副將大為不解：「大人，為何上書是鬧事，他們分明是在造反啊。」
那千戶嘆息一聲：「若是造反，這裡的書生，人人都是誅九族。你想，這得牽連多少人。他們的一家老小，親戚朋友何罪之有。」
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副將沉默。
誅九族，那不是說說玩的。
可以說你的祖宗十八代，所有的親戚都會牽連其中，無一倖免。
這名千戶，算得上是仁慈了。他沒有為了邀功，而給書生們安了個鬧事的罪名。
鬧事和造反，完全都是兩個概念。
夜色如墨，荒野古道上只有一輛破舊馬車吱呀前行。
車廂內，李泉死死抱著懷中的包袱，眼睛布滿血絲。連續三天的逃亡讓他形銷骨立，下巴上的胡茬已經泛青。
逃亡的日子，並不好過、
「嚴兄，我們到底要去哪兒？」李泉第七次問出這個問題。
嚴鴻眯著眼假寐，手中把玩著一塊碎銀：「江南。那邊商路通暢，又有我的故舊。到時候咱們走水路去南洋，天高任鳥飛海闊憑魚躍。到時候，誰也抓不到咱們了。」
李泉抱緊包袱：「兄弟說的有理。」
嚴鴻的笑容顯得陰森，「一路上我早已故布疑陣，官兵肯定以為我們往北逃，誰會想到我們繞道南下、」
馬車一個顛簸，李泉的包袱滑落，幾錠銀子滾了出來。嚴鴻眼疾手快撿起一錠，在手中掂了掂：「這些銀子，夠我們下半輩子逍遙了。」
李泉慌忙去撿，卻被嚴鴻按住手腕。兩人四目相對，空氣驟然凝固。
「你什麼意思？」李泉聲音發顫。
嚴鴻鬆開手，輕笑一聲：「沒什麼。前面有家野店，我們歇歇腳。」
野店孤零零立在荒郊，門前燈籠在風中搖晃。嚴鴻要了間上房，又點了一桌酒菜。李泉警惕地看著店小二倒酒，直到嚴鴻先幹了一杯才敢動筷。
「李兄何必如此緊張？」嚴鴻夾了塊魚肉放在李泉碗裡：「你我同生共死，我還能害你不成。」
李泉盯著魚肉，忽然冷笑：「嚴鴻，咱們開啟天窗說亮話。你知道我舅舅是誰嗎。」
嚴鴻筷子一頓：「哦，從未聽李兄提起。」
「福建水師提督，常山命，」李泉挺直腰板：「你想從水路去南洋，到時候可以找我舅舅幫忙。」
』啪』的一聲，嚴鴻的酒杯掉在地上。他彎腰去撿，再抬頭時臉上堆滿笑容：「李兄早說啊！來，我敬你一杯。」
李泉得意地一飲而盡，卻沒看見嚴鴻袖中滑落的白色粉末。
三更時分，野店後院傳來悽厲的慘叫。店小二提著燈籠趕到時，只見李泉蜷縮在地上，七竅流血，已經沒了氣息。嚴鴻站在一旁，手中拿著一封信。
「我兄弟突發急病...」嚴鴻抹著眼淚，塞給店小二一錠銀子：「勞煩小哥幫忙埋了。他生前最怕孤魂野鬼，得找個風水好的地方。」
店小二嚇得魂飛魄散，可看到銀子之後就變了臉，他掂了掂銀子，眉開眼笑：「客官放心，後山有片墳地，保准...」
「不必了，」嚴鴻打斷他：「就埋在那邊桃樹下吧。春天開花時，也算有個景致。」
店小二點點頭，可下一秒他就愣住了。
一併短刀刺進了店小二的胸口，嚴鴻獰笑著：「我這兄弟自幼膽小，他一個人在下面我總不放心。你啊，就下去陪陪他吧。」
嚴鴻在破店後面挖了個深坑，將李泉和店小二埋在了一起。
埋葬李泉後，嚴鴻獨自駕著馬車消失在夜色中。
刑部檔案房裡，張定挑燈夜讀。桐城一案雖已結案，但他總覺得其中另有隱情。特別是那兩個在逃的主犯李泉和嚴鴻，捲走的銀兩數目與縣衙帳目對不上。
「大人，都三更天了。」隨從輕聲提醒。
張定揉了揉酸脹的眼睛：「你先回去休息。我再看看這些卷宗。」
燭光下，一份不起眼的供詞引起他的注意。猛然間，張定合上了卷宗，他似乎有些明白了。
翌日早朝，朱興明面色陰沉。張定剛要出列奏事，一名御史搶先一步：「陛下，老臣有本奏。桐城一案，民間頗有微詞。有傳言說朝廷苛待士子，致使書生們鬧事的，」
「朕知道，朝廷給讀書人優待，養了太多的蛀蟲。苛待，他們覺得苛待那就回去種地，讀什麼書！」
皇帝的厲聲斥責，使得這名御史不敢再說、。
張定出列行禮：「回陛下，桐城書生鬧事，縣令陸忠竟然棄城而逃。臣以為，當即刻下令，通緝陸忠。」
朝堂上一片死寂，朱興明冷冷的說道：「此等昏官留之作甚，著令錦衣衛，全國緝拿。另外，這位桐城守將胡偉波，是怎麼回事。」
張定一愣，隨即施禮：「千戶胡偉波入城平定的騷亂，奏疏上已經寫得明白。」
朱興明沉吟了一下：「朕知道了，退朝，張定留下。」
群臣們陸陸續續的散了朝，大家都習慣了。張定是皇帝的眼前紅人，被宣召去了干清宮。
「說罷，說說你對桐城的看法。」
朱興明將卷宗，扔給了張定。
「臣以為，這不過是地方一群書生對朝廷的不滿，進而鬧事而已。那桐城縣令陸忠，難辭其咎。若不是他棄城而逃，這些書生們斷然也鬧不起事來。」
「是書生們鬧不起事，還是造不了反。」
冷汗，從張定後背滲出、他以為做的天衣無縫，沒想到皇帝還是一眼看穿。
張定『噗通』一聲跪了下來：「臣該死，」
「哼，這桐城書生造反。這千戶胡偉波偏偏上書，說是書生鬧事。你覺得這奏疏漏洞百出，便給修改了一番，然後送到了朕的御前，你以為朕看不出來？」
「陛下，這些書生也只是一時糊塗。若是定個謀逆大罪，恐牽連甚廣啊。臣在想，那千戶胡偉波也是一樣的意思。陛下恩澤四海，還請陛下不要牽連無辜。」
「牽連無辜？這些書生一旦造反成功，那是何等的生靈塗炭。又有多少無辜，慘遭禍害，這些你們都想過麼！」