海風之歌酒店的套房裡，莉娜和奧黛麗正坐在茶几前分食一塊還沒吃完的紅絲絨蛋糕。奶油的甜香似乎並不能完全掩蓋兩人之間那股尚未消散的微妙氛圍。
不久後，西比爾帶著安妮推門而入
安妮吸了吸鼻子，她似乎聞到了空氣中一股不同尋常的氣息。她的目光在莉娜微紅的耳根和奧黛麗略顯凌亂的領口之間來回打轉，眉頭皺成了一個小小的「川」字。
「莉娜姐姐……奧黛麗姐姐……」安妮把手裡提著的打包盒放在桌上，一臉狐疑地盯著兩人，「你們剛才幹什麼了？為什麼感覺氣氛怪怪的？」
「怪？」莉娜心虛地咳嗽了一聲，放下了手中的叉子，「哪裡怪了？我們只是在……嗯，嚴肅地探討這塊蛋糕的口感層次是否足夠豐富。」
「就是。」奧黛麗順勢把一勺奶油塞進嘴裡，掩飾性地舔了舔嘴唇，眼神飄忽，「嗯......哦對，一個月後是我的生日，莉娜在跟我討論生日慶祝的事！我們還能幹什麼？」
安妮歪著頭，手指點著下巴：「我也說不上來。反正就是覺得不對勁……就像是……就像是那種做了壞事怕被家長發現的小孩子。」
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莉娜和奧黛麗對視一眼。
「噗嗤。」莉娜忍不住笑出了聲，伸手揉亂了安妮那頭藍色的短髮：「小腦袋瓜里整天都在想些什麼亂七八糟的。別瞎猜了，說說你們今晚吃得怎麼樣？」
一提到吃，安妮的注意力瞬間就被轉移了。
「超好吃的！」
安妮興奮地比劃著名，眼睛亮晶晶的，「那家店的特色烤肉簡直太壯觀了！那個廚師手裡拿著一根這麼粗、這麼長的巨大鐵簽子，上面串著幾十斤重的肉塊，烤得滋滋冒油，外焦里嫩！他直接把肉拿到我們的桌子旁邊，用那種長刀，像削蘋果皮一樣把肉片削下來，直接落在我們的盤子裡！」
她咽了口口水，繼續說道：「而且而且！除了肉，那個蜂蜜烤菠蘿也是一絕！酸酸甜甜的菠蘿烤熱之後，表面刷上一層厚厚的野蜂蜜，再撒上一點肉桂粉……咬一口全是汁水，特別解膩！莉娜姐姐，奧黛麗姐姐，以後有機會你們一定要去嘗嘗！」
看著安妮這副沒心沒肺的樣子，莉娜心裡的那點小慌亂徹底平復了。
沒過多久，門再次被推開。
火爪走了進來，身後跟著依然是一臉生無可戀表情的涅克洛斯和正在剔牙的妮可。
火爪那對橘紅色的耳朵卻精神抖擻地豎著，尾巴也在身後一甩一甩的，顯然心情極佳。
「回來了？」莉娜給她們倒了杯水，「那邊的情況怎麼樣？」
「大豐收！」還沒等火爪開口，涅克洛斯就先笑了起來，「不僅情報拿到了，這小傢伙手氣還挺壯。在輪盤賭上連中了三把單數，把那個荷官的臉都氣綠了。晚飯我們已經吃過了，火爪請我們吃了個烤全牛，妮可把骨頭架子都吃光了。」
火爪有些不好意思地撓了撓頭，臉頰微紅：「也沒贏多少……除去本金，也就贏了八個金龍……」
「八個金龍已經不少了。」莉娜笑著把火爪拉到身邊坐下，揉了揉那對毛茸茸的耳朵，「這筆錢就當是你這次特別行動的獎金，加上那20金龍，全歸你。」
火爪驚喜地瞪大了眼睛，隨即將錢袋護在胸口，一副小財迷的樣子。
「好了，說正事。」莉娜收斂了笑意，正色道，「賭場那邊有什麼線索？」
火爪立刻變得嚴肅起來。她整理了一下思路，壓低聲音匯報導：「那個『金骰子』賭場的問題很大。表面上它是巴拉姆最大的娛樂場所，但實際上，他們在暗中進行大規模的人口和物資搜集。」
「首先是帶『結晶病』症狀的奴隸。」火爪回憶著在賭場後巷聽到的對話，「我聽到幾個管事的在抱怨，說這幾天圖盧姆那邊的貨源斷了，導致上面的指標完不成。他們在整個帕查卡馬甚至周邊地區都在高價收購這種病人，哪怕是屍體也要。」
莉娜點了點頭。這點和之前的情報吻合。
「對了，我還打聽到了『黑霧小徑』的情報！」火爪壓低聲音說道：「據說黑霧小徑的老闆不是人類，而是一個『收容物』！我不知道它的編號是什麼，但它好像被叫做......靈魂仲裁官？」
靈魂仲裁官？莉娜若有所思地點點頭，這是個很關鍵的情報，如果真的是她熟悉的那個『靈魂仲裁官』，那事情可能就要好辦許多了。
「還有一點很奇怪。」火爪繼續說道，「他們還在通過各種渠道，甚至是在黑市上高價懸賞一種名為『黑月石』的晶體礦。據說這種礦石非常稀有，在學術界，它還有一個更正式的名字……」
火爪努力回想了一下那個拗口的名詞：「好像叫……『艾拉尼亞水晶』。」
「艾拉尼亞水晶？」
莉娜手中的動作一頓。
