而遠在千里之外的闔州鎮昌府。
雖是臨近傍晚，可朱雀大街上依舊車馬熙攘，往來百姓行色匆忙。
店鋪錯落有致，招牌幌子簇新斑斕。綢緞莊老闆笑眯了眼，點心鋪前香氣四溢，達官顯貴家的婢女小廝腆著肚子指指點點。
攤位星羅棋布，商販和老農那老樹皮般的臉上也擠著笑高聲吆喝。
半點沒有受災的模樣。
「咦？老王，今日城中怎如此乾淨，那些髒亂不堪的流民呢？」
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晚食過後，正往茶樓而去，一人指著潔淨的街面疑惑發問。
「噓！你還要不要命了？」
另一人卻是被嚇出了一身冷汗，細細觀察一番，見無人注意這才將老友拉到一邊。
「城中來了大人物，聽說是天子親派的，流民這種東西怎能污了貴人的眼。」
「那他們去哪兒了？不會還回來吧？」
「自然是去他們該去的地方了唄！你別說，這流民雖然沒了，可咱們這府城卻是愈發擁擠了。」
神色輕鬆，輕描淡寫的一句話帶過，眼睛一瞬不瞬地看著高頭大馬從身側馳過。
「是啊，玉輦雕鞍，綺襦紈絝，咱們平頭百姓何時見過這陣仗！」
男人嘖嘖稱奇，兩人好奇張望著，盡情欣賞著這曇花一現的繁華熱鬧。
而位於城中心的知府衙門張燈結彩，綾羅綢緞宛如雲霞綴在檐下，一場精心籌備的筵席正在進行。
一道道珍饈美饌端上又撤下，舞姬腰肢婀娜，絲竹雅樂旋律悠揚。
府衙官吏們談笑著烘托氣氛，觥籌交錯間，闔州知府梅澈親自把壺斟酒，笑意盈盈又極為恭敬地端起杯盞。
「二位大人此次前來闔州，實乃我等之幸！下官略備薄酒，先行敬上！」
馬桓和鄧宇紋依舊穩坐尊位，不過倒也賞面子地抿了一口。
梅澈面色稍緩，趕忙將手中滿溢的酒水一飲而盡，杯盞倒置，涓滴不生。
大人不語，梅澈忐忑又窘迫地以捶敲掌，絞盡心思剛想了個話頭。一轉頭，只見兩位巡使大人正合著拍子聽曲兒呢。
倒是不好打擾。
可這兩位大人自打入筵就沒主動開口說過一句話，事事有回應，可都是些無關緊要的客套話。
梅澈心中愈發慌張，城中眼下一片繁榮祥和，他們還有什麼錯處要找？
難不成是嫌招待不周？可萬一自己上供，未能打通關係倒無妨，可若反讓人拿了把柄就得不償失了。
梅澈臉上陰晴變換，時而撓頭，時而搖頭嘆息，不想卻被閒雅聽趣的二人盡收眼底。
馬桓眼中閃過譏色，堂堂一介知府也不過如此。
何德何能讓大人看重。
思及此，也不端著了，清咳一聲，「一路而來，宜州和康州流民成災，還以為此處會餓殍遍野呢。不曾想卻是如此安樂，梅大人果然治理有方。」
這鎮昌府果然富庶。
「大人謬讚，這都是下官該做的。」
憂苦褪去，聞言梅澈臉上滿是自得，也不流汗了，連連擺手自謙。
然後又是靜默，梅澈拘謹難掩，急得面色發漲。
餘光察看身旁之人動作，目光又不動神色地在梅澈那富態的臉上游過。
掩下情緒思索須臾，鄧宇紋掏出帳簿放在桌面，這場宴會正式開始。
「梅大人勤政愛民，不過本官心中有一問還望梅知府解惑。」
兩股戰戰，梅澈抖著聲音強撐回話，「下官惶恐，大人儘管說便是。」
「僅看這盛宴，鎮昌府的殷民阜財可知一二。可為何賑濟糧卻遲遲未能發放到災民手中？如若災情緩和，本官和馬大人何須跑這一趟？」
看著喜怒分明的肥頭知府，鄧宇紋撣了撣衣擺。後仰在座，垂目斜眼瞥向下跪之人。
「冤枉啊！兩位大人可要為下官做主啊！不是不救，而是災民失智，匪患猖狂。下官前前後後運了五批糧食，可盡數被人截去，下官真是有口難言呀！」
梅澈撲通一聲跪地，托著寬袖聲淚俱下地哭訴。
「哦？竟有此事？簡直是無法無天，梅大人何故不上奏皇上，皇上痛恨亂匪，自會派人來剿。」
未等鄧宇紋開口，馬桓便搶先說道。語氣一派氣憤，眼神瞟向身旁之人的袖口暗示意。
「果真如此？我看帳簿上僅銀錢就有三萬兩之數，糧食竟有八萬石。辦事不力又拖情不報，若讓皇上知道，梅大人怕是……」
「實乃攜帶奏報的驛卒也盡數橫遭禍端。下官不敢欺瞞大人，望兩位大人明查！下官願意將功贖罪，只要流民得以安置，就是散盡家財，就是再掏十萬石下官也願意。」
鄧宇紋神色鬆弛地笑聽著，聽到十萬石時這才緩緩坐起，「梅大人說笑了，你將這府城治理得如此繁盛，不得賞罷了，怎麼還會有罪呢。」
「哈……哈！鄧大人言之有理，梅知府快快請起！這闔州名酒果然是名不虛實，聞之就讓人口齒生津。」
皮笑肉不笑地看向鄧宇紋，馬桓心中冷哼。話句敷衍，屁股壓根兒就沒離座。
平日裡誰也不招誰也不惹，還以為是清明中庸之輩，原來也是沽名釣譽之徒。
「大人若是喜歡，下官正好珍藏了幾壇，還望大人笑納。」
不過梅澈倒似當真了，撐著腿艱難爬起。一邊賠著笑，一邊竟不避人地高聲吆喝。
「那就多謝梅兄了。」
「哪裡哪裡！」
絲竹聲恰在此時轉急，樂伎踩著碎步急速旋轉，明艷裙擺高揚，香風陣陣。
賓主盡歡，繁鬧散去。
府衙院深，燭影下，一人斟酒自飲。隨著燭火搖曳，綺窗上便多了一道人影。
又待深夜，四隻信禽悄無聲息地騰空遠飛。
方向各異。