帶隊的是個名叫伊萬的百夫長，他一路行來，並未發現大規模軍隊活動的跡象，心中稍定，認為明軍或許只是虛張聲勢，主力都在圍攻尼布楚。
直到他們完全進入那段兩側丘坡隆起、道路狹窄的河谷……
「砰！砰！砰！」
清脆的、不同於火繩槍的爆鳴聲突然從兩側山坡上響起！沖在最前面的幾名沙俄騎兵應聲落馬。
「敵襲！！」伊萬大驚失色，慌忙拔刀，四下張望。只見兩側山坡的樹林和草叢中，站起了密密麻麻的明軍士兵！他們穿著與周圍環境相近顏色的號服，手中端著清一色的燧發槍，冷漠地瞄準著谷底的道路。
「射擊！」明軍軍官的號令簡短有力。
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「砰砰砰砰——！」
更加密集的齊射響起！鉛彈如同飛蝗般撲向擠在狹窄道路上的沙俄騎兵。人馬悲嘶，瞬間倒下一片。
沙俄士兵試圖用火繩槍還擊，但他們的射擊流程繁瑣，在明軍快速而精準的齊射面前，顯得笨拙而無力。
有人想策馬衝鋒上山坡，但明軍占據地利，燧發槍的射速和精度讓他們根本無法靠近。
「撤退！快撤退！」伊萬意識到中了埋伏，撥馬就想往回跑。然而，後路方向也響起了槍聲和吶喊，一隊明軍騎兵已然封住了谷口。
戰鬥毫無懸念，僅僅一刻多鐘便告結束。兩百沙俄騎兵，大半被擊斃，剩餘數十人下馬投降，被明軍士兵用刺刀逼住，捆縛起來。伊萬本人肩膀中彈被俘。
經過隨軍通事的簡單審訊，伊萬交代了他們來自托博爾斯克，任務是聯絡尼布楚，並證實了托博爾斯克方面在接到尼布楚告急後，確實已開始集結一支約五千人的援軍主要由哥薩克和邊防軍組成，攜帶部分火炮，但因距離和後勤問題，預計至少還需二十天才能抵達尼布楚區域。他們這支小隊是前鋒探路的。
「五千人……二十天……」朱興明沉吟。
時間足夠。這支所謂的援軍，規模不算大，且以哥薩克為主，野戰中，正是明軍快反鐵騎和優勢火器的盤中餐。
「好好『招待』這位伊萬百夫長，讓他把援軍的詳細構成、可能的路線、指揮官特點，統統交代清楚。」
朱興明吩咐錦衣衛，「其他人，處理掉。」
他走回大帳，對田文浩等人道：「羅剎援軍已動，但其行動遲緩，兵力亦非極厚。傳令吳滿月，加快迂迴速度，務必在十日內完成對尼布楚東面的水路封鎖。令李成、王虎禎，加強襲擾力度，給尼布楚守軍持續加壓，讓他們感覺下一秒城牆就要被轟塌！至於西面這支援軍……」
朱興明眼中寒光一閃：「等他們再近些，進入朕為其選好的墳場！朕要讓他們，來得去不得！」
伏擊沙俄前哨小隊，只是開胃小菜。
真正的獵殺，還在後面。明軍張開的巨網，正在悄然收緊。
伊萬小隊的覆滅，如同投入湖面的一顆石子，雖未驚動遙遠的托博爾斯克主力，卻讓朱興明更清晰地掌握了沙俄援軍的脈搏。
審訊所得的情報被迅速整合分析，一幅關於這支東援軍力的詳盡圖景逐漸清晰：
約五千兵力，以輕裝的哥薩克騎兵和西伯利亞邊防步兵為主，配有少量輕型火炮很可能還是老舊的鷹炮或臼炮，指揮官是一名經驗豐富但略顯保守的老牌貴族軍官。
其行軍路線，大機率會沿傳統的勒拿河—維季姆河—音果達河通道東進，最終在尼布楚以西約百里處的某河谷地帶集結，再視情況決定是直驅尼布楚解圍，還是側擊明軍。
