思來想去，許長生腦海中突然閃過一個人——桑伯山。
那個在蠱神盟礦場中被他救下的老者，九越國散修，三級頂階煉丹師，被烏骨上人擄走近百年，在世人眼中銷聲匿跡已久。
桑伯山壽元無多，這個時間點恐怕早已坐化。
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而他本人不僅是一名散修，還是一名三級頂階煉丹師，身份清白，來歷可查。
最重要的是，許長生手中有他的獨門秘法——萬草凝真法。
「就是他了。」
許長生打定主意，開始在青木城中打探關於桑伯山的消息。
他出入各個酒樓茶館，與散修攀談，打聽百年前的舊事。
很快，他得到了想要的信息——桑伯山確實消失近百年，無人知道他的去向。
有傳聞說他得罪了某個大人物，被殺了；也有傳聞說他去了十萬大山深處，再也沒回來；還有傳聞說他隱居在某處秘境，不問世事。
總之，無人知曉他的真實下落。
「天助我也。」
許長生微微一笑，開始著手準備。
他取出隱靈紗，改變自己的容貌和氣息。
很快，一個面容清癯、鬚髮花白的老者出現在鏡子中。
這模樣，與記憶中的桑伯山有七八分相似。
修為方面，桑伯山被擄前是金丹初期巔峰。
而他如今顯露金丹後期的修為，可以說是這七八十年潛修突破的結果，雖然有些驚人，但也說得過去——畢竟被擄近百年，若是沒有進步，反而奇怪。
一切準備就緒，許長生離開青木城，再次前往青木劍宗。
這一次，他不是去拜師，而是以桑伯山的身份，遞上拜帖，請求加入。
...
拜帖遞上去不到半個時辰，便有回音。
青木劍宗的掌門方冉，親自接見！
許長生隨著引路弟子穿過層層宮殿，來到一座古樸的大殿前。
殿門上方懸著一塊匾額，上書「青木殿」三個古樸大字。
「桑前輩請。」
引路弟子恭敬道。
許長生點點頭，邁步而入。
大殿寬敞明亮，陳設簡樸卻不失雅致。
正中的主位上，坐著一位中年模樣的男子，身穿青色道袍，面容儒雅，氣息深沉——正是青木劍宗掌門方冉，金丹圓滿修為。
兩側還坐著幾位長老，有男有女，皆是金丹期。
許長生一進門，十幾道目光齊刷刷落在他身上，有審視，有好奇，有探究。
方冉起身相迎，拱手笑道：「桑兄，好久不見！」
「算起來，怕有近百年了吧？」
許長生連忙還禮，苦笑道：「方掌門好記性。」
「確實，快百年了。」
「坐。」
方冉示意他落座，命人奉上靈茶，這才問道：「桑兄這些年去哪了？」
「我們當初還派人找過你，卻杳無音信。」
許長生嘆了口氣，將早已編好的說辭道來：「實不相瞞，當年老夫得罪了蠱神盟的烏骨上人，被他追殺，不得已逃入蠻荒深處，尋了一處隱秘靈脈潛修。」
「這一躲，就是七八十年。」
他頓了頓，繼續道：「近日僥倖突破金丹後期，出關之後，才發現當年積累的資源已經耗盡。」
「思來想去，只有加入一方大勢力，才能獲得後續修行資源。」
「老夫與貴宗素無仇怨，又聽聞貴宗待客卿長老極為優厚，這才厚顏前來，希望能加入貴宗，成為客卿長老。」
方冉聽完，與幾位長老交換了一個眼神，笑道：「桑兄能想到我青木劍宗，是我們榮幸。」
「只是...」
他沉吟道，「桑兄當年不是說過，閒雲野鶴慣了，不會加入任何勢力嗎？」
許長生苦笑搖頭：「那是當年年輕氣盛，不知天高地厚。」
「如今經歷過這些年的顛沛流離，才明白散修的艱難。」
「況且...」
他神色凝重起來，「天地間的靈氣異變正在逐年下降，末法時代將至。」
「若不趁早尋個靠山，恐怕終身困死在金丹，再無突破元嬰的希望。」
方冉點點頭，神色緩和了幾分。
這個理由，合情合理。
這些年來，隨著靈氣下降，確實有不少散修開始尋求加入大宗門。
就連一些原本自視清高的金丹修士，也放下了身段。
桑伯山能有此念，不足為奇。
「桑兄能來，我們自然歡迎。」
方冉道，「不過...」
他頓了頓，與幾位長老對視一眼，繼續道：「按規矩，每一位加入的客卿長老，都需要經過考核。」
「尤其是煉丹師，要驗證一下煉丹技藝。」
「畢竟這近百年來，桑兄杳無音信，我們總要確認一下，桑兄的煉丹術是否荒廢了。」
許長生點點頭，表示理解：「應該的。」
「不知要煉什麼丹？」
方冉看向坐在左側的一位白髮老者：「鍾長老，你是丹峰峰主，你來出題吧。」
那白髮老者——丹峰峰主鍾良，金丹後期修為，正是青木劍宗兩位三級頂階煉丹師之一。
他打量了許長生一眼，淡淡道：「既然桑兄自稱三級頂階煉丹師，那就煉一爐三級頂階丹藥吧。」
「至於具體煉什麼，桑兄自選。」
許長生點點頭，從儲物戒指中取出一份份藥材。
鍾良看著那些藥材，眉頭微挑：「乙木丹？」
「正是。」
許長生道，「這是老夫這些年潛心研究改良的一種丹藥，主增法力，副壯神魂。」
「對金丹修士突破瓶頸大有裨益。」
鍾良眼中閃過一絲興趣，但也沒多說什麼。
許長生取出丹爐，開始煉丹。
他的動作行雲流水，一氣呵成。
起火、溫爐、投藥、控火、凝丹...每一個步驟都精準無比，毫無拖泥帶水。
鍾良原本只是淡淡看著，漸漸地，眼睛越來越亮。
他注意到，許長生在煉丹過程中，時不時掐出一些玄妙的手訣，那些手訣他從未見過，卻能有效地調和藥性，化解衝突，讓原本複雜的煉丹過程變得順暢許多。
「這是...萬草凝真法？！」
鍾良猛地站起身，失聲道。
萬草凝真法，是桑伯山的獨門秘法，當年在九越國煉丹界頗有名氣。
鍾良曾與他有過幾面之緣，親眼見過他施展此法。
眼前這人的手法，與當年桑伯山如出一轍！
許長生頭也不抬，專注于丹爐。
半個時辰後，丹爐輕輕一震，一股濃郁的丹香瀰漫開來。
他抬手一拍爐蓋，九顆碧綠色的丹藥飛出，落入早已準備好的玉瓶中。
「成了。」
許長生將玉瓶遞給鍾良，「鍾長老請過目。」