朱和壁沒有坐蒸汽火車，他並不著急，一路上還想領略一番風土人情。
終於，車駕抵達蘇州。
蘇州知府率文武官員出城十里迎接，場面盛大。
這位知府看上去五十來歲，白白胖胖，笑容可掬，一副老好人的模樣。
「臣吳文遠，恭迎太子殿下、太子妃娘娘。殿下千歲千歲千歲！」
「吳大人免禮。」朱和壁下馬：「孤此行，是為巡視舉報制度推行情況，還望吳大人配合。」
「那是自然，那是自然！」吳文遠滿臉堆笑：「殿下放心，蘇州府的諫言箱自設立以來，百姓踴躍，政通人和…」
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他一路介紹，說蘇州如何響應朝廷新政，如何整頓吏治，如何百姓安居樂業。
說得天花亂墜，彷佛蘇州已是人間天堂。
可朱和壁一路看來，卻發現了問題。
蘇州城確實繁華，商鋪林立，車水馬龍。
可仔細觀察，那些商鋪的掌柜夥計，個個神色緊張。
街上的行人，見到官差都低頭快走。
甚至連迎駕的百姓，眼中也只有畏懼，沒有歡喜。
當晚，太子駐蹕蘇州驛館。
夜深人靜時，朱和壁與沈小小在房中議事。
沈小小輕聲道：「夫君可覺得，這蘇州太『乾淨』了？乾淨得不像真的。」
朱和壁點頭：「吳文遠說的那些，我一個字都不信。明日，我要微服私訪，去看看真正的蘇州。」
「妾身同去。」
「你旅途勞頓，多多休息。」
沈小小微笑：「我才不，妾身是女子，有些事，女子看得更清楚。」
次日清晨，朱和壁、沈小小換了便裝，只帶孟樊超和四名護衛，悄悄出了驛館。
他們先去了城西的市集。
這裡本該是蘇州最熱鬧的地方，可攤位稀疏，顧客寥寥。
幾個賣菜的農婦躲在巷口，見有官差模樣的人來，慌忙收拾擔子想跑。
「大娘莫怕。」沈小小上前，柔聲道：「我們不是官差，是想買些菜。」
農婦警惕地打量他們，見沈小小神色和善，才稍微放鬆：「夫人要買什麼？」
「這些青菜怎麼賣？」
「三文錢一把。」
沈小小掏出錢，假裝隨口問：「大娘，這市集怎麼這麼冷清？我記得往年不是這樣的。」
農婦四下看看，壓低聲音：「夫人是外地來的吧？這兩年，唉，沒法說。稅重，差役凶，動不動就抓人罰款。做點小生意，還不夠孝敬那些爺的。」
「朝廷不是減稅了嗎？」
「減是減了，可…」農婦欲言又止，最終還是搖頭「」「不說了不說了，夫人買了菜就快走吧，別惹麻煩。」
離開市集，朱和壁臉色陰沉。
他們又去了城東的絲綢作坊。這裡倒是熱鬧，數百織工正在忙碌。可仔細看，那些織工個個面黃肌瘦，手腳上還有傷痕。
「這位大哥，」朱和壁拉住一個中年織工：「一天工錢多少？」
織工木然道：「二十文。」
「二十文？」朱和壁皺眉：「蘇州織工的工錢，不是最低四十文嗎？」
「那是官府的價。」織工苦笑：「到了我們手裡，就二十文。剩下的…都被工頭、衙役層層剋扣了。」
「你們不告狀？」
「告？往哪告？」織工眼中閃過一絲恐懼：「前個月，王老三去府衙告狀，說工頭剋扣工錢。你猜怎麼著？第二天，人就『失足』掉進河裡淹死了。官府說是喝酒失足，可王老三根本不會喝酒！」
正說著，一個工頭模樣的人走過來，瞪著眼：「幹什麼呢？不幹活在這閒聊？想扣工錢是不是？」
織工慌忙回去幹活。
朱和壁強壓怒火，離開了作坊。
「夫君，」沈小小低聲道：「這蘇州…比西北好不到哪去。只是這裡的貪官更聰明，知道用繁華掩蓋骯髒。」
「是啊。」朱和壁眼中寒光閃爍：「吳文遠這個老狐狸…孤倒要看看，他能裝到幾時！」
回到驛館，朱和壁立即召見駱炳派來隨行的錦衣衛百戶趙誠。
「趙百戶，蘇州府的諫言箱，是誰在掌管？」
趙誠躬身：「回殿下，是錦衣衛試百戶周會。他是蘇州本地人，在錦衣衛十年了。」
「此人如何？」
「這…」趙誠猶豫了一下，「周會為人圓滑，與蘇州官場關係密切。但…但他是駱指揮使親自選拔的，按理說應該可靠。」
「按理說？」朱和壁冷笑：「趙百戶，孤問你：自蘇州設立諫言箱以來，共收到多少舉報信？」
「這個…臣要查記錄。」
「現在就去查！一個時辰內，孤要知道確切數字！」
「是！」
趙誠匆匆離去。朱和壁又對孟樊超道：「你帶幾個人，暗中盯著周會。看看他平時都和誰來往，諫言箱的鑰匙，他有沒有私自配過。」
「臣明白。」
一個時辰後，趙誠回來了，臉色古怪。
「殿下，查到了。自六月設立諫言箱以來，蘇州府共收到舉報信…三封。」
「三封？」朱和壁以為自己聽錯了：「蘇州府下轄八縣，人口百萬，三個月只收到三封舉報信？」
「是…」趙誠額頭冒汗：「而且這三封，都是舉報些雞毛蒜皮的小事，比如鄰居侵占宅基地、商販缺斤短兩之類。沒有一封涉及官員貪腐。」
這太不正常了！
朱和壁猛地起身：「周會人呢？」
「在…在衙門當值。」
「帶他來見孤！」
周會很快被帶來。這是個四十來歲的中年人，相貌普通，屬於扔進人堆就找不著的那種。
見到太子，他規規矩矩跪下行禮，看不出任何異常。
「周會，蘇州諫言箱的鑰匙，有幾把？」
「回殿下，按制度，鑰匙只有兩把。一把在臣這裡，一把在都察院派來的王御史那裡。
要開箱，必須兩人同時在場。」
「開箱記錄呢？」
周會呈上記錄簿。朱和壁翻開，上面記載著開箱時間、在場人員、信件數量。
看起來一切正常，每隔五日開一次箱，每次都有周會和王御史簽名。
「王御史現在何處？」
「在驛館旁的官舍休息。」
「傳！」