值房內燭火半明，銅爐香冷，太常寺獨有的肅穆靜得能聽見燭芯爆裂的輕響。
處理完公務，夜幕也悄然降臨。
蕭子清端坐在案後，一身青紫色寺卿官服，額角帶著常年不消的疲憊，襯得他指尖愈顯蒼白。
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案上攤開的是太常寺祭祀用度帳冊，墨跡未乾，卻字字如針，扎得他喉間發緊。
「侯爺，這是下官幫您作的帳，您看可行？」
周岩的聲音響起，他抬眼，望向站在案前垂首之人。
「周大人的效率真高，我還在猶豫不定，你卻已將這假帳做好了。」
「為侯爺做事，是下官的榮幸。」
依舊是有條不紊的聲音，他為何能做到背叛他背叛的如此輕而易舉。
「周岩，你跟著我，多久了？」
蕭子清終究是年輕，他的聲音在此時便已帶了些無法控制的心寒與嘆息。
「回侯爺，有七年了……」
周岩怔了怔，內心生出一股不祥的預感。
「時間過得真快，我上位也有七年了。」
七年。
從周岩還是個籍籍無名的太常寺典簿起，便是他蕭子清一手提攜。
他看到了周岩的才華，看到了他的不甘，也看到了他的能力。
只因周岩是寒門出身，哪怕才華出眾，也被暗地裡打壓，是他救下了被陷害的周岩，並一路提拔到今日，成為了他最得力的下屬，也是他最信任的人。
七年相處，他初來乍到，是周岩在他燈下苦研時，指點章法，幫他渡過了最初那段什麼都不熟悉，最難熬的時光。
而他也待周岩不薄，周岩家中老母病重，是他遣人送藥送銀，甚至讓侯府的府醫去瞧。
他與周岩雖是上下級關係，可周岩於他而言，卻亦師亦友。
可以說，周岩是蕭子清在這清貴冷寂的太常寺里，唯一信任的人。
可如今，他唯一信任之人，卻親手將一把淬了毒的刀，穩穩插進了他最不設防的地方。
蕭子清的聲音很輕，輕得像殿外飄進的一縷冷風，卻帶久居上位的沉壓，一字一頓，砸在周岩頭頂。
「周岩，我問你，四皇子許諾你的好處，就真的值得你把我往死里推嗎？
你我七年的情誼，究竟算什麼，我的自作多情，一廂情願嗎！」
面對蕭子清的質問，周岩身軀猛地一顫，頭垂得更低，垂眸不敢與他對視。
就是這一瞬的躲閃，徹底碾碎了蕭子清心底最後一絲自欺。
他曾以為他對周岩是知遇之恩，周岩對他是半個師徒情分，他們是這渾濁朝堂里為數不多的乾淨。
他信周岩的勤勉，信他的忠厚，信他不會忘本，更信七年朝夕相處，能換一份真心相待。
他將太常寺最核心的祭祀銀錢，庫房帳冊交給他打理，是把半條仕途，半份清譽，都交到了對方手裡。
可到頭來，竟是引狼入室。
這個他親手從塵埃里拉起來的人，暗中勾結四皇子，挖好陷阱，誘他觸碰公款、一步步將他拖進貪墨泥沼。
心口像是被一隻冰冷的手狠狠攥住，先是鈍痛，再是碎裂般的冰涼。
他不是氣自己險些栽進政敵圈套，不是氣仕途將毀，清譽蒙塵，而是氣那份掏心掏肺的信任，被人踩在腳下肆意踐踏。
他將周岩一步步提拔起來，以真心待之，毫無保留的把對方劃在了自己的陣營。
可到頭來，對方卻用他的信任，反過來算計他。
七年真心，一朝傾覆。
蕭子清緩緩抬手，指節抵著眉心，力度之大讓指腹都隱隱泛白。
