皇宮大內，多少人夢寐以求的地方。
秀女們，一下子到達了天宮，一切都是那麼的新奇。
入宮的第一天，秀女們就受到了嚴格的管理。
儲秀宮總管是一位姓秦的老嬤嬤，資歷深厚，規矩極嚴。
「各位小姐，」秦嬤嬤站在庭院中，面對三百餘名秀女，聲音不高卻清晰入耳。
「從今日起，你們將在儲秀宮學習宮規禮儀三個月。三個月後，經過考核，只有五十人能進入終選。」
秀女們屏息靜聽。
「在這裡，你們要學習如何走路，如何說話，如何用餐，如何行禮。宮中規矩，細微之處見真章。你們中的大多數最終會離開，但無論去留，這三個月所學，都將讓你們終身受益。」
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秦嬤嬤目光掃過眾人：「現在，分配房間。每四人一間，按籍貫交叉安排。意在讓你們了解各地風土人情。」
林婉兒被安排與徐秀寧、一位山西少女李靜姝、一位四川少女王素娥同住。
房間寬敞整潔，四張床鋪分別靠牆擺放，中間有桌椅書架，窗前還有一張繡架。
「真好，」徐秀寧摸著光滑的床柱，「這木頭是上好的黃花梨呢。」
林婉兒放下行李，輕聲說：「我們互相介紹一下吧。我叫林婉兒，揚州人，家父是縣學教諭。」
「徐秀寧，蘇州人，家父經營綢緞莊。」
「李靜姝，太原人，家父是舉人，在府學任教。」
「王素娥，成都人，家父是郎中。」
四個少女相視一笑，陌生的隔閡消融了幾分。
第二天，嚴格的培訓開始了。
清晨卯時起床，洗漱整理。辰時早課，學習宮規。
巳時習禮儀，午時休息一個時辰，未時練女紅或琴棋書畫。
申時聽講座，內容從經史子集到民生經濟。酉時晚膳，戌時自由活動，亥時就寢。
秦嬤嬤和十餘名女官時刻監督，一言一行皆有記錄。
學習禮儀時最為嚴格。如何向皇帝皇后行禮，如何向太子行禮，如何與嬪妃相處，如何管理宮女太監，每一個動作都要反覆練習。
「腰要直，頭要正，目光微垂，不能直視貴人。」
女官糾正著秀女們的姿勢，「手的位置，衣袖的擺動，步幅的大小，都有規矩。」
有些秀女不習慣這種約束，私下抱怨：「這比裹腳還難受。」
但大多數人都認真對待，她們明白，這是在為可能的人生轉折做準備。
學習之外，秀女們之間的交往也悄然展開。
地域差異、性格差異、才藝差異，讓儲秀宮成了一個微縮的大明社會。
江南女子精緻靈秀，北方女子爽朗大氣，西南女子純樸熱情，嶺南女子開放聰慧。
她們交流家鄉風物，切磋才藝，也暗暗比較。
一日晚課，秦嬤嬤請來了宮中一位老尚宮，講述大明開國以來各位皇后、皇妃的事跡。
「孝慈高皇后馬氏，出身平民，與太祖皇帝共患難，勤儉持家，仁厚待人，為後宮楷模。」
「仁孝文皇后徐氏，通曉經史，輔佐成祖，在靖難之役中堅守北平，有膽有識。」
「誠孝昭皇后張氏，宣宗皇帝之妻，簡樸仁慈，約束外戚，深得愛戴。」
老尚宮緩緩道來，秀女們聽得入神。
「皇后、皇妃，不僅是皇帝妻室，更是天下女子表率。她們的德行，影響後宮風氣，間接影響朝政。所以選妃之事，關乎國運。」
課後，林婉兒若有所思：「原來太子妃的責任如此重大。」
徐秀寧輕嘆：「是啊，不只要討太子歡心，更要能母儀天下。」
三個月的時間在嚴格的學習中飛逝。秀女們的變化是明顯的：行止更加端莊，言談更加得體，眼界也更加開闊。
儘管朝廷明令禁止舞弊，儘管錦衣衛四處巡查，但太子選妃這等大事，難免有人想走捷徑。
有一些朝中大臣。雖然他們的女兒也無資格參選，但若能推薦人選，將來太子妃念及恩情，也是一份人情。
內閣首輔張定府上，幾位官員正在探口風。
