西洋使臣被禁足會同館一事，傳出去後並未激起多大波瀾。
朝堂上諸事繁雜，西北的軍餉、東南的漕運、來年的恩科，哪一樁都比幾個番邦使臣要緊。
次日朝會，文武百官按品級列隊於殿前，鴻臚寺唱禮，殿中肅然。
眾臣站定，忽然發覺上首御座之側，多了一道身影。
太子李元禧一身杏黃蟒袍，端然立于丹陛之上，眉目沉靜，儀態從容。
殿中數十雙眼睛齊齊望過去，好些老臣面露訝色。
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太子自幼養在深宮，從不曾臨朝聽政，今日忽然出現在朝會上，這是頭一回。
李元珣立在班列前頭，目光落在丹陛上那道杏黃身影上，瞳孔微微一縮，旋即垂下眼帘，面上半點不顯。
太子觀政這樣大的事，事前竟半點風聲都沒透出來。
這一日朝會並無大事。
鴻臚寺奏了西洋使臣禁足之事，禮部回稟了遣返章程，戶部報了秋稅入庫的數目，幾樁政務議完，便散了朝。
散朝之後，弘定帝即召太子李元禧至乾元宮。
朝臣目送那道杏黃身影隨內侍往乾元宮去，三三兩兩退出殿外，腳步放緩，彼此交換著眼色。
朝堂表面依舊是太平景象，皇帝勤政，太子恭謹，百官各安其位。
然而稍有眼力的人都看得出，今日朝會與往日不同。
太子立於御座之側，便是觀政之始，往後朝中大政、軍國要務，太子皆可與聞。
聖上之心，已昭然若揭。
今後朝堂的風向，恐怕就要跟著東宮轉了。
乾元宮裡，弘定帝正坐在暖閣中，面前案上幾卷畫軸並排擱著。
常順在旁低聲道：「聖上，太子殿下來了。」
李元禧進了暖閣，先給弘定帝見禮。
弘定帝抬了抬手：「坐。今日頭一回上朝，可還習慣？」
李元禧在錦墩上坐了，聞言微微笑道：「回父皇，兒臣聽著，朝政千頭萬緒，歸根到底都是民生。」
「只是許多事只知其表，還得回來翻書補課。」
弘定帝見他答得坦然，不像朝上那些老臣，一開口便是成套的官話，心裡受用，笑道：「聽得懂便好，聽不太懂也無需急，凡事總有個過程。」
「往後朝中有事，你多聽多看，少開口，拿不準的，回來問朕。」
李元禧應了聲是，神色恭謹，並不因為得了這話便喜形於色，更沒有半分躍躍欲試的意思。
弘定帝看在眼裡，越發覺得這孩子沉得住氣，是塊可以好好磨的料。
他繼而又道：「朕今日叫你來，是有樁正經事同你說。」
說著，抬手指了指案上那幾卷畫軸。
常順極有眼色地湊上前，將案上那幾幅畫像一一展開，擺在李元禧跟前的矮几上。
畫像上皆是年輕姑娘哥兒，個個眉眼端正，衣飾端麗。
弘定帝道：「你也到了年紀，東宮總不能一直冷冷清清。禮部那邊已將京中適齡的姑娘哥兒名字呈了上來，朕先挑了幾個，你自己也看看。」
常順便指著最左邊一幅畫像道：「這是工部周尚書家的哥兒，年方十六，溫婉賢淑，好讀詩書。」
「這是吏部尚書家的幼女，家風清正，針線女紅樣樣拿手，性子也穩。」
「這是鄭國公府的嫡次女，生得圓潤福氣，最是會理家。」
常順一張嘴利索，從周尚書家說到鄭國公府，再從鄭國公府說到通政司使家的三姑娘。
哪個溫柔，哪個爽利，哪個會理帳，哪個擅丹青，無一不記得清楚。
李元禧只隨意掃過去，偶爾點一下頭，並不見多上心。
弘定帝見他這般，只當他少年麵皮薄，不好意思在父皇跟前挑揀。
常順展開最後一幅畫像時，李元禧的目光本是隨意一掃，卻在看清畫上人的瞬間，眸光倏然一凝。
那畫上的人著了一身淺青衣裳，眉清目秀，唇邊似有若無地帶著一點笑意，安靜得很。
