神羽衛行事素來快准狠。
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不過半日功夫，便在城中極樂樓賭坊揪出了隱匿數年的周敬山。
這人早改名叫周成，日日泡在賭坊里揮霍爛賭，醉生夢死。
夜深人靜，周敬山喝得酩酊大醉，晃悠著拐進僻靜小巷，酒勁上涌，正扶著牆狼狽嘔吐。
下一瞬，後頸驟然一麻，眼前一黑，直直昏死過去。
再度睜眼時，發現自己已經被綁在十字刑架上，周遭擺滿了刑具，一片昏暗。
身前還立著一男一女，氣質殊異，氣場迫人。
男子眉目清雋，周身卻帶著幾分陰森森的氣息；女子容貌清麗，一身勁裝利落颯然，眉眼覆著寒霜，凌厲逼人。
周敬山心底發慌，強撐著鎮定，色厲內荏地喝道：
「你們······你們是何人？為何抓我？」
「周敬山。」
銀霜淡淡吐出三個字，冰冷刺骨，直接撕碎了他數年的偽裝。
周敬山渾身一僵。
他隱匿多年，從前的身份極少有人知曉，對方居然一口咬定他，絕非尋常。
「你們到底是什麼人？」
兩人全然無視他的問話，銀霜徑直拿出一本帳冊念了起來：
「泰安四年，郾城鹽價從每斤十五文暴漲至九十文。全鎮三百四十七戶人家，四十二口活活餓死，一百零九戶拖家帶口逃荒求生······而你，攜上千兩銀票，連夜遁逃，自此下落不明。」
帳冊啪地合攏，銀霜眸光如刀：
「周敬山，到底誰給你的膽子？」
「我不知道你們在說什麼？鹽引皆是朝廷定額分發，我也是真金白銀收來的！且鹽價如何也不是我一個小小鹽商能決定的，你們抓我有何用啊！」
「不見棺材不落淚。」
銀霜懶得再多費口舌，隨手抄起一旁鹽水桶里浸泡的長鞭，勁風驟起，長鞭破空而下，狠狠抽在周敬山胸口。
鹽水混著鞭傷的劇痛瞬間炸開，鑽心刺骨。
周敬山疼得渾身抽搐，青筋暴起，嗷嗷嘶吼：
「啊喲——！殺人了！天子腳下，還有沒有王法了，你們······你們濫用私刑，我要上告，定讓你們吃不了兜著走！」
一旁的鬼默見狀，嬉皮笑臉地往後退了數步，刻意避開飛濺的血點，一副生怕弄髒自己衣服的模樣。
「濫用私刑？就算我現在將你身上的肉，一片一片割下來餵狗，也沒人敢置喙半個字。」
銀霜反手又是一鞭，用了十成十的力道。
周敬山這輩子奢靡享樂、養尊處優，哪裡受過這種罪？
刺骨的劇痛徹底擊碎了他的硬氣，渾身被冷汗浸透，立馬慫了，慌忙討饒：
「我說！我招！我全都交代！別打了！別打了······」
鬼默斜倚著牆，語氣漫不經心：
「早聽話不就不用受這罪了，你面前這位姑奶奶，脾氣不大好，最煩嘴硬的，你再耽擱片刻，可連開口的機會都沒了。」
這下周敬山真是半點不敢隱瞞，竹筒倒豆子一般慌忙道出一切：
「是總商的決定！他們聯手收走全城大半鹽引，支鹽入庫後鎖在碼頭私倉，刻意閉倉停售、囤積居奇，以此鎖倉斷市、抬高鹽價。對外則謊稱漕運阻滯、山道崩毀，推諉鹽貨難運，順理成章導致市面鹽鋪斷貨。百姓心生恐慌，爭相搶鹽，市價層層暴漲，幾日之內便翻了一倍，他們便藉此從中牟取暴利！」
銀霜將滴血的長鞭重新浸進鹽水桶，泠泠水聲襯得氛圍愈發森寒：
「你們如此明目張胆地斂財，滿城百姓必然怨聲載道，地方官府為何裝聾作啞，半點不管？」
「府縣諸位早收了孝敬，百姓訴狀一概壓下，無一得申。便是欽差前來，鹽商只需捐五十萬兩報效河工、軍需，如此一來，上層得了政績，朝廷也得實利，誰還會揪著鹽價這點小事為難？」
鬼默聽著，臉上的戲謔徹底散盡，周身戾氣漸生。
朝堂州縣層層勾結，魚肉百姓，最是齷齪可恨。
「如何分贓？」銀霜再度質問。
「總商派人向官府申請提前支取下一年的鹽引，每引繳三兩白銀備用。這筆錢明面上入庫充鹽稅，實則由歷任鹽政與總商私下瓜分，帳面記為 『公務開銷』，根本無從查驗，虧空全部通過抬高鹽價轉嫁百姓，往年都是三七分，若年成囤引得利豐厚，需得四六，官六商四，鹽運使與屬地衙門占大頭。」
「所以，郾城知縣張懷安就是你們這些鹽商的幕後靠山？」
周敬眼神色躲閃，目光飄忽不敢直視，支支吾吾半天，才含糊點頭：
「······是。」
「你在撒謊。」一道清冷通透的女聲，從暗處緩緩傳出。
沈汐嫵拾階而上，輕紗覆面，一身水青錦緞襯得身姿綽約、氣度卓然，唯有一雙鳳眸清冷銳利，仿佛能洞穿所有人心。
周敬山瞳孔驟縮，
「我說的句句屬實，你們若不信，大可去查。」
「自是查過的。要說張懷安參與其中不假，可光憑他一個人，怕是沒這個能耐。」
沈汐嫵的聲音平靜無波，似早已篤定這場官商勾結的戲碼，絕非某個人能成就的獨角戲。
見周敬山渾身顫抖，眼神閃爍，銀霜適時再度提起滴水的長鞭，水珠墜地，悄寂有聲。
啪！
啪！
這兩鞭直接叫對方皮開肉綻，鮮血瞬間染紅了他的衣裳。
「啊——！別打了！別打了！」周敬山疼得眼淚狂飆，大口大口喘著氣。
沈汐嫵背對著周敬山，悠悠開口，層層拆解他的託詞：
「郾城歲發鹽引八千有餘，爾等一次囤鎖六千餘引，一朝牟利便是數十萬兩。張懷安區區七品縣令，只管縣域民政訟事，鹽引調撥、鹽運管控，本就不在其職權之內。他連鹽商私倉、隱秘帳冊都無權核查，何以支撐這般偌大的牟利私局？」
「且鹽運衙司自成體系，不受州縣轄制。僅憑一個張懷安，根本壓不住滿城輿情，瞞不過府道稽查，更無能耐打通欽差巡查的關節。」
「爾等年復一年鎖倉牟利、私分稅銀、卻能安然無事，背後絕非一介縣令能夠操控。」
沈汐嫵步步緊逼，鋒芒愈盛：
「能統籌一域鹽政、壓下萬民怨氣、重金堵死朝堂言路、數年無人敢查，若非鹽運司暗中操盤，便是京城戶部有人默許，甚至是中樞權貴暗中授意！」