白鷹國帕洛瑪山天文台發現第二顆小行星兩個小時後，相關資料被提交到國際小行星中心。
訊息很快得到確認。
除NQ—317外，同一軌道附近確實存在另一顆體積更大的天體。
國際臨時編號：PL—117。
白鷹國的深空雷達、歐羅巴南方天文台以及東島國月面觀測站先後調整方向。
越來越多的資料匯聚到一起。
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直徑三十七至四十一米。
質量九萬至十三萬噸。
金屬含量超過百分之六十。
富含鐵、鎳、鈷以及大量鉑族金屬。
最引人注目的，是它將在一百一十八天後從地月之間穿過。
訊息剛剛公開，全球媒體便炸開了鍋。
《價值一點七萬億美元的小行星正在接近地球！》
《一座飛行的太空礦山！》
《誰能獲得PL—117，誰就能掌握未來百年的稀有金屬！》
《人類首次小行星資源爭奪戰即將開始！》
新聞下方，評論數量以每分鐘數萬條的速度上漲。
「抓住它，我們是不是就不用挖礦了？」
「九萬噸金屬，怎麼運回地球？」
「一點七萬億美元只是理論價格，東西多了肯定會貶值。」
「貶值也是錢！」
「它只有一百多天就要飛走，哪個國家來得及？」
這也是所有航天機構最關心的問題。
白鷹國首都。
國家航天局、太空戰略司以及三家大型商業航天企業被召集到一起。
會議桌中央，PL—117的三維模型緩緩旋轉。
航天局局長霍華德翻開第一份報告。
「我們能不能帶回它？」
首席科學顧問直接搖頭。
「以現有技術，做不到。」
「它的質量超過十萬噸。想改變整體軌道，需要持續施加推力，還要完成極其複雜的導航控制。」
「我們可以發射探測器追上它，採集部分樣本。」
「能夠采多少？」
「保守估計，兩到五公斤。」
霍華德看了眼螢幕上的小行星。
十一萬噸擺在太空中。
他們拼盡全力，只能拿回來幾公斤。
「其他國家呢？」
「結果相同。」
科學顧問調出各國重型火箭和深空探測器資料。
「具備快速發射能力的國家只有四個。」
「大家可以近距離觀測，也能嘗試登陸。想把PL—117送入環月軌道，現階段只存在理論可能。」
太空戰略司代表沉聲問道：「華國呢？」
螢幕上出現華國近幾年的航天記錄。
空間站升級。
重型火箭試驗。
載人登月準備。
月面長期基地。
每一項都代表著快速增長的深空能力。
「華國擁有追上PL—117的條件。」
「至於改變軌道……」
科學顧問遲疑片刻。
「他們同樣缺少相應技術。」
「確定？」
「改變十萬噸級小行星，需要全新的推進與牽引方式。華國近期的公開專案里，找不到類似研究。」
太空戰略司代表這才稍微放鬆。
「PL—117從地月之間穿過後，會繼續飛向深空。」
「誰先發射探測器，誰就能獲得最完整的資料和樣本。」
「白鷹國必須第一個抵達。」
霍華德看向商業航天企業負責人。
「最快多久能夠發射？」
「六十二天。」
「太慢。」
「如果呼叫已經完成總裝的阿特拉斯重型火箭，壓縮測試流程，四十九天可以升空。」
「原定載荷呢？」
「木衛二探測器。」
「推遲。」
企業負責人面露難色。
「那項計劃已經等了九年。」
「PL—117隻從我們面前經過一次。」
霍華德將檔案推到桌面中央。
「九年等得起，錯過這顆小行星，要再等幾十年。」
「啟動『淘金者』計劃。」
「四十九天後發射。」
命令發出不到半天，白鷹國航天局召開新聞釋出會。
霍華德站在鏡頭前，宣布人類首次金屬小行星緊急探測任務。
「淘金者號將飛越PL—117，釋放一台登陸器，採集小行星表面樣本。」
「這會是人類開發太空資源的重要一步。」
釋出會現場掌聲雷動。
有記者提問：「華國也擁有深空探測能力，如果他們先一步抵達呢？」
霍華德面帶笑容。
「時間視窗非常緊張。」
「完成探測器改造、火箭準備和軌道設計，需要強大的航天工業體系。」
「我們尊重每一個國家的探索權。」
「但我相信，白鷹國會第一個抵達PL—117。」
另一名記者問道：「有沒有國家可能嘗試改變PL—117的軌道，將它留在地月空間？」
這一次，霍華德的神情嚴肅起來。
「擅自改變大型小行星軌道，會對全球安全造成威脅。」
「任何國家開展相關行動，都應提前公布計劃，接受國際社會監督。」
「以當前人類技術，也很難做到這一點。」
釋出會結束後，「淘金者計劃」迅速登上全球熱搜。
歐羅巴航天聯盟宣布研究聯合探測方案。
東島國提出建立國際小行星資源開發委員會。
幾家大型礦業集團的股價當天出現劇烈波動。
華國外交部門也在例行記者會上被問到PL—117。
發言人只給出一句回應。
「華國正在持續開展近地天體觀測，並願意為維護人類共同的太空安全作出貢獻。」
沒有人提到女媧工程。
也沒有人提到，那顆被全世界稱作PL—117的小行星，在華國最高保密檔案中已經擁有另一個名字。
女媧工程二號目標。
NQ—318。
……
華國航天第十一研究院。
整座總裝基地已經進入封閉狀態。
手機、手錶和個人電腦全部上交。
來自二十七家科研院所的工程人員分成三班，生產線二十四小時不停。
牽星一號的第一批結構件陸續送達。
超導材料從西北基地透過專列運輸。
總控核心在京城完成封裝後，由專機直接送入廠區。
原計劃四十一天的製造周期，被再次壓縮到三十八天。
周衡抵達總裝車間時，幾十名工程師正在安裝牽引器主體骨架。
銀白色環形結構占據了大半座廠房。
它的體積遠小於普通太空飛行器，複雜程度卻高得驚人。
負責總裝的孟承遠院長遞給周衡一頂安全帽。
「白鷹國四十九天後發射。」
「我們呢？」
「三十八天完成製造，四十一天轉運到南海，第四十三天升空。」
「比他們快六天。」
孟承遠抬頭看向牽星一號。
「六天足夠我們把兩顆小行星都帶走。」
……
同一時間。
白鷹國太空戰略司。
一份商業衛星剛剛拍攝的影象被送進情報分析室。
照片中，華國南海發射場的重型火箭已經轉入垂直測試區。
負責識別的分析員對比前後影像，很快發現異常。
「長征十號改進型原定搭載的實驗艙被撤下了。」
「新的載荷整流罩比原計劃長三點七米。」
主管皺起眉。
「能判斷載荷型別嗎？」
「暫時不行。」
分析員將火箭發射方位、PL—117軌道和近期視窗放到同一張圖上。
三條線逐漸重合。
他盯著計算結果，臉色一點點變了。
「報告太空戰略司。」
「華國這枚火箭的發射視窗——」
「正好可以追上PL—117。」