衙役在山全縣，似乎是比京城的錦衣衛還讓人恐懼。
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街道上的百姓們，早就紛紛躲避了開來。
而這個可憐的老翁被這突如其來的變故嚇得渾身一震，本就佝僂的身體幾乎要蜷縮成一團。他慌忙去撿拾那些沾滿塵土的野菜，枯瘦的手抖得厲害，聲音帶著哭腔，似乎是極為的恐懼。
「差……差爺……行行好……小老兒……小老兒實在交不起啊……這點菜……換不來半捧糙米……」
「交不起？」黑臉衙役獰笑一聲，抬腳，那沾滿泥污的厚底官靴，狠狠踹在老翁的肩窩上！
隨著一聲悽厲的慘叫。老翁像一片被狂風捲起的枯葉，整個人向後仰倒，重重地摔在滾燙的塵土裡，後腦勺磕在地上，發出一聲悶響。額角瞬間破開一道口子，暗紅的血混著塵土，蜿蜒流下，糊在他溝壑縱橫、寫滿驚恐與絕望的臉上。
劇痛和巨大的恐懼讓老翁蜷縮在地上，篩糠般抖動著，連呻吟都變成了斷續的抽氣。
不對，錦衣衛也沒有這些官差讓人驚懼。
那衙役似乎覺得還不夠，上前一步，沾滿泥污的靴子作勢又要踩下，嘴裡罵罵咧咧：「老不死的！占道擋路，污了劉青天治下的街面！我看你是活膩歪了！交不出錢，就拿你這把老骨頭去大牢里……」
而那個老翁如同一隻任命的鵪鶉，渾濁的老眼裡，沒有憤怒，沒有反抗，他似乎認命了。
「青天大老爺仁德啊——！」老翁用盡力氣：「是小老兒該死！小老兒污了街面！髒了劉青天的地！小老兒認罰！認罰啊！求差爺開恩！求青天大老爺開恩——！」
這滿城的「歌功頌德」，這震耳欲聾的「青天大老爺」，根本不是什麼發自肺腑的感激！這是刀！是懸在每一個百姓頭頂的、閃著寒光的利刃！是架在喉嚨上、冰冷的鐵尺。
是劉文昭用最殘酷的暴力、最無恥的謊言，生生扭曲出來的、裹著人皮的餓鬼道！
那黑臉衙役似乎對這老翁的「識相」頗為滿意，臉上的橫肉抖了抖，露出一絲殘忍的快意。他收回了即將踩下的腳，朝地上啐了一口濃痰，正吐在老翁磕頭揚起的塵土上。
「哼！算你這老棺材瓤子還有點眼力見兒！知道劉青天的恩德比天高！」衙役叉著腰，聲音洪亮，故意讓整條街都能聽見，「念你年老，今日就饒你一回！這『街面清淨錢』……嘿嘿，寬限你三日！三日後再交不上……」
他拖長了調門，陰惻惻地掃了一眼地上瑟瑟發抖的老翁，又威脅性地環視了一圈遠處那些躲在陰影里、噤若寒蟬的百姓，「……可別怪爺的鐵尺不認人！都聽見沒有？劉青天仁厚，容你們討口飯吃，可也得懂規矩！」
說完，衙役帶著兩個手下，像得勝的公雞，大搖大擺地踹開擋路的破筐，揚長而去，留下那老翁依舊癱在塵土和血污里，身體因極度的恐懼和後怕而不停地抽搐著。
朱興明站在原地，寬大斗笠的陰影遮住了他大半張臉，垂在身側的手，指節捏得咯咯作響。
旺財站在他身後半步，大氣都不敢出。他伺候皇帝多年，從未見過主子身上散發出如此恐怖的氣壓，那是一種沉默的、即將爆發的火山般的憤怒。
「走。」
旺財一個激靈，連忙跟上。主僕二人沉默地穿過死寂的街道路旁陰影里那些瑟縮的身影，投來的目光麻木而驚恐，如同看著行走在烈日下的幽靈。
回到那間逼仄悶熱的客棧客房，朱興明一把扯下頭上的斗笠，重重甩在桌上。油燈的火苗被帶起的風驚得猛烈搖晃。
他背對著門，胸膛劇烈起伏，努力壓抑著幾乎要衝破喉嚨的咆哮。窗外，白亮的陽光無情地炙烤著一切，蟬鳴聲嘶力竭，如同為這人間地獄奏響的哀樂。
不知過了多久，客房門被無聲地推開。孟樊超如同融入陰影的一部分，悄無聲息地閃身進來，反手掩上門。
朱興明沒有回頭，低沉的聲音壓抑：「說。」
孟樊超走到朱興明身後兩步遠的地方站定，抱拳，聲音壓得極低。
「爺，縣衙后街，靠近糧倉的僻靜處，有一處新起的土包。屬下……掘開了。」
朱興明的背影驟然一僵。
「裡面，」孟樊超的聲音帶著一種沉甸甸的、如同搬運屍骸般的滯澀，「埋著三個人。一個老漢，一個婦人，一個……約莫五六歲的男童。屍體用破草蓆裹著，很瘦，皮包骨頭。男童……手裡緊緊攥著半塊沒吃完的……觀音土餅。」他頓了頓，補充道，聲音里的寒意幾乎要凍結空氣，「屬下在屍坑附近，撿到這個。」
他上前一步，將一件東西輕輕放在朱興明身側的桌面上。
那是一小片粗糙、骯髒的麻布，像是從破衣服上撕下來的。上面用暗褐色、早已乾涸的液體，歪歪扭扭地寫著一個字。那字跡扭曲顫抖，透著一股臨死前刻骨銘心的絕望與不甘——
「冤」。
血寫的「冤」字！
朱興明緩緩轉過身。他的目光落在桌面上那片染血的破布上，那暗褐色的字跡像燒紅的烙鐵，燙進他的眼底，灼燒著他的靈魂。窗外白亮刺眼的光線湧入，照亮了他半邊臉。那張臉上沒有任何暴怒的扭曲，只有一片深不見底的、彷佛能凍結時間的冰冷。但那冰冷的深處，是足以焚毀九重天闕的滔天烈焰！
他抬起眼，看向孟樊超，那雙帝王的眼眸里，再無半分猶豫與疑慮，只剩下裁決生死的、不容置疑的森然威嚴。
「劉文昭……」朱興明緩緩開口，
「傳朕口諭。」朱興明的目光穿透客棧的牆壁，投向縣衙的方向，銳利如出鞘的帝劍，帶著斬斷一切虛妄的決絕，「命安州府駐防游擊將軍周振武，即刻點齊本部兵馬，封鎖山全縣四門！許進，不許出！擅闖者，格殺勿論！」
「是！」孟樊超單膝跪地，抱拳領命。