沈寒璧是在申時初發現葉昭寧不見的。
她去棲梧宮找葉昭寧對帳——通匯錢莊的善後方案改好了，需要葉昭寧簽字。但棲梧宮的正殿裡沒有人。桌上的公文攤著，硃筆擱在筆架上，筆尖的硃砂還是濕的——說明葉昭寧走得很急。
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宋清荷站在院子裡，臉色發白。
"貴妃娘娘呢？"沈寒璧問。
宋清荷的嘴唇在抖。"娘娘……娘娘騎馬出宮了。"
沈寒璧的手指停在了半空中。
"什麼時候？"
"大約兩個時辰前。"宋清荷說，"有人送來了一封信和兩樣東西——一根紅繩和一枚貝殼。娘娘看完信之後……臉色變了。然後她讓奴婢備馬。奴婢問要不要叫侍衛。娘娘說不用。她一個人騎馬從東門出去了。"
沈寒璧的臉在那一瞬間白了。
不是微微的白。是一種從裡到外的、像被抽走了全部血液的白。她的手指在半空中僵住了，像被冰凍住了。
紅繩。貝殼。信。
沈寒璧不需要看那封信就知道——這是趙華瑗的局。和第66章的假胎記一樣的局。但這次更精準、更致命。假胎記用的是顏料——可以被識破。這次用的是實物——紅繩和貝殼。實物會繞過理性的防線，直接擊中情感的核心。
葉昭寧上當了。
她一個人。沒有侍衛。沒有告訴任何人。騎馬出了京城。往東。
往東是什麼方向？通州。通州以東是丘陵地帶。丘陵、樹木、岔路口——完美的伏擊地形。
沈寒璧的腦子在那一刻空了。
空了三息。
三息之後，她做了一個決定。
沈寒璧從棲梧宮跑出來的時候，步伐是她重生以來最快的。不是走——是跑。她的衣袍在身後飄起來，像一面旗幟。宮道上的太監和宮女看到太后在跑，嚇得往兩邊讓——他們從來沒有見過太后跑。太后走路從來不急。太后的步伐永遠是穩的、每一步間距都一樣的。
今天不一樣了。
沈寒璧跑到御馬廄的時候，喘著氣。御馬廄的管事看到太后來了，愣了一下。
"備馬。"沈寒璧說。
"太……太后娘娘，您要——"
"備馬。"沈寒璧重複了一遍。聲音沒有升高，但管事的膝蓋軟了一下。
馬被牽了出來。一匹黑色的軍馬——御馬廄里最好的馬。沈寒璧翻身上馬，動作利落得不像一個常年待在御書房裡的女人。她從小在北境軍營里長大。騎馬對她來說和呼吸一樣自然。
她撥轉馬頭，往宮城的東門策馬而去。
東門到了。
東門關著。宮城的大門在白天通常是開著的，但今天的值守比平時嚴——沈寒璧前幾天加強了宮城的門禁。東門的鐵柵欄放了下來，兩個值守的禁軍站在柵欄兩邊。
沈寒璧在東門前勒住了馬。
"開門。"她說。
值守的禁軍看到太后騎在馬上，臉色變了。"太后娘娘，您——"
"開門。"沈寒璧說，"現在。"
"太后娘娘，出宮需要腰牌和——"
沈寒璧沒有等他說完。她從腰間拔出了沈錚的刀。
不是拔出來砍人的。她用刀鞘狠狠地砸在了鐵柵欄的鎖鏈上。鎖鏈是鐵的，粗如手臂。刀鞘砸上去發出了一聲巨響——金屬碰金屬的聲音在東門的門洞裡迴蕩了一下，震得人耳朵嗡嗡的。
鎖鏈沒有斷。沈寒璧又砸了一下。還是沒有斷。
第三下。
沈寒璧用的不是刀鞘——她把刀拔了出來。沈錚的刀。刀刃在午後的陽光中閃了一下，銀白色的，像一彎閃電。她雙手握刀，用盡全力砍在了鎖鏈上。