燭火映在他眼底，明明滅滅，先是難以置信的茫然，再是刺骨的失望，最後沉成一片死寂的寒。
他忽然覺得可笑，笑自己識人不清，笑自己終究是太年輕，太容易相信別人，將一腔赤誠餵了狼，笑這世間最鋒利的刀，從來都來自最信任的人。
「周岩，我自問待你不薄。」
他聲音微啞，像個被至親背叛的普通人，眼底翻湧著壓抑到極致的痛楚與寒心。
「七年前，是我在吏部案卷里把你挑出來，幫你查清致使你不能擢升，壓在你身上的冤案，將你留在我的身邊……」
話音頓住，蕭子清抬眼，目光直直刺向周岩，那雙眸寒如冰潭，帶著被最信任之人背叛後的破碎與決絕。
「可你告訴我，你就是這麼回報我的？
勾結皇子，設下陷阱引我貪污，拿我蕭子清的前程和性命，去換你的榮華？」
值房內一片死寂。
周岩努力抑制顫抖的雙手，卻毫無作用，最終還是緩緩跪了下去，額頭抵著青磚，聲音也發著顫。
「您說的對，是下官辜負了您，但我也有苦衷啊！」
蕭子清靜靜看著他，隨著這句苦衷落下，心底那點殘存的情分，也隨著這最後一絲溫度，徹底涼透。
家人永遠不是背叛的理由，若周岩足夠信任他，也完全可以向他求救，可周岩沒有。
他明知與四皇子合謀會毀了他，但他仍做了。
值房內的燭火，仿佛都因這極致的沉默而黯淡了幾分。
蕭子清累了般輕嘆一聲，他指尖輕叩案面，節奏緩慢，卻如重錘般敲在周岩的心坎上。
「苦衷嗎？那你便說說，是何苦衷。」
周岩渾身都開始發顫，雙膝跪在冰冷的青磚上，那是他曾無數次對蕭子清行過的禮，如今卻成了他贖罪的囚籠。
他抬起頭，面色慘白，額角青筋暴起，終於崩開了那道緊咬的牙關，聲音帶了絲破罐子破摔的決絕。
「……是四皇子。」
聲音嘶啞得如同被砂紙磨過。
「下官的家眷，被他們扣在郊外的莊子上，若我不配合，他便會滅口，若我有法子，絕不會，絕不會背叛您……」
周岩的聲音帶著痛苦與掙扎，他抬眸，急急的想要解釋，卻在看到蕭子清冰冷的眸時，啞口無言。
那一瞬間，他知道了，多說無益，任何解釋都是徒勞，他與蕭子清，回不去了……
他癱倒在地，雙手死死抓著蕭子清的衣擺邊緣，像是抓住他最後的救命稻草，現在，最重要的，還是要保住他的家人。
「侯爺，是下官對不起您，我是畜生！可我是真的沒辦法啊！
四皇子說，只要能辦成這件事，不僅家人平安，還能升官兩級，做太常寺少卿！
我是一時糊塗，下官一時糊塗啊，如今我與您坦白，便是背叛了四皇子，求侯爺，求侯爺救救我的家人！」
空氣凝固。
蕭子清低頭，看著抓著自己衣擺的那隻手。
他的情緒，在這一瞬間竟不是憤怒，而是一種突如其來的茫然與荒謬的悲涼。
他想起七年前，於吏部選官，他是如何在一堆庸碌的卷宗里，一眼挑中了這個字跡工整，策論清透之人。
那時的周岩，雖被陷害，不得志，卻目露精光，恭敬又謙遜，在他救了他提拔他之後，會手把手將他不懂的東西事無巨細的講給他聽，他也曾向他發誓，要做個清正官。
他感激他的傾囊相授，欣賞他的一腔孤勇。
他給了對方機會，給了對方前程，甚至在對方家有難時，二話不說掏心相助。
可到頭來，他們的這份情。
在前途面前，輕如鴻毛。
在權勢面前，脆如薄冰。
不是被逼無奈嗎？
如今不也是要求他相助？
