與後世汽車相比，它們更像是在三個輪子上安裝了鍋爐和蒸汽機的移動平台，但在這個時代，已是驚世駭俗的存在。
崇禎、周太后和沈詩詩看到這「鐵怪物」，又是一陣驚訝。
尤其是看到侍衛往車後的煤水車裡新增煤炭和清水時，更是覺得不可思議。
「這……這東西，燒柴火就能自己走？」周太后難以置信地問。
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「回母后，正是。原理與火車類似，只是更小，更靈活，可以在官道上行駛。」朱興明笑著解釋，親自攙扶三位長輩登上中間那輛最大、改裝也最用心的汽車。
汽車內部空間有限，但布置得還算舒適，設定了帶有軟墊的固定座椅，車窗亦可開啟。
負責駕駛的是從科研所調來的熟練機械師，副駕駛位置則坐著一名侍衛。
準備工作就緒，機械師拉動幾個操縱杆，開啟了閥門。
鍋爐內的壓力逐漸升高，發出「嘶嘶」的聲響。隨著一聲沉悶的汽笛比火車汽笛短促尖銳，蒸汽被匯入氣缸，推動活塞，透過複雜的連杆和齒輪傳動到後輪。
「哐當……噗嗤……噗嗤……」
車身猛地一震，然後開始緩慢地、伴隨著巨大的噪音和濃密的黑煙，向前移動起來。
「動了！又動了！」周太后再次驚呼，這次帶著更多的好奇。
沈詩詩也掩口輕笑，感受著這與火車截然不同的體驗——更加顛簸，更加貼近地面，也更加……真實。
崇禎緊緊抓住座椅旁的扶手，感受著身下傳來的清晰震動和「噗嗤噗嗤」的規律聲響。
車速確實不快，大約相當於常人快跑，但那種依靠自身動力、無馬牽引而行的感覺，是前所未有的。他透過車窗，看著官道兩旁的樹木、田埂、水渠緩緩後移，甚至可以清晰地看到田間農夫停下勞作，目瞪口呆地望著這噴吐黑煙的「鐵傢伙」駛過。
「此物……甚好。」崇禎評價道，雖然顛簸，雖然嘈雜，但他能感受到其中蘊含的力量與希望。「不依賴畜力，不懼路途遙遠，假以時日，若能更平穩，更快捷，則天下交通，又將為之一變。」
朱興明點頭：「父皇明鑑。此物尚在摸索階段，諸多不足。但正如這蒸汽機，初時笨拙，不斷改進，方有今日火車之利。兒臣相信，假以時日，此車亦能如同腳踏車一般，遍及大明。」
車隊沿著官道，不疾不徐地前行。
沿途，他們看到了更多新氣象：平整寬闊的「水泥」官道一種仿照嶺南特區技術鋪設的新式路面，路旁偶爾可見樹立的、刷著黑白漆的路標。
經過一些城鎮時，能看到新建的、掛著「郵政局」牌子的建築，以及門口停放的、用於投遞信件的綠色腳踏車郵政系統改革的一部分。
甚至還看到了一處正在架設電線桿的工地，工人們喊著號子，將塗著柏油的木桿立起，那是正在鋪設的、連線主要城市的電報線試點工程。
這一切，都讓崇禎心潮澎湃。他彷佛看到了一個全新的、由鋼鐵、蒸汽、電力驅動的未來大明，正在這片古老的土地上緩緩崛起。
然而，陽光之下，必有陰影。
朱興明刻意選擇的路線和相對低調的行進方式，就是為了看清這盛世之下的真實底色。
隨著車隊深入河北地界，一些不和諧的現象，開始逐漸顯露出來。
最初是路邊的乞丐和流民似乎變少了。朱興明記得以往奏報和暗衛情報中，河北因去年一場區域性旱災，應有一定數量的流民存在。
但沿途所見，官道兩旁異常「乾淨」。
接著，他們進入一個名為「清源縣」的縣城。
時近中午，本應是市集最熱鬧的時候，但縣城主幹道上卻異常冷清。
店鋪雖然都開著門，卻少見顧客盈門，只有幾個夥計無精打采地坐在門口。
更讓人感到詭異的是，街道兩旁的牆壁，似乎都被新近粉刷過，一片刺眼的雪白，與一些牆角未被覆蓋的舊痕形成鮮明對比。
街道地面也異常乾淨，連片落葉都少見，顯然是經過了刻意的、不自然的清掃。
朱興明的臉色漸漸沉了下來。他命令車隊放緩速度，仔細觀察。
就在這時，他注意到了最令人瞠目結舌的一幕——街道兩旁所有店鋪的招牌，無論是酒樓、茶肆、布莊、雜貨鋪……竟然全部被更換成了統一的制式：
黑底白字的長方形木牌，上面用規整的白色字型寫著店名，如同……如同治喪用的輓聯一般！
一陣壓抑的怒火在朱興明胸中升騰。他尚未開口，就聽到身旁的崇禎太上皇發出了一聲難以置信的冷哼。
「停車。」朱興明的聲音冰冷。
車隊在縣城中心一個看似最繁華的十字路口停下。這裡本該是商販雲集、叫賣聲不絕於耳的地方，此刻卻空曠得讓人心慌。
只有幾個穿著公服、神色緊張的衙役在遠處探頭探腦。
很快，得到訊息的清源縣令，帶著縣丞、主簿等一干官員，連滾爬爬地跑了過來，一個個額頭上滿是冷汗，臉上堆滿了諂媚而惶恐的笑容。
「微……微臣清源縣令吳有德，叩見陛下！叩見太上皇！叩見太后、皇后娘娘！不知聖駕蒞臨，有失遠迎，罪該萬死！」吳縣令撲倒在地，聲音顫抖得幾乎語不成調。
朱興明沒有叫他起身，目光冷冷地掃過那一片刺眼的黑底白字招牌，最後落在吳有德身上：「吳縣令，朕且問你，這滿街的招牌，是怎麼回事？」
吳有德抬起頭，臉上努力擠出自認為最忠誠、最得體的笑容，邀功似的說道：「回陛下！此乃微臣為了迎接聖駕，特意命人整改的市容！您看，這統一制式，黑底白字，顯得多麼整齊劃一，莊重肅穆！這才能彰顯我大清源縣……啊不，我大清源縣在皇上的英明領導下，吏治清明，市井井然的風貌啊！還有這街道，微臣命人連夜粉刷清掃，保證一塵不染，絕無那些亂擺亂放、影響觀瞻的刁民商販……」
他越說越得意，彷佛做了一件多麼了不起的政績。