"鐺——"
鎖鏈斷了。
鐵環碎成了幾截，嘩啦啦地落在了石板地上。鐵柵欄失去了束縛，轟的一聲倒了下去。揚起了一片灰塵。
東門洞開。
值守的禁軍呆在了原地。他們看著太后——穿著常服、頭髮散了一半、手裡握著一把滴著鐵鏽的刀的太后——騎著馬從東門沖了出去。
馬蹄聲在東門外的石板路上急促地敲擊著，像一面被瘋狂擂動的鼓。
沈寒璧騎馬衝出東門之後，沿著官道往東狂奔。
她不知道葉昭寧走了多久。宋清荷說"大約兩個時辰前"。兩個時辰。以普通騎馬的速度，兩個時辰可以跑出三四十里。葉昭寧不常騎馬，速度也許會慢一些。但御馬廄的馬腳力好——也許會彌補她的技術不足。
沈寒璧需要在葉昭寧被伏擊之前追上她。
但沈寒璧不知道葉昭寧走了哪條路。從東門出來的官道只有一條——通往通州方向。如果葉昭寧一直沿著官道走，她應該在前方。
沈寒璧把身體壓在馬背上，雙腿夾緊馬腹。風從耳邊呼嘯而過。馬跑得很快——黑色的軍馬是御馬廄里腳力最好的馬，跑起來像一道黑色的閃電。官道兩邊的樹木和田野在她的視野里飛速後退，變成了模糊的色塊。
她跑了大約兩刻鐘。
官道從京城附近的平坦地帶進入了丘陵地帶。路面變窄了，兩邊是高低不等的土坡。土坡上長著灌木和野草。視野變得受限了。
沈寒璧放慢了速度。不是因為馬累了——是因為她需要觀察。丘陵地帶是伏擊的高發區。她不能一頭扎進去。
她掃了一眼周圍的地形。左邊的土坡比較高，右邊的比較低。官道在兩個土坡之間蜿蜒。
然後她看到了一樣東西。
馬蹄印。
官道的路面上有新鮮的馬蹄印。泥土被馬蹄刨開了，露出了下面的深色土壤。蹄印的方向是往東的。
一匹馬。一匹。和葉昭寧獨自出宮的情況吻合。
沈寒璧沿著蹄印繼續追。又追了一刻鐘。
然後她看到了岔路口。
官道在這裡分成了兩條。左邊通州，右邊保定。
岔路口的路面上有更多的馬蹄印。不是一匹馬的——是很多匹。至少五六匹。這些蹄印覆蓋了那匹單獨的蹄印，像一群狼追著一隻兔子。
沈寒璧的心沉了下去。
她從馬背上跳下來，蹲在岔路口檢查蹄印。單獨的那匹馬的蹄印在岔路口停了一下——蹄印的間距變短了，說明馬減速了。然後蹄印轉向了左邊——通州方向。
後面那五六匹馬也轉向了左邊。
追擊。
沈寒璧翻身上馬，撥轉馬頭，往左邊的路沖了上去。
她跑了大約一里路，聽到了聲音。
不是馬蹄聲。是金屬的聲音——刀劍碰撞的聲音。還有人的喊叫聲。遠遠的，混在風聲里，斷斷續續的。
沈寒璧的脊背炸起了一層雞皮疙瘩。
她猛抽了馬一鞭子。馬嘶鳴了一聲，速度提到了極限。官道在她腳下飛速後退。樹木在她兩邊變成了模糊的綠色。
她衝過一個彎道，看到了前方的場景。
土坡。一棵老樹。老樹下面站著一個人。
葉昭寧。
葉昭寧背靠著老樹，面朝著京城的方向。她的衣裳被風吹得獵獵作響。頭髮散了，碎發貼在臉上。她的左手攥著什麼東西——銀鎖，大概。右手空著。
坡下站著五個人。五匹馬。五個灰色衣裳的男人。
其中一個人舉著弓。弓弦拉滿了。箭在弦上。
沈寒璧看到那支箭的時候，時間在她的眼裡變得極其緩慢。