像極了他那日在假山深處，山石縫隙里第一眼瞧見的模樣。
只一瞬，他便收回視線，依舊笑得溫潤和煦：「父皇挑的，自然都是極好的。兒臣瞧著都好，父皇做主便是。」
弘定帝失笑：「朕問你，你倒推給朕。你自己就沒個喜歡不喜歡？」
李元禧便作出幾分靦腆來：「兒臣自幼長在宮裡，母后去得早，記事起便聽人說起母后的舊事。」
「他們說母后當年在後宮，說話做事爽利果決，連父皇都讓她三分。兒臣心裡，始終記著母后這個模樣。」
弘定帝沉默片刻，神色黯了黯。
他這輩子見過多少溫婉柔順的女子，唯獨阿鸞，是那個敢指著他鼻子說話的人。
他還記得阿鸞當年在御花園裡，為了一盆花同他爭得面紅耳赤，末了把他氣得拂袖而去，轉頭又拿一碗親手熬的湯來哄他。
那樣鮮活熱烈的一個人，偏偏走得那樣早。
殿中一時無人說話。
李元禧抬眼，見父皇神色黯然，便起身倒了盞熱茶，雙手遞過去：「父皇，是兒臣不好，不該提這些。」
弘定帝接過茶，擺了擺手：「不怪你。你母后若還在，見你如今長成這樣，不知要多歡喜。」
他重新看向案上那幾幅畫像，目光從一個個名字上划過，忽然停在崔阿蘅那幅上。
崔家哥兒，那日在榮恩侯府，與沈行禛的夫郎一道撞見太子出事，還替太子報過信。
崔家是清貴門第，這孩子又是個有膽識的。
他忽然道：「就他如何？」
李元禧似有幾分意外，又似有幾分羞赧，忙道：「兒臣全憑父皇做主。」
弘定帝見他應下，便又指了指另外幾人：「東宮清冷，只他一個怕也不夠。這幾個裡頭，再挑兩個做側妃，也好有個照應。」
李元禧卻微微搖頭：「父皇，兒臣倒不急著納側妃。」
弘定帝道：「為何？」
李元禧道：「兒臣這才頭一回臨朝，朝政尚且一知半解，正是該用心學的時候。若此時便東宮美人環繞，兒臣怕自己心浮氣躁，耽誤了正事。」
「再者，兒臣想著，父皇與母后當年，也是相知相惜才在一處的。兒臣若倉促納妾，倒對不起將來那個陪兒臣的人。」
弘定帝聽著，沉默了一會兒。
他想起自己同阿鸞剛成親那會兒，也曾說過一樣的話。
只是他是皇帝，做不到阿鸞那時盼的那樣，一生一世一雙人。
半晌，他才道：「那便讓禮部先擬個章程，把崔家哥兒的庚帖拿去合一合，若八字無礙，便讓禮部擬旨，冊為太子妃。」
「至於側妃的事，且先擱一擱。」
李元禧忙起身，朝弘定帝深深一揖：「兒臣謝父皇體恤。」
弘定帝讓他坐下，又問了問東宮近日的起居功課，才放他回去。
步輦出了宮門，入了東宮的地界。
秋日的光落在宮道上，不冷不熱，正是一年裡最舒服的時節。
李元禧坐在輦中，臉上那副恭謹溫和的神色漸褪，一雙桃花眼半闔著，底下那片深潭便不遮不掩地露了出來。
方才畫像上那雙安靜的眼睛，又浮到眼前來了。
崔家哥兒，阿蘅。
往後這人進了東宮，便是要同他晨昏相對、共度朝夕。
他心裡淡淡地想，倒也不壞。
那邊甜水井胡同里。
林景歡這日正在屋裡翻話本，順子跑進來說，牙婆領著人到了，正等著他呢。
他「啊」了一聲，還沒回過神，林二斗已經把他從屋裡拽了出來。
一個四十來歲的婆子領著七八個人站在院中，見林景歡出來，忙迎上來，堆著滿臉的笑，利索地行了個禮：「給林宜人請安了。」
「老婆子姓孫，是南城牙行的。今日帶了些人過來，請宜人挑挑。」
她一張嘴跟倒豆子似的，脆生生不停：「宜人放心，老婆子在這行當幹了二十年，經手的人個個來歷清白，手腳乾淨。」
「全都是官府立了契、按了手印的，沒有半個不清不楚的。」