沈瑜回來那天帶了三樣東西。一袋藥材樣品，一張商路草圖，一個人。
那人三十出頭，精瘦，臉上一道舊刀疤從左眉角斜拉到顴骨。站在書房門口時腰杆子挺得筆直，左手虎口的厚繭在日光底下泛著亮。
「吳鐵生，清河鎮跑西涼線的，六年老手。」沈瑜把布袋擱在桌上，「他願意替咱們帶路。」
沈蘅隔著桌子看了吳鐵生幾息。吳鐵生沒躲，微微低頭算作見禮。
「跑過幾趟？」
「十一趟。最遠到過沙城，往返三個月。」
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「路上最怕什麼？」
「沙暴第一，馬匪第二。」他頓了一下，「不過清河鎮往西有段二百里戈壁，馬匪不去，太干。水和乾糧備足了，那段路反而最穩。」
沈蘅沒再往下問，把目光移到草圖上。圖畫得粗，但水源點和驛站都標了出來。清河鎮往西北三百里是沙城，西域商隊和中原商隊交匯的集散地，皮毛藥材香料什麼都有。
「藥材什麼價？」
沈瑜從布袋裡拿出幾包樣品擺開。「黃芪，清河鎮收價二兩一斤，沙城不到一兩。當歸差不多。川貝和麝香有價無貨，沙城偶爾能碰上，比北疆便宜一半以上。」
沈蘅拈起一撮黃芪擱在鼻尖聞了聞。色正味濃。
「運一趟能帶多少？」
吳鐵生接話：「十匹駱駝滿載兩千斤。去的時候不能空手，帶皮毛過去換。熟好的狐皮到沙城能翻兩倍。」
沈蘅把黃芪放回去，拍了拍指尖的碎末。
「二哥，帳怎麼算的？」
沈瑜坐下來。「頭一趟探路，帶五百兩的皮毛土產過去，換藥材香料回來。藥材一半留堡里，一半拿到集市上賣，保守翻一倍半。扣掉路費和人工，淨賺三百兩。」
「安全呢？」
「吳鐵生熟路，清河鎮還有兩個老鏢師搭夥。三個人帶六個夥計，堡里再出四個騎手送到清河鎮。十三個人的隊伍，馬匪見了一般不碰。」
沈蘅的指尖在桌沿上挪了一下。
「什麼時候走？」
吳鐵生伸出三根指頭。「八月初五之前。過了八月中旬戈壁夜風能凍死駱駝，趕在入冬前跑一個來回，十月底到家。」
今天七月二十三，還有十二天。
「銀子呢？」
「五百兩貨銀，一百兩路費人工，五十兩備用。六百五十兩。」沈瑜的語氣平穩，目光裡帶著一些探詢。
堡里的流動銀錢被馬匹和鐵礦石吃去不少。這筆錢得沈蘅點頭。
她沒有當場應，也沒有拒。
「吳鐵生先住下，讓王婆子安排飯食。」她站起來，「二哥留一下。」
吳鐵生告退。書房裡只剩兄妹兩個。
沈蘅從抽屜里取出一個布包打開，一疊銀票，面額十兩到五十兩不等。
「六百五十湊個整，七百。多的五十兩是你的私房銀，路上打點。」
沈瑜眉頭微微鬆開。「還以為你要砍價。」
「商路不能省。但有幾個條件。」
沈瑜把銀票收好。「說。」
「對外只稱陳記商號，不提堡里任何人的名字。」
「自然。」
「到了沙城多跟西域商人聊。涼州往西還有幾個重鎮，什麼貨吃香，關卡怎麼收稅，各地兵力怎麼布。」
沈瑜看了她一眼，沒有說話。
沈蘅把草圖拿過來，在沙城的位置上用指甲掐了個淺印。
「往東是京城，走不了。往南亂成粥。往北是遊牧三部。就剩往西這條路，還沒人堵。」
沈瑜盯著那個印子看了幾息，點頭。
「第三，每到一個地方給我寫信。三五行就夠。糧價鹽價鐵價，兵亂到了哪一步。走胡三那條線遞迴來。」
沈瑜把草圖折好貼身收起來。「還有嗎？」
沈蘅忽然換了個話頭。「二哥，這趟出去前後多久沒回家了？」
沈瑜愣了一下，算了算，快一個月。
「西邊風沙大，護好眼睛。孫大夫那裡有金創藥和止瀉散，我讓他各配十副你帶著。」
沈瑜站起來揉了揉鼻子。「你比娘還操心。」
沈蘅沒接這句話。她低下頭把桌上的藥材樣品一包一包收進抽屜，手上沒停。
沈瑜也沒再說。他拍了拍衣襟的土走到門口，回頭丟了一句。
「放心，你二哥命硬。」
腳步聲踩在青磚上篤篤作響，脊背挺得筆直，和從前沈府里那個紈絝少爺完全是兩個人。
沈蘅坐在桌前沒動。窗外操練場上沈珩的嗓門遠遠飄過來，拖著一截粗獷的北疆腔。
她鋪開一張白紙，落筆寫了一行：騎兵五十副鐵甲，入冬前試製十副。
筆墨沒幹，廊道里響起阿石急促的腳步。
「大小姐！」阿石在門外站定，喘得厲害，「東面斥候傳話，清水河下游三十里官道上來了一支商隊，四十多輛大車，打青州旗號。領頭的在路邊茶棚歇腳，問人沈家堡怎麼走。」
沈蘅的筆停在半空。
青州在東，東邊是京城的方向。北疆的商隊她見過涼州的、冀州的，青州的從來沒出現過。
「領隊什麼樣？」
「三十來歲，精瘦，綢衫銀冠，不像尋常商販。二十來個護衛，佩刀，馬匹精壯。」
沈蘅在椅子上坐了三息。
「叫大哥來。」