當第一縷陽光穿過窗紗，灑在酒店那張名貴的紅木桌上時，一封封蠟精緻的信件已經被侍者恭敬地放在了銀托盤裡。信封是特製的羊皮紙，邊角燙金，散發著一股昂貴的薰香味道，上面印著一枚金色的骰子火漆印。
莉娜用兩根手指夾起信封，指甲輕輕一挑，信紙滑落。
【致 尊敬的「長鞭」女士：
關於昨夜在生鏽天平酒館發生的一點「小誤會」，鄙人深感遺憾。或許是我們對於待客之道有著不同的理解。今晚八點，金骰子賭場頂層，鄙人備下了薄酒，希望能與您當面解開這個結。畢竟在巴拉姆，沒有什麼矛盾是一把牌局解決不了的。
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——您忠實的朋友，紅】
「朋友？」
莉娜嗤笑一聲，指尖竄起一簇橘紅色的火苗。
並沒有絲毫猶豫，那張價值不菲的信紙在火焰中迅速化作一縷青煙消散在空氣中。
「長鞭大人？」火爪正趴在一旁整理著裝備，看到這一幕不由得瞪大了眼睛，「您把它燒了？這……這難道不是一個接近那位執行官的好機會嗎？既然她主動邀請，我們正好可以順藤摸瓜……」
「順藤摸瓜？」莉娜拍了拍手上的灰燼，走到窗前，俯瞰著樓下熙熙攘攘的街道，「那是往陷阱里跳。在她的地盤，按照她的時間，遵守她的規則，那我就是一條搖尾乞憐的狗。只有讓她滾出來見我，我才是那個牽繩子的人。」
她轉過身：「況且，現在優勢在我。她雖然查到了我，但她還不知道那兩船貨被扣是因為我們裝神弄鬼搞出來的『水鬼』事件。那個交易的暗號和地點，我們都已經知道了。」
「信息差就是最大的籌碼。」莉娜嘴角勾起一抹弧度，「既然她想玩，那我們就把水攪得更渾一點。」
「那我們今天做什麼？」火爪茫然地問道。
「分頭行動。」
莉娜打了個響指，指了指正趴在床上互相搶被子的兩隻小龍娘，「她們兩個負責保護你，去金骰子賭場那邊轉轉。不需要打架，只需要作為一個普通的豪客，去探探那裡的底，順便觀察一下那個女人的資金流向和背後的利益鏈條。」
「而我……」莉娜整理了一下衣領，「我要去一趟城市最高處的神殿。」
火爪縮了縮脖子，看了一眼那兩隻正在用枕頭互相毆打的古龍，眼神里滿是擔憂：「可是……我怕我管不住她們。萬一妮可要把籌碼吃了怎麼辦？」
「放心吧。」贏得勝利，並把妮可壓在身下的涅克洛斯揚起腦袋:「只要有我在，這隻小蜥蜴翻不出浪花。」
莉娜從儲物戒指里數出二十枚金光閃閃的金龍，塞進火爪的手裡。
「這是活動經費。去玩兩把，輸了算我的，贏了算你的。」莉娜拍了拍火爪僵硬的肩膀，語氣輕鬆，「不過記住，適當玩玩可以，別上癮。賭博這東西，沾上了就很難甩掉。」
涅克洛斯接過話茬，拍著平坦的胸脯保證道，「沒事，如果她上癮了到時候我就給她扔個高階『清醒術』，保證她腦漿子都凍得清醒過來，絕對戒賭。」
看著火爪那副欲哭無淚的表情，西比爾和奧黛麗都忍不住輕笑出聲。
……
巴拉姆的正午，陽光刺眼。
莉娜沒有做任何偽裝，堂而皇之地走在解縛大道最繁華的路段。
喧鬧的街道，在她經過的瞬間安靜了下來。
路邊的攤販停止了吆喝，正在討價還價的商旅閉上了嘴巴，就連那些平日裡橫行霸道的幫派分子，在看到那個身影時，也下意識地往陰影里縮了縮。
「看……就是她……」
「那個『長鞭』……聽說昨晚在生鏽天平，她連魔杖都沒用，就用一根鉛筆……殺了三個狼人傭兵！最後那個投降的好像也被她幹掉了！」
「我也聽說了，血濺得到處都是，她身上卻連一滴都沒沾上。」
「你看她的眼神，根本沒把我們當回事！」
莉娜目不斜視，她的步頻沒有絲毫變化。沿著宣誓階一路向上，那座宏偉的自由神廟終於出現在眼前。
與西大陸那種肅穆的教堂不同，巴拉姆的自由神廟是開放式的。巨大的白色石柱撐起了穹頂，四面沒有圍牆，風可以從任何一個方向吹進來。
而且，這裡很吵。
沒有唱詩班的吟誦，沒有神官的布道，神廟中央的廣場上，兩波人正吵得唾沫橫飛。
莉娜挑了挑眉，放慢了腳步，悄悄混入了圍觀的人群中。
「荒謬！簡直是荒謬！」說話的是一個穿著樸素長袍、戴著厚厚眼鏡的學者模樣的貓人。他揮舞著手臂，唾沫橫飛，指著對面那一群人大聲駁斥：「你們把放縱當做自由，這是對自由最大的褻瀆！將享樂作為人生的目標，必然導致自由的徹底喪失！」
他身後一個人繼續說道：「享樂的目標會讓人被『欲望的外力』驅動。當人生的最高目標被定義為快樂，人的行動就被快樂與不快樂的即時反饋所牽引。欲望就像一條看不見的韁繩，你追逐得越緊，韁繩勒得越深！」
「你以為你在選擇，其實是你的渴求在選擇！」
人群中爆發出一陣噓聲，也有不少人點頭附和。
對面那個領頭的、穿著絲綢襯衫的半精靈輕蔑地搖了搖手中的酒杯：「老學究，你的書讀傻了吧？」
