太子監國，這讓朱興明大為欣慰。
因為這個皇太子愈發成熟，處理政務也是井井有條。
更重要的，太子懂得謙卑，這是極為難得的。
紫禁城干清宮內，暖意融融，殿內四角擺著銅炭盆，爐火正旺。
朱興明端坐御案前，手中握著一份奏摺，眉頭緊鎖。
殿外，太監孫旺財靜立門旁，低垂著眼帘，看似恭敬，雙耳卻時刻捕捉著殿內動靜。
「又是流民作亂。」
朱興明放下奏摺，揉了揉眉心。
這已是駱炳的第五份奏報了，從十月至今，順天府收到的案件激增三倍有餘，尤以搶劫殺人案件最為突出，昨日更有工部一名主事在下值途中被刺傷，搶走錢袋。
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「萬歲爺，內閣張首輔求見。」孫旺財輕聲道。
「宣。」
張定行過大禮：「陛下，順天府尹周德安剛遞上摺子，請求增撥銀兩以增募衙役、開設粥棚。」
「同時，錦衣衛指揮使駱炳也請求擴編緹騎，加強京城巡防。」
朱興明站起身，踱步到窗前。窗紙外，北風呼嘯，雪花紛飛：「你們內閣商議如何？」
「臣以為，增撥銀兩賑災安民勢在必行，然擴編錦衣衛需謹慎。如今災民聚集京城外已逾五萬，內城亦有近萬，若只以武力彈壓，恐激起民變。」
朱興明轉頭看向他，「但京城治安不可不顧，當街殺人搶劫已非尋常流民求食之舉，堂堂京城首善之地，這事丟的是大明的顏面，是朕的顏面。」
「臣等萬死。」
不是說，大明王朝富有四海麼。
怎麼到現在，還是有流民？
這就歸咎於小冰河時代的餘威了，雖然有高產的糧食作物，但也架不住天氣變幻無常。
今年京畿西北，發生嚴重乾旱。
雖然朝廷耗費大量人力物力財力賑災，災民也確實控制住了。
但是一到冬天，還是有大量的流民湧入京城。
張定沉吟片刻，「臣聽聞，錦衣衛已抓獲數名劫匪，審訊得知，確有外地流竄的慣犯混入災民中，趁亂作惡。」
「那便雙管齊下。」朱興明回到案前，提筆蘸墨。
「一，命戶部撥銀五萬兩，於京城四門外增設粥棚，每日施粥兩次，再調撥棉衣三千件；二，命錦衣衛與順天府協同辦案，三日一報；三，調暗衛協助調查，若有幫派組織，務必連根拔起。」
「陛下英明。」張定點頭，稍作停頓，「只是...國丈昨日入宮覲見太后，提及京城治安，頗為憂慮，恐皇后與太子安危。」
朱興明眼中閃過一絲冷光：「皇后與太子居於深宮，自有禁軍護衛，不勞國丈憂心。朝堂之事自有朕與諸位臣工。」
周奎這傢伙最近發了癲，在嶺南呆的好好的，非要回京城。
回來也不安分，似乎精神方面還出了問題。
張定心領神會，行禮告退。
殿內重歸寂靜，朱興明卻無心安坐。「旺財，去請太子來。」
「是。」
東宮之內，太子朱和壁正在書房讀書，案上攤開的不是經史子集，而是《順天府志》與《戶部近年賑災紀要》。
十六歲的少年已初具儲君風範，眉宇間既有其父的堅毅，又有其母的清秀。
聞聽父皇召見，他即刻起身，隨手將一疊筆記揣入袖中。
干清宮內，朱興明屏退左右，只留孫旺財在門外守候。
「兒臣拜見父皇。」
「起來吧。」朱興明看著兒子，眼中閃過一絲欣慰，「聽說你近日在查閱賑災檔案？」
朱和壁點頭，「是。兒臣以為，天災雖可畏，人禍更堪憂。小冰河餘威未散，西北連年乾旱，百姓流離失所，京城流民之患，根源在地方賑濟不力，官吏貪墨。」