「張閣老，聽說令夫人的侄女也在秀女之列？」一位官員小心翼翼地問。
張定面色一沉：「確有此事。但老夫已嚴令家人，不得與侄女聯絡，不得透露與老夫關係。選妃之事，全憑太子定奪，豈容私相授受？」
「是是是，下官失言。」
錦衣衛指揮使駱炳這邊，則忙著處理各種舞弊案件。
「大人，山東某知縣收受賄賂，將一商人之女列入推選名單，而那女子年已二十二，超齡一歲。」北鎮撫司千戶稟報。
「拿下，革職查辦。」
駱炳冷聲道，「另，將那女子從名單中剔除，其父行賄，按律處置。」
「還有，浙江某府推選過程不公，有秀才之女才藝出眾，卻因家貧無錢打點而落選。其父上告，證據確鑿。」
「查辦相關官員，補錄該女子。」
駱炳站在錦衣衛衙門的閣樓上，望著遠處的紫禁城。
他是皇帝心腹，深知這次選妃對太子的重要性。必須保證過程公正，選出真正德才兼備的太子妃。
東宮內，朱和壁也在關注選妃進展。
他每日都會閱讀儲秀宮的記錄，了解秀女們的表現。
「這個林婉兒，在討論民生時見解獨到。」
「徐秀寧，琴藝超群，書畫俱佳。」
「李靜姝，沉穩大氣，有管理才能。」
「王素娥，精通醫術，心地善良。」
太子貼身太監小順子侍立一旁，輕聲道：「殿下，皇后娘娘昨日問起選妃之事，說想先見見幾位優秀的秀女。」
朱和壁搖頭：「告訴母后，終選之前，不宜接觸秀女，以免影響判斷。一切按規矩來。」
「是。」
朱和壁放下記錄，走到窗前。
他知道，自己未來的妻子就在那三百多名秀女之中。她將與自己共度一生，共同承擔治理國家的責任。
這個選擇，必須慎重，必須公正。
然而殊不知，這是悲哀的。
太子似乎成了提線木偶一般，任人擺布。
朱興明也忽略了一件事，他和沈詩詩感情甚篤，確實是愛情美滿。
殊不知，兒子自幼被自己管束的太過嚴苛。
朱和壁對父親言聽計從，從沒想過忤逆。
就連選妃，他也理所當然覺得只要父皇和母后同意，他就覺得合適。
他不知道，感情這東西只有自己認為是好的，才是真正的好。
三個月培訓期結束，考核之日到來。
考核分三部分：筆試、面試、實操。
筆試內容涵蓋經史、詩詞、算術、民生；面試由秦嬤嬤和幾位女官主持，考察應對能力、語言表達。
實操則是檢驗女紅、廚藝、理家能力。
經過嚴格評分，三百七十二名秀女中，只有五十人進入終選名單。
林婉兒、徐秀寧、李靜姝、王素娥皆在其中。
公布名單那日，儲秀宮內氣氛複雜。入選者欣喜中帶著緊張，落選者失落中含著釋然。
秦嬤嬤安慰落選秀女：「你們都是大明的好女兒。這三個月所學，是宮中女子一生受用的本事。離宮後，你們將獲得朝廷賞賜，風風光光回家。你們的見識、才學、儀態，將使你們在婚配中更有優勢，未來相夫教子，也是為國出力。」
這番話讓許多秀女破涕為笑。
確實，這三個月的生活，讓這些少女脫胎換骨。
她們見識了皇宮的莊嚴，學習了貴族禮儀，接觸了各地精英，眼界已非昔日可比。
五十名入選秀女則搬到了儲秀宮東側的凝香閣，準備最後的終選。
終選將由太子朱和壁親自主持，皇帝朱興明、皇后沈詩詩旁觀，內閣重臣、皇室宗親陪審。
凝香閣內，氣氛更加緊張。秀女們知道，離那個決定命運的時刻越來越近了。
「聽說終選時，太子殿下會親自問話。」徐秀寧低聲說。
李靜姝點頭：「我父親曾說，太子殿下雖年輕，但見識過人，問題定然刁鑽。」
王素娥有些緊張：「我...我要是答不上來怎麼辦？」
林婉兒握住她的手：「素娥莫慌。太子殿下選妃，重德重才，也重本心。我們就以真誠相對，答得上答不上，都是我們的真實水平。」
終選前夜，皇后沈詩詩在坤寧宮中與皇帝閒聊。
「陛下，明日終選，您看壁兒會選怎樣的女子？」