他再次秘密召見了仍在養傷的聖女蘇晚晴。如今她已被安置在一處隱秘的宮苑，由可靠之人看守。
「你在教中數年，可曾聽通天教主提及，在京城、在宮內，是否有地位極高的人物是他們最大的倚仗？」朱興明問。
蘇晚晴凝眉苦思良久，不確定地道：「教主此人極度自負，很少具體提及靠山是誰，似乎認為那是他的籌碼和秘密。但他有一次酒醉後，曾得意忘形地說過一句，說『京城裡的貴人』、『宮裡的老祖宗』，也得給他幾分面子，將來他成了事，要封個『並肩王』什麼的。當時民女只以為他是醉後胡言。」
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京城裡的貴人，宮裡的老祖宗？
這幾個字眼，讓朱興明的心猛地一沉。
在宮中，能被稱作「老祖宗」的，還有誰，總不能是皇伯母懿安皇后吧。
懿安皇后？他隨即否定了這個荒謬的念頭。皇伯母張嫣性情端靜，深居簡出，對朝政毫無興趣，更不可能與白蓮教這等邪魔外道有絲毫牽扯。
那麼，還能是誰？
案情，彷佛陷入了一團迷霧之中，但朱興明的直覺告訴他，他正在接近風暴的中心。
一個由內廷宦官、外朝官員、地方勢力、漕運黑幫、乃至關外敵人共同編織的巨大陰謀網路，正在緩緩露出它猙獰的一角。
關外，難道說是遼東總督田文浩？也不可能，除了他，還會是誰呢。
田文浩是統兵大將，若要與白蓮教勾結，直接提供軍械豈不更方便，何必捨近求遠，從關外其他渠道繞圈子。
線索似乎再次中斷，迷霧重重。
然而，就在朱興明苦思冥想之際，駱炳秘密調查，卻帶來了一個意想不到的、看似與白蓮教並無直接關聯，卻瞬間引起朱興明高度警惕的發現。
在對內帑近三年流出的、並非透過黃平平經手的所有異常物品進行追查時，發現有一批價值不菲的江南蘇繡、珍玩玉器，記錄上是賞賜給「長春宮」的，但入庫記錄與長春宮的實際接收記錄對不上，中間有近三千兩的差價不翼而飛。而經手這批賞賜分配的，是內務府的一名採辦太監。
長春宮，那裡是太上皇崇禎皇帝的住所。
不會是老爹崇禎罷？
不對，老爹的寵妃華妃，就在長春宮、
朱興明的眉頭緊緊鎖起。華妃年輕貌美，頗得已是太上皇的父皇寵愛，性子也有些驕縱，但在朱興明印象中，不過是個深宮婦人，貪圖些賞賜用度倒也尋常，怎會與內帑失竊案扯上關係，而且數額如此巨大？
他本能地覺得此事不簡單。白蓮教案如同一張巨大的蛛網，任何一點異常的顫動，都可能指向隱藏的蜘蛛。
「不要驚動長春宮，從那個採辦太監入手，給朕撬開他的嘴！朕要知道，每一兩銀子的去向！」
那個採辦太監很快就在私牢里交代了。他並非硬骨頭，很快供認，自己確實虛報了價格，從中貪墨，而大部分好處，都孝敬給了長春宮的大太監，用以打點關係，方便自己日後行事。
而其中有一次，數額特別巨大，是因為華妃娘娘的娘家兄弟來信，急需一筆巨款周轉生意，華妃便示意他透過這種方式「挪借」
事情到此，似乎仍是一樁宮內常見的貪墨案，與白蓮教依舊無關。
朱興明忽然想起一件事：當初這位華妃，並非透過常規選秀入宮，而是由時任山海關總兵的吳三桂，在一次大捷後，作為「戰利品」和「心意」獻給太上皇的。因其容貌絕世，舞姿傾城，立刻得到了太上皇的寵愛。
沒錯，歷史總是驚人的相似、吳三桂果然是個梟雄。這種人，永遠都是不安分的。
洪承疇退隱，吳三桂卻鬼使神差的，透過累功最終還是升任到了山海關總兵的位置上去。
兵部官員升遷，需吏部主持。這種事，朱興明也不便插手。再說了，人家是累功升遷，也無大錯。
可是反骨仔的吳三桂，就算是在這個平行世界依舊不安分麼？
讓朱興明的心中猛地一跳！
他立刻傳喚司禮監掌印太監，調閱當年吳三桂獻美時的所有檔案記錄。
記錄顯示，華妃出身並非吳三桂所說的「遼東望族」，其父母早亡，只有一個哥哥，原是吳三桂軍中的一名低階文書，在獻美之後，此人便突然辭去軍職，拿著吳三桂賞賜的大筆金銀，回到關內老家做起了買賣，如今似乎生意做得不小。
這一切，看起來像是一個幸運兒憑藉妹妹的裙帶關係飛黃騰達的故事。
但朱興明卻嗅到了不同尋常的味道。一個軍中低階文書，有何德何能，讓吳三桂如此看重，不僅將其妹獻給太上皇，還贈以重金。
吳三桂此人，雄踞山海關，手握重兵，乃是名副其實的關寧鐵騎統帥，他會做虧本的買賣嗎？
他資助華妃的兄長，是單純的投資，還是…另有所圖。
華妃在宮中，是否在不知不覺中，成為了吳三桂某種意義上的「耳目」甚至「工具」？
而吳三桂…與白蓮教有關嗎？與那些流入關內的軍械有關嗎？
這個想法讓朱興明感到一陣寒意。吳三桂的地位太過特殊，若他心懷異志，後果不堪設想！
他立刻秘密召見駱炳。
「華妃的兄長，現在何處，做什麼生意，與哪些人來往。給朕查清楚！要絕對秘密！」朱興明的聲音低沉而嚴肅。
「臣明白！」駱炳心領神會。皇帝突然要查一個外戚，必然有其深意。
錦衣衛的效率極高，數日後，一份關於華妃兄長詳細報告便呈送到了朱興明的御案上。
報告顯示，華妃回到關內後，最初只是做些皮貨、藥材生意，但近年來生意迅速擴張，涉及糧草、布匹、甚至…鹽鐵！其生意網路遍布北直隸、山東，甚至透過漕幫，延伸至江南。而其最大的貿易夥伴，赫然正是，關外的蒙古諸部以及，遼東的某些商號。
表面看起來，對方似乎也沒有太大問題，但朱興明總感覺哪裡不對勁。