江北曹營高爐連夜趕工，火光映紅了半邊營地。
曹操將徵調的生鐵、銅料和木炭盡數填進鑄炮營，調虎衛嚴守工坊，禁絕匠人出入。
十座高爐旁，數百匠人輪班澆鑄，沙模成排，炮身輪廓初現。
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曹軍將士此前對紅衣大炮心生恐懼，此刻看著那片沖天火光，心底重新生出底氣。
他們深知那火器曾轟塌襄陽城門，更撕碎過曹仁前鋒。
如今丞相若造出同樣利器，許多人已在腦中描繪曹軍萬炮轟城的壯景。
曹操立於高台，注視著第一批炮身冷卻，眼底浮現出一抹快意。
「林辰能造，孤亦能造。」
程昱立在身側，心頭仍存一縷疑雲。
「丞相，是否先少量試炮，再行擴產？」
曹操盯著高爐火光，語氣壓著多日的狠厲。
「自然要試，但絕不能慢。」
他抬手遙指南岸。
「林辰的工坊不會停，孤慢一日，他便多一門炮。」
曹營這邊爐火連天，襄陽水塢內的動靜更為駭人。
林辰下令封閉水塢後，其內直接化作鋼鐵與熱浪交織的巨腹。
高爐煉鋼新圖被諸葛亮拆解為上百道工序，熔爐、鼓風、鉚接、鍋爐板、傳動軸與明輪葉片分派各組。
徐庶將水塢劃作五層防線，一層守門，二層查人，三層驗物，四層核圖，五層由史阿親自帶隊巡夜。
任何人靠近核心工棚，皆需核驗三道令牌與兩次口令。
林辰將系統發放的高精度氣缸組件置於最內層工棚，十套組件覆著厚布，連老匠頭也需按批次入內檢視。
諸葛亮首度目睹氣缸與活塞咬合時，指尖頓在半空良久。
「此物若以蒸汽驅動，往復巨力竟可帶動軸輪運轉。」
徐庶緊盯著圖紙上的傳動結構，眼中滿是壓不住的震動。
「換言之，它不需人力，無視風向，只要爐火不熄，戰船便能破浪前行。」
林辰立在鍋爐架旁，親自查驗鉚釘間距。
「這僅是初級蒸汽機，先讓它跑起來，撞碎曹操的水軍即可。」
匠人們無法完全參透圖紙原理，卻深知主公下達的工序從無差錯。
他們循著工藝將鍋爐鋼板逐片拼裝，再以耐火襯層包裹爐膛。
水塢外的漢水被圈出一塊試航封閉區，岸上用厚重帆布嚴密遮蔽。
得益於系統投放的高精度組件省去繁複打磨，第三日夜裡，首台初級蒸汽機組裝完畢。
鍋爐立於鐵架中央，氣缸、連杆、曲軸與明輪傳動軸咬合成一具龐大的鋼鐵骨架。
工匠們環伺四周，滿臉菸灰汗水，卻無一人肯挪步。
他們皆知，今夜若成，林氏水軍將換一種活法。
林辰行至鍋爐前，指尖扣住點火令牌。
諸葛亮、徐庶、史阿與幾名匠頭齊齊退至安全線後。
「點火。」
火門大開，煤炭填入爐膛，鼓風機隨之運轉，烈焰頃刻吞沒爐腹。
鍋爐標尺緩步攀升，壓力針一點點揚起，蒸汽沿管道迸出尖銳嘶鳴。
老匠頭額頭見汗，雙眼緊鎖壓力表。
「主公，氣壓足了！」
林辰抬手。
「開閥。」
兩名匠人合力扳開重閥，白色高壓蒸汽猛灌入氣缸，活塞爆發出第一次推力。
起初僅是輕顫，連杆隨即開始往復，曲軸隨之轉動，龐大的明輪開始破水旋轉。
工棚內眾人屏息凝神。
明輪轉速驟升，鐵葉重重拍擊試驗水槽，浪花飛濺撞向兩側擋板。
整台機器爆發出震耳欲聾的轟鳴，連工棚地磚都跟著震顫發麻。
諸葛亮看著那不倚人力自行狂轉的明輪，羽扇悄然滑落案頭。