弓弦響了。
"嘣——"
箭離弦了。一道銀色的光芒從坡下飛上去。直直地——直直地——朝著葉昭寧的後心飛去。
葉昭寧在那一瞬間轉了身。她轉過身，背對著箭，面朝著京城的方向。
沈寒璧看到了葉昭寧的臉。
那張臉在午後的陽光中白得像紙。但不是恐懼的白——是一種平靜的白。一種接受了什麼的白。葉昭寧的嘴角微微彎著。眼睛半閉著。她在笑。
她在等那支箭。
沈寒璧的腦子裡在那一刻炸了。
不是思考。不是判斷。不是權衡利弊。是一種比思考更快、比判斷更准、比權衡更原始的東西——本能。
她的右手從腰間拔出了沈錚的刀。刀鞘在馬背上彈了一下，掉在了地上。她沒有管。她雙手握刀，身體前傾，雙腿猛夾馬腹。
黑色的軍馬發出了一聲嘶鳴，四蹄騰空，像一道黑色的閃電從官道上射了出去。
馬衝上了左邊的土坡。
坡很陡。馬的前蹄在泥土上刨出了深深的痕跡。但馬沒有停——它感覺到了騎手的意志。騎手說沖，它就沖。
馬衝上了坡頂。
沈寒璧在馬背上站了起來。不是坐著——是站著。雙腳踩在馬鞍上，身體前傾，雙手舉刀過頭。
箭已經飛到了葉昭寧身後三尺的位置。
沈寒璧從馬上躍起。
不是跳——是飛。她的身體在半空中划過了一道弧線。從馬背上到葉昭寧的身後，大約一丈的距離。她在半空中橫過了沈錚的刀。
刀身在陽光中閃了一下。銀白色的光。
"鐺——"
刀刃和箭頭碰撞了。
金屬碰金屬的聲音在坡頂上炸開了。像一聲驚雷。箭被刀刃格偏了——不是被砍斷的，是被格偏的。箭頭從葉昭寧的右肩旁邊飛過去，"噗"的一聲扎進了老樹的樹幹里。箭尾在樹幹上顫了幾顫。
沈寒璧落在了葉昭寧的身後。雙腳踩在地上的時候，膝蓋彎了一下——從一丈高的地方落下來，衝擊力很大。但她穩住了。她站在葉昭寧的身後，左手扶住了葉昭寧的肩膀，右手握著沈錚的刀，刀尖朝下。
葉昭寧轉過頭來。
她看到了沈寒璧。
沈寒璧的臉在午後的陽光中白得像紙。但不是那種空的白——是被火烤過的白。白裡面帶著紅。嘴唇抿成了一條線。眼睛裡有一種葉昭寧從未見過的東西——不是冷酷，不是憤怒。是一種更深層的、更原始的、像岩漿從地底下湧出來一樣的東西。
"你——"葉昭寧說。
"閉嘴。"沈寒璧說。
然後她把葉昭寧推到了樹幹後面。
坡下的五個人看到了沈寒璧。
他們沒有慌。死士不會慌。他們只是停了一下——三息。三息里他們評估了形勢：多了一個敵人。新來的人有武器。新來的人的騎術和格鬥能力顯然不弱。
三息之後，中間那個人做了決定。他收起了弓——遠距離攻擊不再有效，因為沈寒璧已經和葉昭寧貼在一起了，用弓容易誤傷同伴。他從腰間拔出了一把短刀。
五個人開始往坡上爬。
沈寒璧站在老樹前面，刀尖朝下，看著他們爬上來。
她的心跳在那一刻變得極其緩慢。不是平靜——是一種戰場上的、經歷過無數次生死之後才能擁有的、被磨出來的冷靜。沈錚在北境二十年。沈寒璧在北境十五年。十五年裡她見過無數次敵人衝上來的場景。
五個死士。五把短刀。
她只有一把刀。一個人。
但她是沈錚的女兒。
"葉昭寧。"沈寒璧說。聲音很平。平得像在說今天天氣不錯。
"嗯。"葉昭寧的聲音在發抖。
