夏侯敬站在原地，目送那道天水碧色的身影消失在轉角之後，才緩緩轉回視線，看向夏侯淵。
後者已恢復了慣常的疏淡神色，左手慢條斯理地理了理胸前衣襟，半聲招呼都不打，便逕自轉身向大理寺正門走去。
「五殿下，請。」沈胤出聲提醒。
夏侯敬立在石階之下，晨光將他的影子拉得細長。
他望著那道背影，指節在袖中攥得發白，良久，才緩緩吐出一口鬱氣，抬步跟上。
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沈胤將二人間的暗流涌動盡收眼底，無奈地輕輕搖了搖頭，緊隨其後。
沉重的朱門在眾人身後轟然合攏。
堂威三聲震徹廊檐，一股肅殺威嚴之氣籠罩整座大理寺正堂。
今日主審三位大臣齊聚堂上：大理寺卿趙廷玉、刑部尚書崔皓廷，都察院左僉都御史陳炳忠。
趙廷玉重重一拍驚堂木，聲響震得堂下人心裡一緊。
「張懷安！你任職郾城知縣五載，勾結當地總商，私囤鹽引六千餘張，牟利數十萬兩白銀，又與郾城布政司嫪文彥官官相護，盤剝百姓······樁樁罪責，人證物證俱全，你認是不認？」
張懷安戴著沉重枷鎖跪在堂下，緩緩抬頭，面色灰敗，眼底反倒透著一種異樣的平靜。
「臣······認罪。」
滿堂譁然。
崔皓廷眉頭緊鎖，陳炳忠垂眸捋著鬍鬚，一言不發。
「你倒是認得乾脆。」
趙廷玉沉聲追問，
「本官問你，總商囤積鹽引，致使數年之間鹽價暴漲數倍，城中百姓無力購鹽，前後聚眾鬧事七十餘起。你身為地方知縣，可曾親自前往鹽倉查驗實情？」
張懷安神色平靜：
「去過。只是鹽倉歸屬鹽運司管轄，守倉官吏以『無鹽運使令牌，不得擅自開倉』為由，將卑職攔在倉外，不得入內。」
「既如此，你為何不行文上報府道衙門，請旨協同徹查鹽倉亂象？」
「卑職遞過文書。先後三封公函送往郾城知府，由知府轉遞督撫衙門，同時移咨鹽運司，懇請聯合勘倉。只是所有文書遞出之後，盡數石沉大海，再無回應。」
「有何憑證？」
「回大人，三封申文、咨文底稿都存於縣衙刑房卷宗。每一封文書遞送當日，承發房書吏皆有登記號簿，驛卒領狀、衙門回銷回執，一應俱全，有據可查。」
趙廷玉看向身側知事，那人快速翻閱案上卷宗，看完輕輕朝他點了點頭。
「總商每年向你饋送銀兩，數額多少？」
「頭兩年每年一千兩，後來增至一千八百兩。」
「以何種名目相送，經由何人之手？」
「以『節禮』為名，由總商帳房每月初五送到縣衙後門，交予卑職的師爺孫冒才收訖。」
「商人重金結交官員，必然另有所圖。你許諾了他們何等好處？」
「他們先是從我這裡打探鹽務政令動向，到後來，便要求我壓下所有鹽務訴狀。但凡百姓狀告鹽價、鹽引糾紛的案子，一律移送鹽運司自行處置。」
陳炳忠聞言開口：
「你句句不離鹽運司，莫非意在指明，鹽運司內部有人瀆職貪贓？」
「下官只是據實回話。鹽運司獨立統管一地鹽務，權柄之重，遠非我一個小小知縣能夠企及。我申請勘倉的咨文杳無音信，百姓鹽訟一轉到鹽運司便不了了之。這其中層層關節隱情，下官位卑權輕，無權深入核查，不敢隨意揣測斷言。」
堂側屏後的聽審席位上，夏侯敬端坐椅中，袖下雙拳悄然收緊，太陽穴突突直跳。
身側夏侯淵側目，低聲問道：
