柳之道，宏業三年進士，歷任知縣、知州，於宏業十二年升任河間知府。
其在河間任上已近五年，官聲……毀譽參半。有說其能力平庸，但也無甚大惡。
亦有傳言其善於鑽營，與朝中某些官員關係匪淺，尤其與國丈周奎的遠房侄孫有所往來。
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其女柳如煙，年方十八，據說容貌姣好，但性情驕縱。
「柳之道……周奎……」孟樊超看著密報，眼神微凝。
國丈周奎，乃是皇帝朱興明的姥爺，雖無實權，但地位尊崇，其家族子弟在地方為官者不少。若此事真與周家有所牽連，恐怕會變得複雜。
但他沒有絲毫猶豫，將情報透過加密渠道，迅速呈報給已繼續南下的皇帝朱興明。
與此同時，朱興明一行已抵達蕭縣行轅。
當地官員早已得到通知，誠惶誠恐地前來迎駕。朱興明表面上並未顯露異色，依舊按行程接見地方官員，詢問農桑、商貿、治安等情狀，彷佛河畔那件不愉快的事情並未發生。
然而，在行轅書房內，只有劉來福和孫旺財伺候在側時，朱興明的臉色才徹底沉了下來。
「劉伴，孟樊超的密報，你也看了。你怎麼看？」
劉來福躬身道：「皇爺，若孟指揮使所查屬實，那趙文康忘恩負義，攀附權貴，確是可惡至極。至於柳知府……若他僅是愛才招婿，或許還能說是失察。但若明知趙文康有妻室女兒，仍縱容甚至助其休妻再娶，那便是徇私枉法，有辱官箴了。更何況，此事還可能牽扯到周家……」
朱興明冷哼一聲：「愛才？朕看他是愛『財』還是愛『勢』！一個寒門舉子，若非有所圖謀，他柳之道堂堂四品知府，為何如此急著將女兒下嫁？其中必有蹊蹺。」
他頓了頓，眼中寒光更盛，「至於周家……朕這些年，對他們已是格外優容。若他們真敢仗著母后的勢，在地方上胡作非為，朕絕不輕饒！」
劉來福心中一凜，知道皇帝這次是動了真怒。在國法綱紀面前，從未含糊。
不過這事，似乎和周奎也沒有多大關係。
「皇爺，是否要傳旨京中，讓駱炳的錦衣衛也介入調查？」劉來福建議道。駱炳身為錦衣衛指揮使，偵緝百官亦是其職責所在。
朱興明略一沉吟，搖了搖頭：「暫且不必。錦衣衛一動，必然打草驚蛇。此事，先讓孟樊超暗中查探。」
他拿起桌上另一份密報，那是太子朱和壁從京城送來的請安和匯報政務的奏章，「太子在京，處置政務頗有章法，張定輔佐得也不錯。這等齷齪事，就不必讓他分心了。」
「皇爺聖明。」
就在朱興明收到孟樊超密報的同時，河間府城內，知府後衙。
新任舉人趙文康，如今身著綢緞長衫，頭戴方巾，儼然一副新貴模樣。
只是眉宇間，還殘留著一絲難以掩飾的志得意滿與隱隱的不安。他正小心翼翼地對坐在上首的岳父，知府柳之道說著話。
「岳父大人，小婿近日聽聞，有人在府城見過那秦氏……」趙文康語氣有些遲疑。
柳之道年約五旬，身材微胖，面色紅潤，聞言眼皮都未抬一下，慢條斯理地品著茶：「哦？那個鄉下婦人？不是已經打發走了嗎？怎麼，你還念著舊情？」
趙文康連忙擺手：「岳父大人說笑了！小婿既已休了她，便與她恩斷義絕。只是……只是怕她在外胡言亂語，有損岳父大人和如煙的清譽。」
「清譽？」柳之道放下茶盞，嗤笑一聲，「一個被休棄的婦人，所言能有幾分可信？況且，休書在手，她犯『七出』之條，人證物證俱在，就算鬧將起來，又能如何？」
他瞥了趙文康一眼，語氣帶著敲打，「文康啊，你現在是舉人老爺，是我柳之道的女婿，目光要放長遠些。明年春闈在即，好生備考才是正理。只要中了進士，步入朝堂，誰還會記得你那點微不足道的過往？」
「是是是，岳父大人教誨的是。」趙文康連聲應諾，但心中的不安並未完全消除。他想起秦秀蓮那絕望而執拗的眼神，總覺得像一根刺，扎在心裡。
柳之道揮了揮手：「下去吧，好好讀書。至於那個秦氏……若她再敢來糾纏，本府自有手段讓她知道厲害。」
趙文康躬身退下。等他走後，柳之道臉上的從容漸漸消失，取而代之的是一絲陰鷙。
他招來心腹師爺，低聲吩咐：「去查查，那秦氏現在何處？還有，最近府城可有陌生面孔，尤其是打聽趙文康或者本府的人？」
「是，老爺。」師爺領命而去。
柳之道站起身，在書房內踱步。
他之所以急於將女兒嫁給趙文康這個寒門舉子，並非完全看中其所謂的「才華」。
更深層的原因，是他得知朝中國丈周奎一系，有意在明年春闈後，選拔一批「出身寒微、易於控制」的年輕官員加以培植，作為外援。
趙文康恰在此時中舉，背景清白，正是合適的人選。將女兒嫁給他，等於提前投資，將來趙文康若能在周家扶持下平步青雲，他柳之道也能跟著水漲船高，甚至有機會調回京城。
沒錯，又是這個狗改不了吃屎的周奎。
說他狗改不了吃屎，還一點也沒錯。
從嶺南發配後，周奎消停了一段時間。
可這人就是喜歡犯賤，日子過得舒服了，就會想要的更多。
至於趙文康原有的妻室……在他柳之道看來，不過是螻蟻一般的存在，隨手碾死便是，豈能阻礙他的仕途布局？
他自信在河間府這一畝三分地，沒有他擺不平的事情。
然而，他並不知道，一張無形的大網，已經悄然撒下。而撒網之人，正是這帝國的至尊。
他更不知道，那個被他視為螻蟻的秦秀蓮，此刻正受到當今天子的庇護。
一個尋常百姓，這點屁大的事還能在自己手裡翻天了不成。
柳之道洋洋得意，自覺為官一任，算得上是聰明的了。
當官嘛，自然是要高人一等的。