稻草人穿著一件紙做的官袍，有人拿起禿毛筆，在這稻草人身上，寫上了張定的名字。
改革裁撤了大量碌碌無為的官員，降低讀書人的待遇。於是，遭到了讀書人的瘋狂報復。甚至於，流傳出讀書無用論。
桐城一群讀書人，扎了個稻草人，上面寫著張定的名字，他們把稻草人扔進了油鍋，詛咒張定。
郊外的山神廟早已斷了香火，殘破的瓦當間垂下蛛網，三尊泥塑神像斑駁得辨不出面目。
油燈次第亮起，照亮一張張憔悴的面容。有白髮蒼蒼的老秀才，有眼角帶疤的落魄舉人，最年輕的方臉漢子腰間還別著半塊官印，那是被裁撤的桐城縣丞李泉。
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「程公，這雨，好大...」李泉話未說完，破廟門板突然被狂風拍響，驚得眾人一顫。
「好雨！」角落裡傳來陰惻惻的笑聲。瞎了一隻眼的秀才摸索著牆根站起：「天怒人怨，正應了今日之會。」
「諸位可還記得《周禮》'詛祝'之篇？」一個枯瘦的老者手指划過草人胸口：「今日我等便行古禮！」
稻草人的身上，寫著狗官張定四個字。
桐油翻滾著冒出青煙。當草人墜入油鍋的剎那，滿廟響起咬牙切齒的詛咒：
「願爾雙目俱盲！」
「願爾斷子絕孫！」
「願爾五馬分屍！」
一個被罷職的官員突然抄起木棍攪動油鍋，熱油濺在他官袍補子上，燙出幾個焦黑的洞。他嘶吼著扯下腰間半塊銅印砸進鍋里：「還有那狗皇帝！」
此言一出，眾人都愣住了，
咒罵皇帝，他們還沒這個膽子。
「怎麼，沒有狗皇帝，豈能有咱們的今天、」
這人就怕扇呼，一旦被扇呼起來，便開始群情激奮。
「對，就是那狗皇帝！」
「十年寒窗啊」獨眼秀才里泛著淚光，枯爪似的手拍打著殘缺的《論語》：「我背爛了四書五經，如今竟不如個販夫走卒。」
破廟突然死寂。雨聲中，不知誰先啜泣起來。前戶部主事劉璟突然踹翻供桌，香爐砸在泥塑神像上，露出裡面發黑的稻草。
「看見沒？」他指著神像：「泥菩薩連自己都保不住。」袖中抖出張邸報：「你們知道現在縣學一個秀才月俸多少？三石糙米！還不如殺豬的屠夫。」
「讀書無用。」有人喊出這句，立刻引發山呼海嘯般的應和，不知誰帶的頭，眾人竟輪番往稻草人身上吐口水。
「奸臣當道，皇帝昏聵，，我等便替孔聖人清理門戶。」
輪到李泉時，他突然說道：「我在戶部看過黃冊，桐城糧倉夠養三萬兵。」
角落裡始終沉默的灰衣人突然輕笑。他摘下斗笠，露出張被火燒過的臉，正是同樣被罷官的原兵部武庫司主事嚴鴻。
「巧了，安陽衛的指揮使，是我爹舊部。」
「諸位可知正德年間寧王如何起事？」他陰冷的目光掃過眾人：「先在書院講《春秋》大義，再讓生員們跟著起事」
李泉突然打斷：「我等還不如學黃巢，桐城丁冊在此，凡童子試落第者，其家必恨官府入骨。」
三更梆子響過，破廟裡的謀劃已趨癲狂。
「八月秋糧入庫時動手。」
「要先燒了縣學。」
書生們義憤填膺，但是很多人，只是嘴炮。
這讓李泉，感覺到了深深地不安。他把嚴鴻拉到一邊，低聲問道。
「嚴兄，你確定這些酸儒靠得住。」李泉突然開口，聲音沙啞得像砂紙摩擦。
陰影里的嚴鴻慢慢顯出身形：「這些秀才都是廢物，但是咱們需要這些人煽動民憤，這些人心裡憋著的火，一點就著。真要起事，還是要手裡有兵，能打仗的兵。而不是，這些酸儒。」
李泉點點頭，嚴鴻突然抖開一卷文書：「這是張定新擬的《科舉改制疏》，以後考秀才也要考什麼算術、農事。」
破廟裡頓時炸開了鍋，一個落魄秀才站起身，拍著胸膛：「我苦讀聖賢書二十載，難道要去學販夫走卒的勾當？」
李泉陰笑著：「桐城縣今年稅糧加征三成，說是要充作改革經費。而且，這稅糧不是針對販夫走卒的，而是針對咱們讀書人。」
「皇帝身邊出了奸逆，張定這個奸逆。咱們要清君側，誅奸佞。」
「對，清君側！」
有膽小的秀才，開始縮頭縮腦起來。
這些人聚在一起，原本只是想發泄心中的憤怒。
誰知，罵著罵著，竟然要造反了。
李泉手持一把匕首，刀尖在燭光下泛著冷光。他環視眾人，嘴角勾起一抹陰冷的笑意：「諸位，既然決定共襄義舉，那便歃血為盟，以示忠誠。」
幾個讀書人面面相覷，眼中滿是猶豫。他們本是一群屢試不第的秀才，滿腹牢騷，被李泉和嚴鴻煽動，一時熱血上頭，才答應參與這\"清君側\"的謀劃。可如今真要歃血結盟，他們心裡卻打起了退堂鼓。
「怎麼，怕了？」嚴鴻冷笑一聲，從懷中掏出一塊白布，鋪在香案上：」既然要造反，就得有投名狀。今日在此寫下姓名，按下血指印，便是同生共死的兄弟。」
一個老秀才咽了口唾沫，顫聲道：「李大人，我們只是讀書人，手無縛雞之力，真要造反，豈不是以卵擊石？」
李泉眼中閃過一絲譏諷，但很快換上一副慷慨激昂的表情：「王兄此言差矣，張定禍國殃民，若不除之，天下讀書人永無出頭之日！我等此舉，乃是為天下蒼生。」
嚴鴻也附和道：「放心，我們並非真要攻打京城，只需在桐城起事，劫了官倉，朝廷必會震動。到時候，天下義士群起響應，張定必倒。」
幾個讀書人被他倆說得泛起了迷糊，終於咬牙點頭。李泉率先劃破手指，在白布上寫下自己的名字，並按上血指印。嚴鴻緊隨其後。
輪到王秀才時，他的手抖得厲害，刀尖在指腹上輕輕一划，鮮血滲出，他忍著痛寫下名字，按了指印。其餘幾人也紛紛照做。
待所有人都簽完，李泉滿意地收起白布，嘴角的笑意更深了。
真要造反？傻子才幹的事。如今的天子威望正隆，這些人造反無異於蜉蝣撼樹。