1978年的秋天，來得特別早。九月底，齊齊哈爾的風就涼了，樹葉子開始發黃，一片一片往下掉。老三在院子裡畫菊花，照著沈老師給的畫稿一筆一筆地描。老四蹲在旁邊看，說葉子畫得像巴掌。老三不理她，把那張畫放到一邊，重新拿了一張。老四得意了，抱著貓跑了。
陸衛東坐在門檻上看老三畫畫，老五在地上追貓。王淑芬從灶房探出頭，說：「吃飯了。」老三應了一聲，手裡沒停。
這天傍晚，陸衛東剛下班回到家，李隊長就找來了。他站在院子裡，臉色鐵青，手裡拿著一份材料。「老陸，出大事了。龍江縣那邊，昨天夜裡出了人命案。」
陸衛東心裡一沉。李隊長遞過材料，他接過來翻開。龍江縣，距離齊齊哈爾一百多里。昨天夜裡，龍江鎮紅旗路的一家副食品商店發生了搶劫殺人案，值班的兩個人被打死，保險柜被撬開，裡面的現金和糧票被洗劫一空。陸衛東看著材料上的數字，手心出了汗——三千多塊現金，兩千多斤糧票，還有一百多斤肉票。這在當時，是個天文數字。
李隊長說：「龍江縣公安局已經封鎖了現場，但案子太大，他們請求市局支援。局長點名讓你去督辦。」
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陸衛東點點頭，轉身進屋拿衣裳。王淑芬從灶房出來，看見他臉色不對，問：「怎麼了？」陸衛東說：「龍江出了案子，我得去幾天。」王淑芬沒多問，從柜子里翻出一件乾淨衣裳，塞進他包里，又從灶房拿了幾個饅頭，用布包了。
老四跑過來，仰著小臉問：「爸，你又要出差？」陸衛東摸摸她的頭，說：「幾天就回來。」老三放下筆，看著他說：「爸，注意安全。」陸衛東愣了一下，點點頭。
李隊長開車送他去火車站。路上，李隊長把情況說了一遍。現場在龍江鎮紅旗路副食品商店，是鎮上最大的商店。昨天夜裡兩點多，有人撬開後窗進去，砸開了兩個保險柜。值班的兩個人——一個五十多歲的老師傅，一個二十出頭的年輕人——都死了。
火車到龍江的時候，天已經黑透了。龍江縣公安局的人派車來接他，把他拉到紅旗路。現場已經被封鎖了，拉著警戒線，幾個民警站在門口。陸衛東推門進去，一股血腥味撲鼻而來。屋裡亮著燈，地上撒著石灰粉，到處是腳印。技術科的人正在拍照，閃光燈一閃一閃的。
帶路的是個四十來歲的民警，姓鄭，是龍江縣公安局的副局長。他指著地上說：「這就是兩個死者躺的地方。老師傅姓劉，年輕人姓趙，都是商店的老職工。」
陸衛東蹲下來，仔細看著地上的痕跡。血跡已經幹了，發黑，在地上洇開一大片。保險柜的鎖被撬得變了形，歪在一邊，撬痕很深。他站起來，走到窗邊，窗戶開著，窗台上有幾道刮痕，是撬棍留下的。他用手摸了摸窗台邊緣，刮痕很新鮮，木茬子還是白的。
鄭副局長說：「後窗是撬開的。外面是一條巷子，沒路燈，黑得很。兇手應該對這兒很熟。」
陸衛東說：「周圍鄰居問過了嗎？」
鄭副局長說：「問過了。都說沒聽見動靜。附近住的都是老人，睡得早，耳朵也都不太好使。」
陸衛東在屋裡轉了一圈，把每一處細節都看在眼裡。櫃門開著，抽屜扣在地上，被褥掀得到處都是。兇手翻得很仔細，但目的明確——找錢。保險柜被撬開後，裡面的東西被翻得亂七八糟，錢和糧票拿走了，帳本和票據扔在地上。他蹲下來看了看那些票據，上面蓋著商店的公章，日期是幾天前的。兇手翻了票據，說明他不確定錢在哪兒，連票據都翻了，怕錢夾在裡頭。
他站起來，走到門口，看了看門鎖。門鎖完好，沒有被撬的痕跡。兇手是從後窗進來的，幹完又從後窗出去。他知道商店的布局，知道保險柜在哪兒，知道後窗外面是條死巷子沒人走。這個人，可能來過這家商店。
他對鄭副局長說：「先查內部人。在這家商店幹過活的，不管是現在在職的還是以前開除的、自己走的，都查。另外，鎮上最近有沒有陌生人出現過？」
鄭副局長說：「陌生人沒聽說。但有個人有點可疑，叫張德發，以前在這幹過臨時工，因為偷東西被開除了。去年剛從監獄放出來，在鎮上晃蕩。案發前幾天，有人看見他在紅旗路附近轉悠。」
陸衛東說：「他有沒有同夥？」
鄭副局長說：「他跟一個叫劉三的來往密切，劉三是齊齊哈爾市區的，也有前科。案發那天晚上，有人看見他們倆在一起喝酒。」
陸衛東把這些名字記下來，說：「先查，但不要打草驚蛇。光憑這些還不夠。」
他又在現場待了一個多小時，把每一個角落都看了，每一處痕跡都記在腦子裡。出來的時候，天已經快亮了。站在商店門口，他又回頭看了一眼。紅旗路是鎮上最寬的街，兩邊都是店鋪，但晚上沒人，路燈也沒有。兇手選這個地方下手，是算計過的。
回到招待所，他躺在硬邦邦的床上，怎麼也睡不著。腦子裡全是現場那些畫面——地上的血，變形的保險柜，打開的窗戶。三千多塊錢，兩千多斤糧票，兩條人命。這在龍江縣，是從來沒有過的大案。他翻來覆去地想著鄭副局長說的那兩個人——張德發和劉三。當過臨時工，被開除過，有前科，案發前在附近出現。這些都對得上，但還不夠。光憑這些，不能抓人。