「保守、路途疲憊、裝備落後、對我軍實力嚴重誤判……」朱興明在地圖前沉吟。
「天時地利人和，皆在我手。此乃天賜良機，不可錯過。」
他立刻調整部署。命令吳滿月部加快動作，務必在沙俄援軍可能抵達戰區前，完成對尼布楚東面的實質性封鎖，並派精幹兵力前出至石勒喀河上游，監視並遲滯可能從更北方來的微小威脅。
李成、王虎禎部繼續加強對尼布楚的襲擾壓力，但需控制節奏，既要讓守軍感覺岌岌可危，又不能真的把城牆轟塌了——朱興明要的是一座能吸引援軍的「餌城」。
而他親率的主力，則依據新的情報，向西秘密移動了約三十里，選擇了一處比之前更為理想、地形更為複雜的預設戰場。
一片被當地人稱為「鬼哭峽」的寬闊河谷。河谷兩側是陡峭的、林木稀疏的砂岩山嶺，谷底相對平坦但有數條季節性溪流切割形成的溝壑和緩坡，不利於大規模騎兵展開衝鋒，卻極利於步兵依託地形進行多層火力配置。
更重要的是，這裡是沙俄援軍東進尼布楚最可能選擇的路徑之一，且距離尼布楚尚有七十餘里，守軍難以察覺此處的動靜。
三萬明軍精銳悄無聲息地進入鬼哭峽。火炮被拆卸後由人力畜力運上山嶺預設陣地，並用樹枝、草皮和偽裝網精心掩蓋。
步兵則分散隱蔽在兩側山腰的天然石縫、挖掘的散兵坑及構築的簡易胸牆之後。
騎兵主力隱藏在峽谷後方的密林中，準備關鍵時刻截殺潰敵或追擊。整個伏擊區域，如同一個巨大的、沉默的死亡陷阱，只等獵物踏入。
等待的日子是枯燥而緊張的。明軍將士們嚴格遵守燈火和聲響管制，啃著乾糧，檢查著武器，在隱蔽處默默擦拭著燧發槍的槍管，將一顆顆鉛彈和定裝火藥包檢查又檢查。
隨軍的工匠甚至利用間歇，為部分火炮更換了更精良的制式開花彈引信。
時間一天天過去。派往更西方的夜不收不斷傳回訊息。
沙俄援軍前鋒已過某地……主力正在某河谷休整……距離鬼哭峽預計還有三日路程……敵軍行軍緩慢，隊形鬆散，偵察頗為大意……
七月初九，晴，有風。
清晨的薄霧剛剛被初升的旭日驅散，鬼哭峽西側的山嶺瞭望哨，便透過旗語傳來了激動人心的訊號。
敵軍主力，已進入視野！
朱興明在親衛簇擁下，登上核心指揮所——一處經過巧妙偽裝、視野極佳的山崖平台。
他舉起望遠鏡向西望去。
果然，遠方的河谷盡頭，揚起了漫天的塵土。
先是一隊隊散亂的哥薩克騎兵，他們穿著雜色的袍子，挎著弓箭和火繩槍，騎著矮小但耐力不錯的蒙古馬，吵吵嚷嚷地走在前面，隊形散漫，顯然並未意識到危險。
接著，是排成勉強算得上佇列的沙俄邊防步兵，他們穿著深色的軍服，扛著長長的火繩槍，隊伍中夾雜著一些裝載物資和輕型火炮的馬車。
整個隊伍拉得很長，前後綿延數里，行軍速度不快，透著一種遠道而來的疲憊和並未將前方「東方敵人」放在眼裡的懈怠。
朱興明甚至能看清一些軍官騎在馬上，對著東面指指點點，臉上帶著輕鬆甚至不屑的表情。
「蠻夷無知，死到臨頭猶不自知。」
朱興明放下望遠鏡，語氣平靜，卻帶著凜冽的殺意。他看了一眼身旁肅立的傳令官們，緩緩抬起了右手。
峽谷中一片死寂，只有風聲掠過山石。