李承乾接過皮封，沒有立刻拆。
封口壓著突利慣用的印記，皮繩也沒動過。
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信使跪在地上，喘得肩膀直顫。
「可汗說，唐軍若不回援，只能放棄牧地，帶族人南逃。」
程處默剛聽到一半，便握緊了刀柄。
「拔灼怎麼又跑去打突利？」
沒人接他的話。
李承乾拆開皮封，逐字看完。
信上確實是突利求援。
拔灼率軍東進，前鋒逼近牙帳，突利請他改道，經白石灘渡河，與部眾會合。
末尾還提到上次設宴時的兩碗酒。
這件事，當時在帳內的人不多。
李承乾將信交給契苾何力。
「白石灘在哪裡？」
契苾何力用手指在圖上劃了條線。
從他們現在的位置向東，約兩日路程。
途中需要經過一條河。
李承乾抬起頭。
「你從哪裡找到這裡的？」
信使一怔。
「沿舊道追來的。」
「舊道出口昨日還沒唐軍，誰告訴你往這裡走？」
「臣……沿途打聽，見了馬蹄印。」
這回答算不上錯。
五千人行軍，痕跡藏不住。
李承乾卻把木牌扣在信紙上。
「先喝水，吃點東西。」
親衛把信使帶到一旁。
程處默忍不住靠近。
「殿下，救不救？」
李承乾沒答，先叫來軍中識得突利文書的人。
字跡、印記都對。
再叫那名俘虜軍官核實白石灘。
軍官只肯承認那裡能渡河。
說到拔灼去了哪邊，便咬緊了牙。
侯文寧翻開隨軍記事。
「殿下，突利最後一次傳信，是我們離開涇州前。」
「拿來。」
那封舊信也在請大唐儘快出兵，約定以騎兵襲擾邊境，牽制薛延陀。
李承乾將兩封信並排放著。
新的那封多了求援，舊的那封，卻特意提醒過一件事。
突利正將牙帳向南挪。
新信說拔灼前鋒距牙帳六十里，卻沒提牙帳遷到哪裡。
若仍按舊營地來算，突利根本不在那裡。
若按新營地來算，信使又為何約他去更北面的白石灘？
「請他過來。」
信使剛捧起肉湯，又被叫回。
李承乾指著地圖。
「可汗現在住在哪裡？」
對方指向舊營地。
契苾何力立即抬頭。
李承乾繼續追問。
「牙帳沒挪？」
「敵軍來得急，還沒來得及。」
這次答得很快。
李承乾把舊信翻過去。
「可汗搬帳時，有位部將摔斷了腿，叫什麼？」
信使嘴唇動了動。
「臣是送信的，這等事……」
「沒有人摔斷腿。」
李承乾放下信。
「孤隨口問的。」
信使猛地起身，袖中短刃剛露出來，手腕便被楊妙真的槍桿壓住。
秦懷道從側面撲上，將人掀倒。
短刃落地。
程處默慢了半步，拔出的刀停在半空，最後只能先去撿那柄短刃。
李承乾看著掙扎的信使，背後冒出些涼意。
印記是真的，私事也對。
若沒有先前那封遷帳的信，這封求援信足以讓人猶豫。
「皮封從哪裡來的？」
信使伏在地上，不肯開口。
李承乾將那名軍官帶到他面前。
軍官見了他，立刻偏過頭。
不用再問是否相識了。
李承乾讓人將兩人分開，各自審訊，自己走到水溝邊洗去手上的泥。
楊妙真跟了過來。
「要派人去突利那裡核實。」
「已經派了。兩隊，走不同的路。」
「若突利確實受襲呢？」
李承乾把水甩干。
「讓他帶人南撤。我們現在回去，既趕不上救營，也會把這裡的動靜帶給夷男。」
他沒有再往下講。
前方駐地的虛實尚未探清，身後盟友又傳來真假難辨的軍情。
一路疾行爭來的時間，容不得全部耗在這裡。
半個時辰後，李君羨送來口供。
那名信使的確替突利送過信。
他在北邊被截住，家眷也落在薛延陀手裡，這才照著對方教的話來找唐軍。
皮封和印記來自被截的文書，信則由熟悉突利的人代寫。
「白石灘南邊埋了兵。」
李君羨將審出的地形畫給李承乾看。
「兩岸能藏人，渡口只容十餘騎並行。對方準備等我們渡到一半動手。」
程處默聽得臉色發白。
若他方才領軍，多半已經急著出發。
李承乾看了他一眼。
「記下來。」
程處默這次沒再找藉口，轉身向侯文寧要紙筆。
李承乾又轉向李君羨。
「還有什麼？」
「這人才是第一撥。對方只知道殿下會來，尚不清楚唐軍到了哪裡。他能找到此處，是因這裡本就是聯絡點。」
也就是說，敵人還沒收到換馬營失守的消息。
李承乾拿起桌上的木牌。
「此處每天什麼時候送報？」
「入夜前。」
「還來得及。」
他叫來契苾何力，又讓軍官當面講清換馬口令、收信人以及文書格式。
隨後取過一張空皮紙。
侯文寧提筆候著。
「寫：南來騎兵已經轉向白石灘，人數待核，請沿路各營備好換馬。」
侯文寧停筆。
「殿下，這樣寫，北面的換馬營便不會戒備我們？」
「他們會等送急報的人。」
李承乾指向契苾何力。
「挑十個會說薛延陀話的，換繳獲的衣甲。先去下一營，拿下號角和傳信的人。大隊隔十里跟進。」
李君羨有些遲疑。
「那我們自己的行蹤……」
「繞到糧車路東側，夜裡走。此處留下俘虜和傷兵，再派百人看守，等南面的接應。」
命令一項項下去。
李承乾親自檢查了先遣隊的皮封，沒讓他們拿那份寫得過細的假情報，只保留一句催促備馬的短札。
寫得越多，越容易出錯。
入夜後，十餘騎先行離營。
唐軍熄滅灶火，跟著出發。
翌日上午，前方送回捷報。
第二處換馬營拿下了，沒能跑掉信使。
李承乾抵達時，契苾何力正守在帳外。
他沒有報繳獲數，先把一封剛截下的急信遞來。
「殿下，這是北面剛送到的。」
信上的字，李承乾不識。
契苾何力替他逐句念。
「白石灘兵未到齊，令拔灼暫緩南下，回守大帳……」
念到最後，他忽然停住。
李承乾抬起頭。
「繼續。」
「夷男可汗今夜設宴，召諸部首領入帳議盟，宿衛增至兩千。」
「兩千宿衛，五千精騎。」
程處默聽完，忍不住往前一步。
「殿下，能打！」
李承乾沒有答應。
他讓契苾何力將急信從頭再念一遍，隨後叫人分別審問此營守卒。
赴宴的首領帶不帶親兵？
糧車多久送一趟？
大帳旁邊有多少馬？
三人分開回答，前兩項大致相同。
到了駐軍人數，一個答三千，一個答五千，最後一個只說數不清。
程處默漸漸收起了興奮。
李承乾將幾份口供攤在一起。
兩千是宿衛。
諸部帶來的兵、牧場看守、附近駐軍，都不在這兩千之中。
若只看一封信便衝過去，到了營外才發現人多，撤都未必方便。
「秦懷道，帶斥候往北，查營門、哨騎、河道。日落前回來。」
「是。」
「李將軍，搜這兩日送糧的憑記。」
「臣這就去。」
「其餘各隊睡兩個時辰，馬分批餵。誰也不許先拆糧袋。」