"你待在樹後面不要動。"
"好。"
五個人爬上了坡頂。他們在沈寒璧面前三丈遠的地方站住了。五個人排成了一排。中間那個舉著短刀，左右各兩個。
沈寒璧看著他們。
五雙空的眼睛。五個沒有靈魂的軀殼。
她把沈錚的刀舉到了胸前。刀身在陽光中閃著冷光。刀刃上的鐵鏽被剛才那一格震掉了一塊，露出了下面銀白色的鋼。
"來。"沈寒璧說。
五個人同時動了。
中間那個人最先衝上來。短刀斜劈，刀鋒朝著沈寒璧的左肩。沈寒璧側身一步，讓過了刀鋒，同時右手橫掃——沈錚的刀划過了一道銀白色的弧線，刀尖從那個人的胸口前掠過。沒有砍中——那個人退得快。但刀風割開了他的衣襟，露出裡面灰色的內衣。
左右各兩個人從兩翼包抄過來。左邊的兩個人一個攻上一個攻下——上面的刀朝著沈寒璧的脖子，下面的刀朝著她的膝蓋。右邊的兩個人一個正面衝擊，一個繞到身後。
五對一。上下左右前後。全方位。
沈寒璧沒有退。她往前邁了一步。
這一步出乎所有人的預料——包括五個死士。五對一的時候，被圍攻的人通常會退。退到一個靠牆或者靠樹的位置，減少被攻擊的面。但沈寒璧沒有退。她往前沖了。
她沖向的是中間那個人。
中間那個人剛退了一步，還沒有站穩。沈寒璧的刀已經到了。刀尖從下方往上挑——不是砍，是挑。刀尖划過了那個人的手腕。
"噗——"
血濺了出來。那個人的右手鬆了。短刀掉在了地上。他低頭看了一眼自己的手腕——一道深深的口子，血正從口子裡湧出來。
沈寒璧沒有停。她用左肩撞向了那個人的胸口。那個人被撞得往後退了三步，腳下一絆，摔倒在了坡上。
一個倒了。
但另外四個已經到了。
左邊上面那個人的刀劈到了沈寒璧的左肩。沈寒璧側身避了一下——刀沒有砍到肩膀，但划過了她的左臂。衣袖被割開了一道口子。血從口子裡滲出來，浸濕了灰色的棉布。
沈寒璧沒有看傷口。她的身體在做出反應之前就已經做出了下一個動作——右手反手一刀，刀背砸在了那個人的太陽穴上。不是刀刃——她不想殺人。她需要留下活口。刀背的力道很重。那個人的眼睛翻了一下，身體軟了，倒在了地上。
兩個了。
左邊下面那個人的刀刺向了沈寒璧的腰。沈寒璧往右一閃——刀尖從她的腰側划過，割開了外衣，但沒有傷到肉。沈寒璧順勢轉身，右腳踢在了那個人的膝蓋上。"咔"的一聲——膝蓋骨碎了。那個人慘叫了一聲，摔倒在地。
三個了。
右邊正面衝擊的那個人到了。短刀直刺沈寒璧的胸口。沈寒璧用沈錚的刀格了一下——"鐺"——兩把刀碰在一起，火星飛濺。那個人的力氣很大——死士的力氣都很大。沈寒璧被推得後退了一步。但她的腳跟在地面上一蹬，穩住了。
她用了一個沈錚教她的招式——"卸力"。不是硬扛對方的力道，是在對方力道最大的那一刻突然撤刀。對方因為用力過猛而往前踉蹌。沈寒璧在對方踉蹌的瞬間，用刀柄砸在了對方的後腦勺上。
四個了。
最後一個——繞到身後那個——已經到了沈寒璧的背後。短刀的刀尖距離沈寒璧的後背只有一尺。
沈寒璧沒有回頭。她從聲音判斷出了那個人的位置——腳步聲在她左後方。她往前邁了一步，同時身體往後仰——幾乎仰到了水平的角度。短刀從她的鼻尖上面飛過。刀風颳在她臉上，涼的。