那為何，一開始不求！
還不是為了這少卿之位……
蕭子清看著他，指尖微微顫抖，不是憤怒，是一種心累到極致的疲憊。
原來這朝堂人心，竟脆弱到這般地步。
他掙脫開被抓皺的衣袍，緩緩站起身，居高臨下地看著匐趴在地的周岩。
「四皇子抓你家人，是事實。」
蕭子清的聲音恢復了平靜，甚至帶著一種太常寺卿特有的，理性的冰冷。
「但這不能成為你背叛禮法，陷害上官的藉口。」
他走到窗邊，推開一條縫隙，夜風灌入，吹散了滿室凝滯的檀香。
蕭子清沒打算饒過他的誘陷之罪，卻也做不出遷怒無辜的事。
案上那幾本被翻得發皺的帳冊還攤開著，墨跡冰冷，一如他此刻的心。
蕭子清指尖抵著眉心，喉間一陣發澀。
他恨周岩背叛，恨他忘恩負義，恨他拿他的前程性命去換自己的前程，換家人平安。
可當周岩崩潰跪地，哭著讓他救救他的老母妻兒時，他心底那點狠絕，還是不可控制地鬆動了一瞬。
他是太常寺卿，掌禮樂祭祀，講的是尊卑倫常。
周岩錯在選錯了路，可他的家人無罪。
「來人。」
蕭子清開口，聲音平靜得聽不出情緒，只有一絲不易察覺的沙啞。
話落，他的身旁立刻閃現兩名暗衛，這些暗衛是父親留給他的底牌，不涉朝堂黨爭，只聽他一人號令。
「備快馬，選精銳中最擅潛行的四人，換便裝出發。」
他拿起筆，在紙上飛快寫下一處地址，那是三弟蕭子秋在他臨走時告訴他的，也是關押周岩家人的郊外莊子。
「去城西三十里，周家莊子西側三進的小院，把周岩的母親，妻子以及一雙兒女安全帶出來。」
「屬下明白。」
暗衛閃身消失，值房內又恢復死寂。
蕭子清緩緩坐下，望著那盞搖曳的燭火，只覺得心口一陣陣發悶。
他本該冷眼看周岩自食惡果，本該就此劃清界限，從此恩斷義絕。
可他做不到。
就算此人親手捅了他最狠的一刀，他也不能讓無辜老弱跟著喪命。
那不是他安寧侯府的行事準則。
更不是太常寺該有的風骨。
未關的窗外夜風呼嘯，像是在嘲笑著他的心軟。
蕭子清抬手，輕輕揉了揉發脹的太陽穴，眼底一片複雜。
有失望，有寒心，有被背叛的刺痛，還有一絲連他自己都不願承認的，無力回天的悲涼。
他救的不是周岩的家人。
是救自己七年來，真心錯付的收場。
是救這渾濁朝堂里，最後一點不被權勢吞噬的良知。
蕭子清閉上眼，輕聲自語，聲音輕得似乎只有自己能聽見。
「周岩，我能救你的家人，可我救不了你選的路。」
周岩癱坐在地，沒有起來也沒有動，他臉上的表情十分複雜，似哭似笑，但眸中卻滿是苦澀。
「下官明白……」
周岩聽懂了，蕭子清此話，代表他們之間的情誼，將徹底恩斷義絕。
暗衛的辦事效率很快。
第二日天還未亮，周岩的老母妻兒皆已被安全接入太常寺偏院，妥善安置，分毫未傷。
周岩跪在青磚地上，他已在此跪了一夜，一身冷汗浸透中衣，五體投地，連呼吸都不敢重一分。
蕭子清端坐主位，聽著暗衛匯報，目光落在一夜未曾起身的那人身上，平靜的近乎淡漠。
他將周岩這一夜所有的狼狽，愧疚，恐懼，看得一清二楚。
「你也聽到了，恭喜你，家眷平安。」
暗衛匯報完畢，閃身離開，蕭子清先開口，語氣淡得像在說一樁公務。
「四皇子派去看守的人，也被我的人控制，不會走漏半分風聲。」