「五弟神色這般難看，可是哪裡不適？」
夏侯敬強壓下心底翻湧的躁意，淡淡應聲：
「沒怎麼，只是覺得這張懷安心思不誠。」
「哦？何以見得？」
「說話只挑一半，明著點出鹽運司存有弊病，卻又含糊其辭，不肯直指幕後主事之人，分明心存觀望，想要欺上瞞下。依我之見，應當即刻動刑拷問，逼他吐出全部實情。」
夏侯淵聞言，唇角輕輕一勾，眸光微深。
「不急，好戲還在後頭呢。」
堂上，趙廷玉冷眼望向階下張懷安，沉聲開口：
「你道自己位卑言輕，無力深究。可郾城鹽弊積年，並非自你任上起始。總有人比你更早看清內里勾當。」
話音落下，他揚聲吩咐：
「帶證人！」
兩側差役應聲傳呼，不多時，一人周身鎖著鐵鏈，狼狽不堪地被押上大堂。
此人正是前任郾城知縣，如今官拜光祿寺少卿的周彬。
「罪臣周彬，見過三位大人。」
「周彬，張懷安方才所言，你可聽清了？」
「是，罪臣聽清了。」
「本官已抓獲數名當年從郾城竄逃的鹽商，據他們供稱，郾城總商曾派人向官府申請提前支取來年鹽引，每引預先繳納三兩白銀，此事你知不知情？」
「回大人，罪臣知曉。」
周彬艱難地咽了口唾沫，緩緩往下說，
「鹽引尚未經鹽運司正式批下，總商便先出錢把引號占住。鹽運司之人收了銀兩，先行出具預引憑單，等到朝廷鹽引下發，再憑單據兌換。這筆預引銀，不入國庫，盡數歸入鹽運司私下設立的外帳。」
陳炳忠眯起眼：
「這外帳歸誰管？」
「鹽運使鄭遇禮總領其事，具體經手往來的，是鹽運司經歷，名叫劉崇。」
「劉崇」 二字一出，上座三位主審官員不約而同對視一眼，大堂內氣氛驟然凝重下來。
滿朝皆知，劉崇的胞姐，便是宮中位份尊崇的德妃娘娘。
德妃位列四妃之一，膝下育有大皇子與四公主。
大皇子幼年遭逢意外，心智受損，天資殘缺，早已無緣儲位；
四公主為護母妃與兄長安穩，主動請求和親南詔。
泰安帝對此心有虧欠，多年來對德妃母子格外縱容、多方照拂。
想來也是靠著這份聖眷，區區從六品的鹽運司經歷劉崇，才能越過層層規制，一手把持一省鹽引調撥大權，背後依仗，不言而喻。
夏侯敬側首看向夏侯淵，語氣看似惋惜，實則暗藏挑撥：
「德妃娘娘素來行事謹慎，偏偏護短糊塗，竟縱容親弟行此貪墨亂法、禍及萬民的抄家滅族之舉，三皇兄，你說若是父皇得知其中原委，會不會龍顏大怒？」
夏侯淵淡淡道：
「古來皇親依仗聖眷逾矩弄權、行差踏錯者，向來不少。僅憑犯官一面之詞，便斷言德妃娘娘縱容親弟、坐實罪責，五弟未免太過武斷，失了公允。」
夏侯敬面色微沉，勉強扯出笑意：
「臣弟竟不知，三皇兄竟也有這般惻隱之心，真是難得。」
「五弟不清楚的事情還有很多，往後不妨多聽多看。」
不知為何，夏侯淵這句話落在耳中，總讓夏侯敬覺得意有所指，不由自主想起方才大理寺門外，他與沈汐嫵親近的模樣。
心頭莫名湧上一陣煩躁，他強行按捺下去，不再接話。
堂上趙廷玉繼續審問：
「預售鹽引之外，可還有別的名目？」
周彬苦笑：
「有，鹽運司額外增設一道鹽稅附加。朝廷明文規定每引鹽稅三錢白銀，郾城總商上繳鹽運司實則要付五錢。多出來的兩錢，不登入官方稅冊，不送入藩庫，名目可以隨意捏造。至於這筆銀子最終流向何處······沒人敢查，也無從去查。」