半精靈懶洋洋地反駁道，「『把享樂當目標』並不等於『被欲望奴役』。自由的最低定義是『免於強迫』，而享樂恰恰是免於強迫的果實！」
他的目光投向那些正在翻修神殿的衣衫襤褸的苦力：「人被迫痛苦才是典型的不自由。能追求快樂，意味著外在壓迫減少、資源可供支配、身體與時間屬於自己。如果你連快樂都不能選擇，還要被你們這些所謂的道德家指手畫腳，那還談什麼自由？」
「詭辯！」
灰袍學者氣得臉色發紅，他上前一步，咄咄逼人，「快樂具有遞增門檻！這會導致依賴與成癮！同樣的刺激會越來越不夠，你們需要更強、更快、更頻繁的刺激。於是所謂的『自由』，實際上變成了對刺激的依賴。當快樂必須升級，人的自由就被升級機制綁架了！」
「而且！」學者環視四周，提高了音量，「把享樂當最高目的，會侵蝕自我治理能力。真正的自由包含自我約束、自我規劃、對長期後果的承擔。如果人把所有價值都折算成當下的快感，理性會被降格為『尋找更有效刺激』的工具。你在拆掉枷鎖的同時，也拆掉了舵盤！」
「哈！舵盤？」半精靈大笑起來，「把享樂當最高目標，反而能瓦解你們這些虛偽的枷鎖！你們用『責任』、『犧牲』、『高尚』作為工具來壓迫個體，把人變成可消耗的零件。承認享樂的正當性，是對這種道德勒索的反擊，是把身體與人生奪回來的行為！」
他盯著學者的眼睛，一字一頓地說道：「你們口中的自律，常常是別人寫給你的劇本。奴役不是快樂帶來的，是失去選擇權帶來的！」
雙方爭執不下，言辭如同刀劍般在空氣中碰撞。圍觀的人群也分成了兩派，有的高呼「享樂萬歲」，有的則痛斥「墮落無恥」。
莉娜站在人群邊緣，聽著這番爭論，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
這巴拉姆還真是有意思。一邊是紙醉金迷的賭場，一邊卻在神廟裡討論著如此深刻的哲學命題。
「這就是你們對自由的理解嗎？」眾人回頭，看到一個黑髮金瞳的少女緩緩走出人群。
莉娜走到兩波人中間，目光掃過那個面紅耳赤的學者和那個衣著華麗的半精靈。
「你有什麼高見？小姑娘？」半精靈挑了挑眉，語氣輕佻。
「談不上高見，只是想分享我的一些旅途的見聞。」莉娜雙手插在風衣口袋裡，聳了聳肩，「大家還都記得那場席捲大陸的金融危機吧？股票市場，信貸產品，當時所有人都在追求『自由』，『追逐夢想』，『追求成功』，所有人都在『自由』選擇他們的發財道路。而實際上呢？這就和巴拉姆的那些賭場一樣——更多的利益刺激人們的神經，他們以為自己有的選，但其實在他們開始賭局的那一瞬間，命運早就不是自己能左右的了。」
半精靈想說什麼，但又想起自己公司破產，不得不帶著最後的一點家產躲進這裡的時候，到嘴邊的反駁怎麼都說不出口。
莉娜頓了頓，繼續說道：「但追求快樂，是每個人的權利，我們不能因為『可能的墮落』就拒絕所有的快樂。可口的美食令人愉悅，優美的音樂使人陶醉，美滿的愛情令人神往，這些都是享樂，但這些是墮落嗎？所以問題不出在應不應該享樂上，而是在於我們自己的選擇。」
學者愣了一下，若有所思地點點頭：「這……倒是有點道理。」
「那怎麼界定？」半精靈皺起眉頭，「誰來判定我是不是停不下來？」
「檢驗標準很簡單。」 莉娜抬起頭，看向神廟中央那尊自由之神像：「你有沒有『拒絕的能力』。」
「你想享樂的時候能享樂；你不想的時候也能不享樂。當誘惑擺在面前，你能說『要』，也能毫不猶豫地說『不要』。」莉娜轉過身，目光如炬：「把享樂立為最高目標，本身不決定你是否自由；決定你是否自由的，是你有沒有能力去抵抗欲望對你的劫持。」
短暫的沉默後，神廟裡響起了一陣稀稀拉拉的掌聲。隨後，掌聲越來越大，不少人眼中露出了思考的神色。
「啪、啪、啪。」
就在這時，一陣突兀且節奏獨特的掌聲從神像背後的陰影里傳來。
「精彩。真是精彩的論調。」一個清脆悅耳的女聲響起，「能拒絕才是自由……看來這位女士對教義的理解，比很多神官都要深刻呢。」
莉娜的瞳孔驟然收縮成針芒狀。
這個聲音……
只見神像巨大的陰影中，緩緩走出一個身影。
那是一個有著棕色短髮的貓娘。她隨意地披著一件淡青色的斗篷，裡面是方便活動的皮甲。
她的五官看似普通，卻透著一股靈動的生氣，尤其是那雙琥珀色的眼睛，像是永不停息的風，讓人捉摸不透。
她一邊鼓掌，一邊邁著輕盈的步伐走下台階，那對棕色的貓耳微微抖動著，看著莉娜的眼神里充滿了興趣。
莉娜的眉毛不斷跳動，心跳瞬間加速。
雖然外表用某種方式改變了，氣息也收斂得像個普通人，但那種熟悉的魔力波動，還是讓莉娜瞬間認出了對方的身份。
風之魔女，賽斯莉耳！