商人、貴族、王國，幾乎每天索恩伯爵從鬆軟的床榻上醒來，面對的都是如同雪片一樣的信件。
若是再不出兵，雄踞邊城兩百年的鐵荊棘家族，就要冠上一個懦夫的笑柄了。
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「出兵！」
九月的第六天，索恩伯爵帶著邊城近一半的兵力出城。
其中，光三到五階的職業者就有近十位。
而見習騎士和披甲的正規軍士，也有著千人之多。
至於農奴兵和商人自願派出的護衛隊，則更是有著六千之眾。
這股力量，足以在南方征服一個小型王國。
而他們所面對的，在情報里，只是幾個豺狼人大部落的集合體。
經歷過幾輪的內部廝殺，能戰者也就千餘。
最多不超過兩千，加上幾個薩滿。
這是索恩伯爵出征時得到的情報。
然而三天後。
邊城卻是得到了噩耗。
索恩伯爵戰死，潰兵幾乎全滅。
只剩幾個職業者驚慌地逃回了邊城。
而他們帶回來的消息，卻是讓邊城的所有人心中一寒。
薩滿。
這種豺狼人中的施法者。
數量竟然離譜地增加到了三十多隻，而且其中竟然還有邁入六階的中級施法者。
在盧倫大陸，雖然五階和六階職業者，只是差了一個等階。
但是那卻是初階和中階的門檻。
一位六階職業者，若是不考慮職業之間的互相克制，可以輕鬆壓制三到四位五階職業者。
據那些逃回來的職業者透露，那些薩滿很多都是生面孔。
按理說，邊城對於北境之河南岸的職業者，都有基本的記載。
尤其是每個部落的薩滿，作為防守邊境的家族，鐵荊棘家族肯定會重點關注。
然而那些突然冒出的薩滿，卻是根本沒有見過的。
那只有兩種可能。
一是豺狼人突然得到神明的恩賜，覺醒了大量的薩滿。
二是……
那些薩滿是外來的。
而從哪裡來……
這個答案則是毋庸置疑了。
北境之河北岸！
中階薩滿帶領部分低階薩滿，強行渡過還未封凍的北境之河！
在驟然出現的遭遇戰中，這些薩滿發揮了超乎尋常的作用。
豺狼人的整體戰鬥力，幾乎是翻了三倍之多。
兩千打七千，只是一個照面，主力就被擊潰，而農奴兵和商隊護衛更是不堪一擊。
……
邊城鐵荊棘伯爵繼任者，索恩伯爵之子加里克·鐵荊棘宣布，邊城進入戰時狀態。
同時，鐵荊棘家族發出求援信，直達王庭。
無論那些豺狼人要做什麼，邊城失去了一半的兵力，已經陷入了嚴重的空虛狀態。
若只是防守眼前的敵人，對於擁有魔法護盾和超高城牆的邊城而言，只能算是有些壓力。
但是據他們得到的情報，在北境之河封凍後，北境之河北岸的豺狼人部落將全部南下，向著邊城進發。
到時候，面對那海量的豺狼人，失去一半防守力量的加里克·鐵荊棘不敢冒險。
……
九月十日。
邊城戰敗的第二天。
寒風已經颳起，天空中每天充斥著陰雲。
似乎北境的第一場雪，隨時會隨著北風落下。
河谷鎮，隨著七名風塵僕僕的獵戶回歸，整個鎮子都騷動起來。
金盞花領將要到來的消息，終於是傳到了每個鎮民的耳中。
而對於這令人意外的消息，鎮子上下反應都十分地激烈。
沒人願意自己祖祖輩輩生存的土地，突然闖入一堆的外來者。
然而在領主大人的強力鎮壓下和保證下，這些人最終還是閉上了嘴巴。
領主大人保證，河谷鎮原有的領民待遇不變，依舊可以在明年冬麥收割前，享受一日三餐。
而那些新來的，領主大人會單獨地規劃出一塊空地，同時不保證他們擁有如今河谷鎮領民的權利。
除非領主大人獲得了他們的所有權。
既然不會損害自身的利益，河谷鎮的領民們只能閉上嘴巴。
不然的話，護衛隊那些黑傢伙的鞭子，可是很疼的。
……
「大人，情況就是這樣，人數大概八百左右，五天後，他們將抵達河谷鎮的外圍丘陵。」
領主小院裡，收拾乾淨的安德魯正坐在餐桌邊，一邊大口吃著土豆派，一邊匯報著之前打探到的消息。
而同桌的，除了雷蒙外，還有埃里克。
安娜貝爾的魂體飄蕩在一旁，時不時地為幾位用餐之人添置清水或者餐食。
河谷鎮已經斷酒很久了。
就連領主大人，在招待客人時，也只能使用清水。
而至於安娜貝爾的模樣，埃里克和安德魯在最初都是被嚇了一跳。
不過領主大人帶來的意外已經太多，有一個鬼魂侍女，似乎也是能勉強接受的事情。
所以在經過一段時間的熟悉後，兩人已經能正常地在餐桌上吃飯了。
「嗯，你剛才說，他們的軍隊，最多也就一百人左右？」
雷蒙將口中的土豆派吞咽下去。
醃肉配合著大蒜顆粒，再加上黃油，共同烤出來的酥脆土豆派，哪怕雷蒙嘴再刁，依舊是覺得十分美味。
「是的，大人，不過他們有五個身穿鐵甲的騎兵，按您所說，身上都有紋章，應該是騎士，而其中一個，符合您臨走時的叮囑，胸前有個白色的天平。」
「哦？只是白色嗎？」
聽到這，埃里克不禁插了句嘴。
對於噴香的土豆派，他如今卻是沒什麼胃口。
一是要為之後的衝突安排計劃，二是那不斷傳來陰冷感的鬼魂女僕，實在是讓他沒有胃口。
「是的，只是白色。」
安德魯點頭。
「唉，那可惜了，大人。」
埃里克搖了搖頭，看向雷蒙。
「大人，那只是一位見習仲裁騎士，還沒有資格參與到貴族之間的決策中，只能作為監督者，將所見之事傳遞到仲裁庭。」
「嘖。」
雷蒙眼神閃爍一下，倒也沒有太多的失望。
「我知道了，不過我們本來就沒有說要將希望全部放在他的身上，對吧，埃里克。」
「是的，大人。」
埃里克點點頭。
「大人，那我就帶著波特營的兄弟開始準備，您那個雕像，也請交給我，我會在合適的時機點燃它。」
「沒問題。」