「水戰的陣法、風向的算計……全成廢紙了。」
徐庶盯著那根呼嘯轉動的傳動軸，眼底熱得發燙。
「曹操還在江北造廢炮，我們已把戰船從風裡拔出來了！」
林辰負手立於機器前，唇角勾起冷酷弧度。
「停機，排查鉚縫、氣缸與軸承。」
工匠們這才如夢初醒，立時依操典分組驗視。
首台蒸汽機運轉平穩，僅鍋爐鉚縫有兩處微隙，被老匠頭當場標記修補。
林辰毫不耽擱，當即下令將機器移裝至改造好的重型樓船上。
此船原為蔡氏水軍旗艦，林辰命人以特種鋼材重塑龍骨，船首加上了極其厚重的精鋼撞角。
船身兩側預留明輪槽，外覆鋼製裝甲護罩，防範敵方火箭與鉤索絞纏。
船頭另設高壓水泵，既可滅火，亦能於接舷時衝垮敵軍甲板方陣。
諸葛亮端詳改裝圖，腦中已在飛速重構水戰陣列。
「若以此艦為首，樓船與連弩船隨後，曹軍木船在精鋼撞角前皆是齏粉。」
徐庶冷聲補充。
「若逆水強襲，曹軍必以為我軍受制於水勢，正可殺他個措手不及！」
林辰望向船塢深處那艘初具規模的鋼鐵巨獸。
「第一艘不求精細，只要讓曹操看清，漢水之上，木船的規矩作廢了。」
與此同時，江東地界邊緣，劉備終於探得曹軍毀去林氏三座水寨的消息。
他領著關張與散碎殘兵，蜷縮在江東邊界的荒驛內，連口糧都要沿途搜刮。
自江夏吃閉門羹後，劉備的仁義招牌在荊州已然發臭，沿途縣令避之不及，多派人送些糙米將其打發。
聽聞曹操出手，劉備那張灰敗憔悴的臉上，浮現出病態的狂喜。
「曹操到底還是動手了！」
張飛猛地抬頭，豹眼中凶光畢露。
「大哥！曹操五十萬大軍壓境，定能把林辰那縮頭烏龜的殼子敲碎！」
關羽獨坐一旁擦拭青龍刀，神色卻分外凝重。
他親眼見過紅衣大炮如何轟平襄陽城門，深知林辰每次吃虧，必定掏出更駭人的底牌反撲。
劉備卻已顧不得許多。
他太需要一場大敗，來證明林辰並非不可戰勝。
「林辰水寨被拔，水路轉運斷絕，江北又有曹操大軍壓陣，他拿什麼撐？」
劉備撐著長案霍然起身，眼底燃起窮途末路般的陰毒執念。
「我們去建業，求見孫權。」
簡雍早不在身側，關羽只能沉聲進言。
「大哥，孫權未必肯見我等敗軍之將。」
劉備緊盯著江東方向，咬牙切齒。
「他一定會見！」
「曹操五十萬雄兵南下，他孫仲謀怎會不怕？江東若不想步荊州後塵，就必須有人替他們頂在前面當刀！」
張飛虎目圓睜，粗聲吼道：
「大哥去建業作甚？不如趁亂殺回新野，捅那林辰一萬個窟窿！」
劉備面露扭曲的冷笑，冠冕堂皇的言辭中透著徹骨的恨意。
「林辰賊子欺天罔上，竊據荊州，殘害忠良！我等乃漢室正統，豈能坐視逆賊猖狂？」
「只要孫權懂得唇亡齒寒之理，出兵共討漢賊。」
「曹軍自北面強攻，江東自水路夾擊，定叫他林辰那座機關城化為焦土，寸草不留！」
關羽看著劉備，胸中翻湧起澀然滋味。
他明白，這哪裡還是什麼匡扶漢室，分明是為了一己私仇，要把天下諸侯都拖進泥潭。
可劉備已無路可退，他們這些誓死追隨者，同樣無路可走。
淒風冷雨中，劉備一行向著建業倉皇跋涉。
而在襄陽水塢深處，首艘蒸汽明輪戰船的鋼鐵撞角已然高懸於船首。
林辰立於高台，俯瞰著這頭即將蟄伏下水的鋼鐵巨獸，雙目之中，唯有碾碎舊時代水戰規矩的殘酷殺意。