半個月後。
在苗寨眾人的精心照料下，謝玄卿和顧明鳶的身體，都恢復得差不多了。
謝玄卿體內的餘毒，在各種珍稀草藥和同心蠱的雙重作用下，被徹底清除乾淨。
顧明鳶也擺脫了那種深入骨髓的虛弱感，重新變得活蹦亂跳。
離別的日子，終究還是來了。
清晨，整個苗寨的人都出來送他們。
老巫醫拄著拐杖，將兩個裝滿了解毒丹藥的葫蘆，分別遞給他們。
「這西南大山里，毒蟲瘴氣多，你們帶在身上，以防萬一。」
阿月則紅著眼眶，拉著顧明鳶的手，依依不捨。
「鳶姐姐，你以後還會回來看我們嗎？」
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「會的。」顧明鳶笑著摸了摸她的頭，「等我在外面站穩了腳跟，就回來接你們，帶你們去看看外面的世界。」
告別了淳樸的苗寨眾人，兩人換上從寨子裡討來的粗布衣裳，扮作一對逃難的兄妹，順著山路，朝著西南最大的重鎮，雲州城走去。
雲州城，地處大夏西南邊陲，與南詔、吐蕃等國接壤，是茶馬古道上最重要的交通樞紐和物資集散地。
這裡三教九流匯聚，龍蛇混雜，既是商賈們眼中的遍地黃金鄉，也是亡命之徒的天堂。
兩人走了整整兩天的山路，才終於在第三天的黃昏，看到了雲州城高大巍峨的城牆。
然而，越是靠近城門，顧明鳶的眉頭就皺得越緊。
城門口，排著長長的隊伍，全是衣衫襤褸、面黃肌瘦的百姓。
幾個穿著官府服飾，卻一臉凶神惡煞的衙役，正拿著鞭子，粗暴地驅趕著人群。
「進城稅，每人一百文！交不起的，全都滾蛋！」
一個滿臉橫肉的衙役，一腳踹翻了一個想要矇混過關的老人，嘴裡罵罵咧咧。
顧明鳶和謝玄卿對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。
大夏律例，各州府的進城稅，最高不得超過二十文。
這雲州城，竟然直接翻了五倍。
簡直是在公然搶錢。
謝玄卿從懷裡摸出幾枚銅板，遞給守城的衙役。
那衙役掂了掂分量，這才不耐煩地揮了揮手，放他們進了城。
一入雲州城，眼前的景象，更是讓顧明鳶觸目驚心。
街道兩旁的店鋪，十有八九都關著門，剩下的幾家，也是門可羅雀，一片蕭條。
街上行走的百姓，個個神情麻木，眼神里看不到一絲生氣。
偶爾有幾個小販在路邊擺攤，賣的也都是些乾癟的山貨，連個像樣的蔬菜都看不到。
「這雲州城，怎麼會是這副樣子？」顧明鳶壓低了聲音，問身旁的謝玄卿。
謝玄卿的臉色也很難看。
他身為大理寺卿，對各地的民生狀況，多少有些了解。
雲州城雖然偏遠，但作為西南第一重鎮，按理說，應該是商賈雲集，繁華無比才對。
絕不該是眼前這副民不聊生、百業凋敝的景象。
「我們先找個地方住下，再慢慢打探。」謝玄卿沉聲道。
兩人找了一家看起來還算乾淨的客棧。
客棧老闆是個愁眉苦臉的中年人，看到他們進來，也只是有氣無力地抬了抬眼皮。
「住店？」
「一間上房。」謝玄卿道。
老闆打了個哈欠，扔出一把鑰匙。
「一天三百文，先交錢。」
顧明鳶差點以為自己聽錯了。
在京城，最頂級的客棧，一晚上也不過五百文。
這雲州城一家破舊的小客棧，竟然敢要三百文？
「老闆，你這價格，是不是太貴了點？」顧明鳶忍不住開口。
「嫌貴？」老闆冷笑一聲，「你去別家問問，現在整個雲州城，都是這個價。愛住不住。」
謝玄卿不想多生事端，從懷裡掏出一小塊碎銀，扔在櫃檯上。
老闆看到銀子，眼睛亮了一下，態度這才好轉了些。
「兩位客官，樓上請。」
進了房間，顧明鳶將包袱放下，走到窗邊，看著樓下死氣沉沉的街道，心情有些沉重。
「這雲州城，有問題。」她回頭看著謝玄卿，語氣肯定。
「嗯。」謝玄卿點了點頭，「這裡的物價，高得離譜。鹽、鐵、布匹這些生活必需品的價格，恐怕更高。」
「民以食為天，食以鹽為先。如果連鹽都吃不起，這城裡的百姓，還怎麼活？」顧明鳶的職業病犯了，她敏銳地察覺到，這背後一定隱藏著巨大的商機。
「我下去打探一下。」顧明鳶說著，便要出門。