小冰河問題，還是朱興明教給兒子的。
如今的朱和壁知識儲備，不亞於現代人。
朱興明示意他坐下，「接著說。」
「兒臣查閱近三年西北各州縣上報的賑災銀兩與實發記錄，發現多處不符。以保定府為例，去年朝廷撥銀八萬兩，實際用於購糧賑災者不足五萬，余者下落不明。」朱和壁從袖中取出筆記。
「更有甚者，一些州縣為減少流民數量，竟驅趕災民出境，以致流民如滾雪球般聚集京城。」
朱興明接過筆記，細細翻閱，面色漸沉。「這些資料，從何而來？」
「部分來自戶部存檔，部分...」朱和壁稍作遲疑，「兒臣請孟統領協助，派暗衛調查了數處粥廠實情。」
朱興明抬眼看他，「你呼叫暗衛？」
「兒臣知暗衛只聽命於父皇，故先向孟統領請教，孟統領請示父皇后，方派了兩人協助。」朱和壁恭敬答道。
朱興明面色稍緩。暗衛指揮使孟樊超確實提過此事，他只當是兒子好奇，未料朱和壁竟真的查出問題。「你可知，此事牽涉甚廣？」
「兒臣明白。」朱和壁目光堅定，「但兒臣更明白，民為邦本，本固邦寧。若放任貪官污吏侵蝕賑災銀兩，無異於縱火焚林，終將殃及池魚。」
朱興明靜默片刻，忽然道：「今夜隨朕出宮。」
朱和壁一怔，「父皇要微服出巡？」
「親眼看看，這京城內外，究竟是何光景。」
夜幕降臨，雪勢稍減。
三輛不起眼的青篷馬車從西華門悄然駛出，前後各有數名便裝護衛。中間馬車內，朱興明與朱和壁皆著尋常富商服飾，外罩厚絨大氅。
「父皇，我們去何處？」朱和壁低聲問。
「先去西城。」朱興明撩開車簾一角，「駱炳奏報，西城發案最多，尤以磚塔胡同附近為甚。」
馬車穿過內城街道，往日繁華的夜市因宵禁提前而冷清許多，只有零星幾家酒樓還亮著燈火。
越往西走，景象越顯凋敝，街邊可見蜷縮在屋簷下的身影，裹著破舊棉被或草蓆，在寒風中瑟瑟發抖。
朱和壁緊握雙手，指節發白。他雖讀過無數奏摺，描述災民慘狀，卻遠不及親眼所見震撼。
馬車忽然停下，前方傳來嘈雜聲。
「老爺，前面有人鬧事。」車伕低聲道。
朱興明示意朱和壁留在車內，自己下車檢視。
只見不遠處，五六個衣衫襤褸的漢子圍住一輛運貨的騾車，與車伕及兩名夥計推搡爭吵。
「憑什麼不讓我們領粥？我們也是災民！」為首一個瘦高漢子喊道。
車伕模樣的人啐了一口，「你們昨日領過了，今日又來，後面還有許多人排著隊呢！」
「一碗稀粥頂什麼用？我家裡老母病著，需要糧食！」另一人叫道，伸手就要去掀車上的麻袋。
護衛們欲上前，被朱興明眼神制止。
他靜靜觀察，發現那群人中，有兩三人雖然穿著破爛，但動作矯健，眼神飄忽，不似尋常饑民。
正當爭執升級時，一隊巡夜官兵趕到，為首的是個年輕校尉，厲聲喝止：「何事喧譁？」
車伕忙上前解釋：「軍爺，小的是周記米鋪的，奉順天府令往西門外粥廠運糧，這幾人攔住去路，要強搶糧食。」
校尉掃視那群人，「可有此事？」
瘦高漢子立刻跪倒，哭訴道：「軍爺明鑑，小的們實在是餓得沒辦法了。家裡老小三天沒吃頓飽飯，這粥廠一日只發一次，一碗稀粥哪夠啊！」
校尉皺眉，轉向車伕：「既是運往粥廠的糧食，為何夜晚運輸？」
車伕支吾，「這...東家吩咐...」
校尉眼神銳利起來，「如今京城戒嚴，夜間運糧需有順天府批文，拿來我看。」