周岩僵硬的身軀緩緩抬起，哽咽出聲：「……謝侯爺，謝侯爺救命之恩！」
「不必謝。」
蕭子清緩緩抬眼，聲音清冷。
「我救的是無辜老弱，不是你周岩。
你勾結四皇子，誘我貪墨，樁樁件件，足以讓你身敗名裂，流放三千里。」
一字一句，如冰珠砸地。
周岩深知自己的罪，也並不打算逃脫責任，只要他的家人平安，在他坦白的那一刻，便已做好了為此事付出代價的準備。
「下官知罪……周岩…萬死難辭其咎……」
「你的確該死。」
蕭子清不緊不慢，語氣里沒有半分溫度。
「我留你一命，不是心軟，是有用。」
周岩一怔，茫然抬頭。
蕭子清的目光沉沉壓下，那是被最信任之人狠狠背叛後，淬出來的冷厲與清醒。
七年來的知遇，提拔，信任，早已在昨夜盡數碾碎，如今剩下的，只有朝堂生存最鋒利的算計。
「四皇子要的，是我蕭子清一步步走入他設好的賭債陷阱，而後一路貪污，直到再無回頭路可走。」
蕭子清聲音壓得極低，字字清晰。
「那我便如他所願，我需要你，繼續回去做你的棋子。」
周岩瞳孔驟縮：「侯爺此言……何意？」
「我要你照常與四皇子聯絡。」
蕭子清眸色鎮定。
周岩渾身一震，不敢置信地望著他。
「你怕？」
蕭子清淡淡一瞥：「怕四皇子察覺？還是怕我事後算總帳？」
「下……下官不敢。」
「你沒有選擇。」
蕭子清語氣平靜，卻帶著不容置喙的壓迫。
「你背叛我一次，已是死罪。
我救你全家，你欠我一條命，欠蕭家一份恩，從今往後，你就是我埋在四皇子身邊的眼。」
暖爐熱氣繚繞，卻讓周岩如墜冰窟。
他終於明白，眼前這個人，早已不是那個七年前，眼神清澈，率真直爽的少年了。
「你傳遞給四皇子的每一句話，都由我授意。」
蕭子清緩緩道，語氣平淡卻殺機暗藏。
「假帳我會親自做，到時由你交到他的手上，你要做的便是讓他深信，我蕭子清，已經髒了手，落了套，成了他案板上的魚肉。」
他頓了頓，目光如刀，直刺周岩心底最軟之處。
「你的家人暫住太常寺卿，是軟禁，也是保障。
你若敢再叛一次，我救得出他們，也能將他們再還回去。
周岩，你我之間，已無任何情分，只剩交易與忠誠。」
周岩閉了閉眸，眼眶中的淚水滾落，卻一句話也反駁不出。
是他先背叛，是他先捅刀，是他先親手毀掉了這七年情誼。
如今對方不殺他，不送官，反而給他一條生路，已是極致的寬容。
「下官……遵命。」
他重重叩首，額頭磕出鮮血。
「周岩此生絕不再叛，唯侯爺之命是從！」
蕭子清看著腳下俯首帖耳的人，眼底沒有半分波瀾。
他親手提拔的人，捅了他一刀。
如今，他也要將這顆棄子，變成最致命的暗棋。
「起來吧。」
蕭子清站起身，一夜未眠，神情透露出倦意，他沖周岩揮了揮手。
「回去之後，如常行事，不可露出半分異樣，四皇子問起，便說一切順利，蕭子清已然上鉤。」
「是。」
周岩踉蹌起身，垂首退去。
門被輕輕合上。
偏廳內只剩下蕭子清一人，獨坐燈下。
他緩緩閉上眼，指尖還在微微發顫。
不是怕，不是悔，而是一種深入骨髓的疲憊與荒涼。
七年真心，一朝成局。
四皇子想讓他髒，那他便裝作髒了。
想拉他落水，那他便布下深淵，引對方一步一步，自己跳進來。