記憶的閘門被這個詞觸動。幾個月前，當她還頂著「莫里亞蒂教授」的馬甲在索倫納姆皇家學院混日子的時候，為了找課題，翻過一些期刊雜誌，當時她就看到了一篇有關這個水晶的論文。
雖然最後的結論有些搞笑，但筆者對這種水晶的性質描述還是很準確的。
「那不是普通的礦石。」莉娜的手指輕輕敲擊著桌面，金色的瞳孔微微眯起，「艾拉尼亞水晶具有極不穩定的晶體結構，它的核心特性是通過晶格共振放大魔力。哪怕只是微量的魔力輸入，通過這種水晶的折射，都能產生數倍甚至數十倍的能量爆發。」
安妮好奇地問道：「那不是好事嗎？如果是用來做魔杖或者法陣核心，豈不是很厲害？」
「問題就在於它的不穩定性。」莉娜解釋道，「它就像是一個沒有安全閥的炸藥桶。普通的魔導器根本承受不住那種狂暴的增幅，它最大的作用還是充當烈性炸藥。」
「那些人要這種東西幹什麼？」西比爾皺起眉頭。
「肯定不是為了搞科研，」莉娜冷笑一聲，「不管他們想幹什麼，只要和那個執行官沾邊，那就絕對沒憋好屁。」
火爪點了點頭，繼續說道：「除了這兩點，我還打探到一個更深層的消息。帕查卡馬的高層，似乎在和希巴爾巴的一支古老貴族有頻繁的往來。而那個魔女協會的執行官，就是雙方交易的中間人。」
「希巴爾巴……」
莉娜想起了在舞會上聽到的那個議員和紅髮面具人的對話，又想起了賽斯莉耳在神廟裡對自己說的那番關於「爛樹根」的暗示。
「圖盧姆的市政廳、巴拉姆的賭場、魔女協會的執行官、還有希巴爾巴的貴族……」莉娜在腦海中將這些看似孤立的點連成了一條線，「這張網比我想像的還要大。那個執行官不僅僅是個中間人，她就是那個負責穿針引線的裁縫。」
房間裡陷入了短暫的沉默。
「既然她是中間人，那我們就逼她把這條線扯斷。」
莉娜突然站起身到書桌前，鋪開一張嶄新的信紙，拿起羽毛筆。
「她不是邀請我今晚去金骰子賭場嗎？那我就給她回一封信。」
【致 親愛的「紅」女士：
感謝您的盛情邀請。但我不得不遺憾地通知您，對於您挑選的那個金碧輝煌的籠子，我毫無興趣。
金錢的博弈太俗，也不夠刺激。在這個充滿自由的巴拉姆，我們應該玩點更符合身份的遊戲。
如果您真的有誠意解開那個所謂的「誤會」，明晚午夜，我在影鱗環的「黑霧小徑」賭場恭候大駕。
那裡沒有規則，沒有底線，只有最純粹的賭局。
要玩，我們就玩點大的。
——期待與您共舞的「長鞭」】
莉娜吹乾墨跡，將信紙摺疊，塞進一個沒有任何標記的黑色信封里。
「把這個送過去。」莉娜將信遞給火爪，「隨便找個路邊的小乞丐送去賭場門口就行，別讓人看見是你。」
……
金骰子賭場，頂層辦公室。
烈紅魔女坐在那張巨大的老闆椅上，臉色陰沉得能滴出水來。
今晚的布置徹底落空了。
她調集了賭場最精銳的安保力量，甚至暗中布置了三個針對性的高階魔法陣，準備在那個所謂的「長鞭」一踏入賭場就給她來個瓮中之鱉。
結果，對方不僅沒來，還派人送來了這封信。
「呵……」
烈紅魔女看著信紙上那行龍飛鳳舞的字跡，突然發出了一聲短促而尖銳的笑聲。
「黑霧小徑……影鱗環……」
她的手指用力捏著信紙，直到指關節發白。
「不愧是個瘋子。」烈紅魔女猛地將信紙拍在桌上，眼中燃燒著兩團瘋狂的火焰，「既然你想玩命，那我就陪你玩到底！」
站在一旁的狼人副手戰戰兢兢地走上前，小聲提醒道：「大人……希巴爾巴那邊催得很緊。那批貨還是運不出去，那邊的貴族已經發了好幾道質詢令了。如果我們再不……」
烈紅魔女猛地轉過頭，那雙赤紅色的眼睛死死盯著狼人，嚇得對方直接跪在了地上。
「讓他們閉嘴！」
烈紅魔女咬牙切齒地說道，「告訴他們，貨物延期是因為不可抗力。那些事情都可以先擱置，哪怕賠錢也沒關係。但這個『長鞭』……必須死！」
「如果不除掉這根攪屎棍，不管是那批貨，還是接下來的計劃，隨時都可能被那個瘋子摻和一腳。到時候，你們要賠的就不是錢，而是命！」
她深吸了一口氣，強迫自己冷靜下來。
那個女人既然敢約戰影鱗環，肯定有所依仗。雖然不知道對方的底細，但從昨晚秒殺四個狼人衛隊的手段來看，絕對不是泛泛之輩。
「我不做沒有準備的賭局。」
烈紅魔女伸手拿起桌上的那個造型古樸的魔導通訊器。她的手指在撥號盤上猶豫了一下，最終還是撥通了一個特殊的加密頻率。
「是我。」 烈紅魔女的聲音變得格外低沉，「我們可能遇到了一點小小的『麻煩』，需要你們的協助。」