「段老。」
許長生對著那道略顯佝僂、卻依舊保持著仙風道骨氣質的身影，恭敬地躬身行禮。
來人正是段江冉段老。
當年若非他冒著巨大風險向許長生泄密，許長生恐怕早已落入黑煞教的陷阱，生死難料。
此恩，重於泰山。
「長生，不必多禮。」
段江冉快步上前，將許長生扶起，目光複雜地在他臉上停留了片刻，感嘆道：
「一別十餘載，風采更勝往昔。看到你安然無恙，修為大進，老夫心中甚是欣慰。」
短短十幾年不見，段老的面容比記憶中蒼老了許多，兩鬢斑白如雪。
眉宇間凝聚著一股化不開的疲憊與憂色，仿佛背負著千斤重擔。
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昔日那雙洞察世事、睿智從容的眼眸，如今也顯得有些黯淡。
許長生將段老請入臨時開闢的簡陋石洞，取出上好的靈茶親手烹煮奉上。
段老接過茶杯，卻並未立刻飲用，只是捧在手心，借著茶水的溫熱暖著手。
他沉默片刻，飲了一口茶，放下茶杯，發出一聲長長的嘆息。
「長生，」
他抬起頭，目光懇切地看著許長生。
「如今，黑煞教這顆毒瘤已被徹底驅逐出魁星海，其在魁星海的勢力土崩瓦解，樹倒猢猻散，再也無人能威脅你的安危了。」
「你...可願考慮，重回宗門？」
段江冉頓了頓，語氣更加懇切：
「赤霄劍派如今的模樣，你也看到了，或者說，聽說了。」
「元氣大傷，百廢待興，急需重振聲威，更需要像你這樣潛力無窮、戰力超群的天才回來，作為旗幟，凝聚人心，帶領宗門走出困境。」
「你的回歸，對宗門而言，意義非凡。」
「離火老祖私下也多次提及，當年...或有處置不當之處，但宗門對你，始終是寄予厚望的。」
洞內陷入短暫的寂靜，只有洞外海浪拍打礁石的嘩嘩聲。
許長生沉默著，指腹輕輕摩挲著溫熱的茶杯壁，目光落在杯中碧綠的茶湯上，看著茶葉緩緩沉浮。
許久，許長生才緩緩抬起頭，迎上段老那充滿期盼的目光。
他的眼神平靜而清澈，如同深不見底的寒潭，不起波瀾。
「段老，」
許長生的聲音不高，卻異常清晰堅定，在這小小的石洞內迴蕩。
「您當年的救命之恩，指點之情，長生沒齒難忘，永世銘記於心。」
聽到許長生提起舊恩，段老眼中閃過一絲欣慰。
但隨即許長生的話鋒一轉，讓段江冉的心微微一沉。
「但是，」
許長生緩緩搖頭，語氣依舊平靜，卻帶著不容置疑的決心。
「我與赤霄劍派之間，恩也罷，怨也罷，早已在當年我留下那封信離開時，便算兩清了。」
許長生頓了頓，繼續道：
「宗門予我庇護，傳我功法，賜我資源，我亦為宗門斬敵數十金丹，揚威立萬，甚至在鬼哭島、猿啼島、赤焰島守御戰中竭盡全力。」
「這些，長生自問，並不虧欠。」
「至於後來...」
許長生眼中閃過一絲極淡的冷意。
「有些事，有些人，一旦做出選擇，裂痕便已產生。」
「信任如同琉璃，碎了，即便能勉強粘合，裂痕也永遠在那裡，照得見人影，卻再也回不到最初的透徹。」
「我與宗門之間，便是如此。」
「如今的我，若回去，是什麼身份？」
「一個因懼怕被交出而逃離、如今又因敵人敗退而歸來的長老？」
「宗門上下會如何看待我？是功臣，還是...逃兵？」
「我自己心中，又該如何自處？不過是徒增尷尬，彼此彆扭罷了。」
許長生看向段老，目光坦然：
「更何況，如今的赤霄劍派百廢待興，需要的或許是能埋頭苦幹、重建基業的中堅，或許是能帶來大量資源的盟友。」
「我回去，以我如今的修為和...些許名聲，或許能暫時提振士氣，但終究改變不了根基受損的現實。」
「我能給宗門的，或許只是一個『元嬰之下第一人』的虛名威懾，而宗門能給我的...」
許長生輕輕放下茶杯，發出一聲輕微的脆響。
「我已經不需要了。」
「而我真正想要的，追尋大道的資源，更進一步的機緣，探索上古秘辛的線索...」
「這些，如今的赤霄劍派，也給不了我。」
段江冉靜靜地聽著，臉上的期盼之色漸漸褪去，取而代之的是一種深切的疲憊與瞭然。
他太了解許長生了。
從許長生當年毅然決然逃離赤焰島，段江冉便知道，這個看似溫和、實則內心孤高堅韌的年輕人，一旦去意已決，便絕不會再回頭。
他看著許長生清澈而堅定的眼神，那裡面沒有怨恨，沒有激動，只有一片歷經風雨後的平靜與疏離。
段江冉知道，許長生不是在賭氣，也不是在討價還價。
他是真的已經將那份對宗門的歸屬與牽絆，斬斷了。
「唉...」
段江冉長長地、深深地嘆了一口氣，仿佛一下子又蒼老了幾歲。
他端起已經微涼的茶，一飲而盡，如同飲下一杯苦酒。
「罷了，罷了...」
段江冉放下茶杯，站起身來，身形顯得愈發佝僂。
「人各有志，不可強求。長生，你既已決意，老夫...便不再多言了。」
段江冉也站起身來，看著許長生，目光中充滿了一位長輩對出色晚輩的複雜情感。
有惋惜，有不舍，也有一絲釋然。
「你天賦卓絕，心性堅毅，未來成就不可限量。」
「赤霄劍派這座小廟，或許...真的容不下你這尊真佛了。」
「只望你日後大道前行，一路坦途。」
「記住，無論身在何處，萬事小心，保全自身，方是根本。」
許長生再次鄭重躬身：
「段老的教誨，長生謹記。您也多保重身體。」
段江冉點了點頭，不再多言，轉身步履略顯蹣跚地走出了石洞，化作一道流光，消失在天際。
許長生站在洞口，望著段江冉離去的方向，海風吹動他的衣袍，獵獵作響。
他知道，這一次告別，或許便是與赤霄劍派過往的徹底了斷。