「五日前。」
契苾何力指著圖上的另一條細線。
「阿史德骨咄年輕時走過這條舊牧道，能避開駐軍。但最後一段，他已經十幾年沒去過。」
李承乾將那截草根捏開。
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根須里全是干土。
「叫侯尚書回來。」
他把原定路線劃掉一段。
「再找兩個走過這條路的人，孤要當面聽。」
……
「兩個嚮導，臣帶來了。」
午後剛過，侯君集便領著人進了臨時軍帳。
一人曾替北地商隊趕馬，另一人是涇州軍中的老斥候。
兩人分別看圖，答出的路口、山勢相差不多。
到最後那片鹽鹼地，卻都搖頭。
「舊道有水的時候能走。眼下有沒有水，得到了才曉得。」
李承乾沒急著定路線。
「先遣斥候帶空水囊，沿途查驗。看見駐軍便退，不許交手。」
侯君集應下，又遞來一份清單。
「借到八百七十匹。程將軍府上送得最多，還捎了一句話。」
程處默恰好抱著馬料帳走到門口。
李承乾抬手示意他進來。
「什麼話？」
侯君集看了程處默一眼。
「他說，馬可以折在草原上，兒子若不聽軍令，也按軍法辦，不必給他留臉。」
程處默抱著帳本的手收緊了些。
帳內沒人笑。
李承乾接過清單，簽下名字。
「給程將軍回話，人馬都有規矩，孤記下了。」
這天下午，校場上開始練換馬。
不練花架子，只練幾件事。
聽令下馬，卸水囊，移鞍具，查蹄鐵，整隊再走。
第一遍，各隊擠得馬頭碰馬尾。
第二遍，有人把同伍的備用馬牽走。
第三遍，程處默跑來報齊人數，侯文寧一核，少了兩名掌旗兵。
「他們不是站那兒嗎？」
程處默指著遠處。
「站在那裡，也得報進去。」
侯文寧將冊子遞迴去。
「你這一隊，到底有幾個人？」
程處默憋得脖子發紅，轉身又去數。
李承乾沒替他說話。
出征時要報數，渡河要報數，紮營還得報數。
連自己手下有多少人都弄不清，給他兵便是害他。
傍晚，試行十里。
程處默這回終於點對了人，剛想鬆口氣，一名老兵便牽來他的備用馬。
右後蹄里卡了一枚石子。
「公子，這匹馬方才就不肯跑，你沒察覺？」
程處默摸了摸馬腿，臉更紅了。
他光顧著數人，根本沒看坐騎。
楊妙真遞過一柄小刀。
「挑出來。」
程處默蹲下去，剛抓住馬蹄，馬便往旁邊躲。
折騰半天，還是老兵幫著按住，他才把石子挑掉。
手背被蹭破一塊，沾了泥和血。
李承乾走到他身邊。
「還覺得點馬是雜事？」
程處默低著頭。
「不覺得了。」
「晚上把今日漏掉的事寫下來，交給侯文寧。全軍若還有人犯同樣的錯，也照此改。」
程處默抹了把汗，答應得比早上乾脆。
入夜後，軍中忽然吹響短號。
正在吃飯的兵卒紛紛扔下碗，提兵器往外跑。
有人甲帶沒系，有人牽著馬卻忘了弓。
待各隊站齊，李承乾才從點將台下來。
「用了多久？」
侯文寧舉起沙漏。
「兩刻多。」
一名校尉忍不住開口。
「殿下，弟兄們剛吃飯，若是白日……」
「敵人來時，還要等你吃完？」
校尉閉上了嘴。
李承乾讓各隊退回原處，飯照常吃，馬照常餵。
剛過半個時辰，短號又響。
這一次，快了許多。
到了第三次，程處默連飯碗都不敢放遠，坐著也抱著頭盔。
尉遲寶琳碰了碰他。
「你不嫌硌？」
「總比再跑回去拿強。」
李承乾從二人面前經過，順手把頭盔按到程處默腦袋上。
「吃飯便好好吃。盔甲、兵器放在哪裡，自己記住。」
「殿下，今夜還吹嗎？」
「猜。」
程處默扒了兩大口飯，差點噎住。
出征前一晚，李世民來了。
沒擺儀仗，只帶王德和幾名近衛。
李承乾剛查完馬廄，袖口沾著草屑，聽見傳話便迎了出去。
「父皇怎麼來這裡了？」
「來看看你這五千人，挑得怎樣。」
李世民走進營門，先看灶，再看糧袋，最後才到軍帳。
案上攤著幾張不同的路線圖。
李世民拿起原先那張。
「三處補水，兩處有敵軍。你準備強攻？」
「先查舊道。舊道能走，便繞；不能走，再尋別處，絕不拿五千人賭一口水。」
李承乾將斥候出發的時辰和接應位置一併呈上。
李世民看完，沒立刻放下。
「你前幾日在殿上，可沒這麼謹慎。」
李承乾看著案角那隻裝馬料的布袋。
「那時候只算了人能跑多快。」
李世民抬起頭。
「現在呢？」
「還得算馬吃什麼，傷兵怎麼帶，失散的人到哪裡等。」
李世民把圖疊好。
「這才像帶兵。」
他從王德手裡接過一柄劍，放在李承乾面前。
李承乾認得那柄劍。
自己從草原歸來後，父皇送過一次，後來一直留在東宮。
劍刃重新磨過，劍鞘也換了結實的皮扣。
「王德去東宮取的。帶上。」
李承乾雙手接住，原本備好的幾句請父皇放心，到了口邊又咽了回去。
他將劍系好，規規矩矩行禮。
李世民扶住他。
「你母后等著你回去吃飯。日子可以晚些，人得回來。」
「兒臣領命。」
次日，五千騎兵出營。
侯文寧留在隊尾核數，直到最後一伍通過，才將名冊封好。
程處默領了二十名傳令兵，尉遲寶琳負責其中一支換馬隊，秦懷道隨前鋒行軍。
四人各有差遣，再沒人提要去搶先登之功。
兵馬經涇州補齊馬匹、馬料後，繼續北上。
李承乾也在這裡收到了尉遲恭帶來的消息。
「突利答應牽制邊軍，藥羅葛也會出兵。臣留在涇州接應，殿下只管記住，回程走哪邊，提前送信。」
李承乾應下，將傷兵接應、俘虜安置一併託付。
出了邊塞，當晚便要穿過一段無遮蔽的平地。
斥候回報，舊道前半段有水，足夠飲馬。
李承乾下令各隊輪換坐騎，趁夜通過。
行進不久，他喚出系統，啟用早已獲得的千里神行。
赤血麒麟馬率先加快步伐。
後面的隊伍也逐漸跟上。
秦懷道前後跑了兩趟，回來時滿臉詫異。
「殿下，按方才那塊界石算，已經走出四十多里了。」
李承乾看了一眼天色。
確實比預計快。
但他仍讓各隊按原定次數飲水、換馬，又派人查過馬汗和呼吸，才繼續前行。
沒有馬匹倒下。
連負重較多的後隊，也始終沒有脫節。
到了約定接應地點，先遣斥候反倒尚未趕到。
李承乾叫停全軍，派兩伍向前搜索。
半刻鐘後，秦懷道帶回來一個人。
那人是出發前派出的老斥候。
袖子少了一截，胳膊用布緊緊纏著。
他伏在馬背上，先指了指北面。
「殿下，舊道能走。」
李承乾剛要叫軍醫，老斥候又抓住韁繩。
「可出口處……有唐軍的旗。」