她仰身的同時，右腳往後踢。腳後跟踢在了那個人的小腿上。那個人的腿一軟，身體往前撲。沈寒璧在他撲過來的瞬間直起身來，用刀背砸在了他的後頸上。
五個了。
五個人全部倒下了。三個昏迷，兩個捂著傷口在地上掙扎。
整個過程不到半盞茶。
沈寒璧站在坡頂上，喘著氣。
她的左臂在流血。血從袖口的破口處滲出來，順著手指滴在了地上。傷口不深——只是皮肉傷。但疼。疼得她咬了一下嘴唇。
她低頭看著地上的五個人。三個昏迷的，兩個還在掙扎。她走到那兩個掙扎的人面前，蹲下來。
"誰派你們來的？"她問。
兩個人沒有回答。他們的眼睛裡還是那種空的表情——沒有恐懼，沒有憤怒，只有空。死士不會供出僱主。這是他們的規矩。
沈寒璧沒有追問。她站起來，轉身走到了葉昭寧面前。
葉昭寧靠在樹幹上。她的臉還是白的。但眼睛是亮的。亮得像兩顆被洗過的黑石頭。她看著沈寒璧——看著沈寒璧左臂上的血，看著沈寒璧手裡的刀，看著沈寒璧被汗水浸濕的頭髮貼在額頭上。
"你受傷了。"葉昭寧說。
"皮肉傷。"沈寒璧說。
"你砍斷了宮門的鎖鏈。"
"嗯。"
"你一個人衝過來了。"
"嗯。"
"你沒有帶侍衛。"
沈寒璧看了她一眼。"你也沒有。"
葉昭寧的嘴唇動了一下。她想說什麼——也許是"對不起"，也許是"謝謝"，也許是別的什麼。但她什麼都沒說出來。
沈寒璧把沈錚的刀收了。刀身上沾了血——不多，但有。她用袖子擦了擦刀身，把刀插回了鞘里。刀鞘剛才被她扔在了馬旁邊。她走過去，把刀鞘撿起來，把刀收好。
然後她走回葉昭寧面前，伸出了右手。
"走。回家。"
葉昭寧看著那隻手。手上有血——不是沈寒璧自己的，是剛才打鬥時濺上去的。手很穩。一點都不抖。
葉昭寧伸出手，握住了沈寒璧的手。
沈寒璧的手很熱。熱得不像一個剛打完一場仗的人。也許是因為腎上腺素。也許是因為別的。
兩個人握著手，在坡頂上站了三息。
然後沈寒璧拉著葉昭寧走下了土坡。馬在坡下面等著。黑色的軍馬看到主人下來了，打了一個響鼻。
沈寒璧翻身上馬，然後伸手把葉昭寧拉了上來。兩個人騎在同一匹馬上。葉昭寧坐在前面，沈寒璧坐在後面。
"坐穩了。"沈寒璧說。
葉昭寧點了點頭。
沈寒璧撥轉馬頭，往京城的方向策馬而去。
馬蹄聲在官道上急促地敲擊著。兩個人的身體隨著馬的步伐一起一伏。葉昭寧的後背貼著沈寒璧的前胸。她能感覺到沈寒璧的心跳——快的，重的，像鼓槌敲在鼓面上。不是因為騎馬。是因為剛才那場仗。
"沈寒璧。"葉昭寧說。風很大，她的聲音被風吹散了一半。
"嗯。"
"你怎麼知道我在那裡？"
"我不知道。"沈寒璧說，"我只知道你往東走了。然後我看到了追你的馬蹄印。追到了岔路口。聽到了打鬥的聲音。"
"你追了我三十里。"
"差不多。"
"你砍斷了宮門的鎖鏈。"
"那把鎖太脆了。"
葉昭寧的嘴角彎了一下。
"謝謝你。"她說。
沈寒璧沒有接話。她只是把韁繩握得更緊了一些。
兩個人騎著馬，在官道上飛馳。京城的城牆在前方越來越近。夕陽在城牆上面鋪了一層金色的光。
風吹在兩個人的臉上。暖的。
四月的風。