算不上最出彩，策論卻明顯高出一截。
尤其談到邊事時，對兵額、糧道、衛所調度都頗為熟悉。
程守正看過以後也點了點頭。
「此人若不是出身邊地，便是平日極留心兵事。」
秦文謙沒有評價，只在旁邊記下一筆。
一份接著一份。
能夠走到這裡的文章，已經很少有真正意義上的差卷。
有人經義清雅，有人策論老成，有人擅長章法。
還有一份卷子，整場下來幾乎沒有任何明顯失誤，字句工整得如同尺量。
秦文謙看完以後，卻只是將其放到一邊。
程守正問道：「不好？」
「好。」
「那為何……」
秦文謙搖頭道：「太好了。」
程守正愣了一下。
秦文謙沒有解釋。
章法無可挑剔，只是看完以後，不知此人究竟所見為何。
挑不出錯，但也記不住。
會試取士，當然不能因為文章「不新」便棄而不用。
可若要排到最前面，總該讓人看得出幾分自己的見識。
就在這時，一名同考官又送來幾份新薦卷。
「秦大人，這幾份是今日新挑出來的。」
秦文謙點了點頭。
等人離開以後，隨手拿起最上面一份。
第一場經義，看了半篇，他原本略顯疲憊的神情漸漸緩了下來。
程守正也湊過來看了一眼：「這文章倒是穩。」
秦文謙嗯了一聲，繼續往下翻。
「上有所舉，下有所趨。」
看到這裡，程守正忽然道：「這一句有點意思。」
秦文謙沒有說話，一直把整場經義看完，才將卷子重新放回桌上。
「第一場不錯。」
程守正點頭：「放在薦卷里，也算上乘。」
兩人繼續翻到第二場。
文章依舊穩妥，沒有第一場那麼亮眼，卻也沒有明顯失手。
直到第三場，策問。
【國用不可不足，民力不可不恤。今邊餉、河工、賑濟皆需財用，而增賦則民困，裁費又恐誤國事。欲足國用而不困民，其道何由？】
程守正看見題目，隨口道：「這一題倒出了不少好文章。」
「有人主張清查鹽課，有人主張開海貿，還有人提出清理天下隱田。」
秦文謙翻開答卷，開頭沒有提出任何具體辦法。
而是先問了一句：國用何以不足？
兩人忽然都靜了下來。
繼續往下看。
邊餉不可廢，河工不可停，災歲賑濟更不可省。
既然這些都不能輕廢，那麼所謂「裁費」，便不能只是見哪裡花錢便從哪裡砍。
至於增賦，更不能一遇國用不足，便只想到從百姓身上再取一層。
文章寫到這裡，才真正落筆。
「欲足國用，當先清其源。」
先查已有之財。
地方徵收多少，實際入庫多少，鹽課、商稅、河工錢糧，在層層經手以後，又真正剩下多少。
這些都沒有弄清楚以前，急於增賦，不過是在一本尚未理清的帳冊上繼續添數。
程守正看到這裡，輕輕吸了一口氣。
「膽子倒是不小。」
秦文謙沒有抬頭：「繼續看。」
再往後：「清其源，而後定緩急。」
邊餉、河工、賑濟之費，不可因國庫不足而一概削減。
真正該削的，是那些與國計民生無關，卻年年占著國帑的冗費。
緊接著，文章的落點卻又從朝廷回到了百姓。
百姓有餘糧，市場有貨物，地方才有稅可征。
若為了補今日之缺而耗盡明日之民力，看似一時國庫充實，實際不過飲鴆止渴。
程守正慢慢放下考卷：「這不像閉門讀書的人寫的。」
秦文謙抬頭看了他一眼：「像是在地方做過事的？」
程守正搖了搖頭道：「未必，但至少像見過事情怎麼做的。」
秦文謙重新低頭。
一直看到最後，文章沒有給出一個驚天動地的新辦法。
甚至鹽課、商稅、裁冗、清帳，這些東西朝堂上早就有人說過。
真正讓他停下來的，是整篇文章的順序。
不是不知道辦法，而是沒有急著開藥。
秦文謙將那份卷子重新翻到開頭，又看了一遍。
「只看第一場，這份卷子在薦卷里也屬上乘。」
程守正忽然道：「那加上這一篇呢？」
秦文謙沒有立刻回答，過了片刻，他才道：「再看看。」
程守正有些意外。
這已經是秦文謙今日第二次看同一份卷子。
「秦公覺得還有問題？」
「不是問題。」
秦文謙手指落在其中一段。
「文章里有些東西，不像從書上讀來的。」
程守正也重新看了一遍。
半晌後，點了點頭：「尤其是先問錢去了哪裡，再談增減，這個次序……」
秦文謙接道：「像真正算過帳。」
兩人相視一笑。
會試策論最常見的毛病，是把天下事想得太容易。
鹽課不足，便加鹽課。
商稅不足，便整商稅。
官員貪墨，便嚴懲官員。
每一條單獨看都沒錯。
可真正做起來，需要多少人，多少銀子，會牽動多少地方，又會不會生出新的問題，文章里往往不會寫。
眼前這份卻不同。
他沒有急著告訴朝廷該怎麼找錢。
而是先問，朝廷現在的錢究竟去了哪裡。
只有這一筆弄清楚，後面的增、減、緩、急才有意義。
更難得的是，他沒有把任何一種辦法寫成萬能藥。
程守正沉默了一會兒：「單列？」
秦文謙沒有回答，只將硃卷放到了右手邊。
那裡原本只有三份。
程守正看了一眼，也沒有再問。
閱卷還沒有結束。
真正最好的卷子，也未必已經全部送到他們面前。
現在就定名次，太早。
可就在秦文謙準備拿起下一份時，程守正忽然笑了一聲。
「不過這篇文章，我倒有些想知道是誰寫的了。」
秦文謙淡淡道：「等名次定了，自然會知道。」
他說完，重新低下頭。
案上還有幾十份薦卷沒有看。
而那份剛剛被單獨放到一旁的硃卷上，依舊沒有任何姓名。
硃卷卷首，只剩下一個字號。