「我陪你。」謝玄卿跟了上來。
兩人在城裡轉了一圈，情況比他們想像的還要糟糕。
米鋪里，最差的糙米，都要一百文一斤。
布莊裡，最粗的麻布，一匹要賣到二兩銀子。
而最讓顧明鳶震驚的，是鹽價。
官府的鹽鋪里，賣的都是泛著黃、帶著苦澀味的粗鹽，一斤竟然要價五百文！
這在京城，足夠買二十斤上好的精鹽了。
至於鐵器，更是稀缺。
城裡唯一的鐵匠鋪，大門緊鎖，門口掛著「無鐵可打」的牌子。
「這雲州城，是被一股勢力給徹底壟斷了。」
回到客棧，顧明鳶坐在桌邊，用手指蘸著茶水，在桌面上畫著雲州城的地圖。
「鹽、鐵，這兩樣是朝廷明令管制的專賣品，利潤最高，也最容易控制民生。」
「能有這麼大的能耐，把官府的生意都搶過來，背後的人，絕不簡單。」
謝玄卿坐在她對面，看著她認真分析的樣子，眼底閃過一絲不易察覺的柔光。
「這股勢力，不僅控制了雲州城的經濟命脈，恐怕連官府，都在他們的掌控之中。」謝玄卿補充道。
「沒錯。」顧明鳶點了點頭，「從城門那幾個無法無天的衙役就能看出來，這雲州城的父母官，不是個好東西。」
「想在這裡站穩腳跟，就必須先把這塊爛肉給挖掉。」
顧明鳶的指尖，在地圖中央，重重地點了一下。
那裡，是雲州城最大的商會，「四海商會」的所在。
「知己知彼，百戰不殆。我們得先摸清楚，這個四海商會，到底是個什麼來頭。」
接下來的幾天，顧明鳶和謝玄卿分頭行動。
謝玄卿利用他在西南的人脈和手段，很快就將雲州城的官場勢力，摸了個底朝天。
雲州知府，名叫周扒皮，人如其名，是個貪得無厭、草菅人命的酷吏。
而他背後最大的靠山，就是四海商會的會長，一個外號叫「過江龍」的神秘人物。
據說，這個過江龍，心狠手辣，背景深厚，手底下養著上千名打手，黑白兩道通吃，在整個西南地區，都是說一不二的存在。
而顧明鳶，則將目標鎖定在了雲州城的黑市。
官府的鹽價高得離譜，必然會催生出私鹽的買賣。
有買賣的地方，就有信息。
她花了幾十文錢，從一個街邊的小乞丐嘴裡，打探到了黑市的入口。
那是一條隱藏在貧民窟深處的、骯髒狹窄的小巷。
巷子裡，擠滿了各種各樣的人，有兜售來路不明貨物的販子，有尋找活計的苦力，還有一些眼神兇狠、一看就不好惹的江湖人。
顧明鳶換了一身更破舊的衣裳，臉上也抹了些鍋底灰，混在人群里，毫不起眼。
她在一個賣私鹽的攤位前停了下來。
攤主是個獨眼龍，一臉的橫肉，看到顧明鳶過來，只是懶洋洋地抬了抬眼皮。
「買鹽？」
「多少錢一斤？」顧明鳶問。
「三百文。」獨眼龍吐了口唾沫，「這可是從江南運來的細鹽，比官府賣的那些黃泥疙瘩強多了。」
顧明鳶抓起一把鹽，放在鼻子下聞了聞，又用指尖捻了捻。
鹽的顆粒依舊很粗，裡面還夾雜著不少雜質。
就這種貨色，也敢叫細鹽？
顧明鳶心裡冷笑。
她不動聲色地將鹽放回袋子，從懷裡摸出一個小小的油紙包。
「老闆，你看看我這個。」
她將油紙包打開，裡面是雪白細膩的粉末。
獨眼龍愣了一下，他從未見過如此潔白、如此細膩的鹽。
他伸出手指，蘸了一點放進嘴裡。
一股純粹的、不帶任何苦澀的鹹味，瞬間在味蕾上炸開。
「這……這是什麼鹽？」獨眼龍的眼睛都直了。
「我自己做的。」顧明鳶淡淡地說道。
她利用客棧廚房裡的簡陋工具，將買來的粗鹽，用最簡單的物理方法，進行了二次提純和過濾。
雖然比不上現代工業生產的精鹽，但在這個時代，已經足以秒殺市面上所有的鹽了。
「你這鹽，賣嗎？」獨眼龍的聲音都變了，充滿了貪婪。
「不賣。」顧明鳶搖了搖頭，「我找人合作。」
「合作？」
「我出鹽，你出渠道。」顧明鳶看著他，眼神銳利，「你手裡的貨，太次了，跟我合作，我讓你賣真正的細鹽，利潤，我們五五分。」
獨眼龍沉默了。
他盯著顧明鳶，眼神里充滿了審視和懷疑。
眼前這個看起來瘦弱纖細的女人，口氣卻大得驚人。
「我憑什麼信你？」獨眼龍冷聲道。
顧明鳶笑了。
她從懷裡，又摸出了一樣東西。
那是一塊小小的、刻著沈家商號徽記的玄鐵令牌。
「憑這個，夠嗎？」