大地隆隆震顫，由遠及近。
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墟影猊龐大的黑影離開原地，踏過荒草廢墟，一步步朝著青石鎮城牆逼近。滾滾黑霧隨它移動向前，瘴氣瀰漫，連夜空星月都徹底被遮蔽。
城頭所有人心臟驟然收緊。
方才只是麾下祟物猛攻，尚且打得守軍險象環生；如今三階祟物本體親至，這一面人工修築的青石高牆，能不能扛住一擊，誰心中都沒有底。
「快！把所有剩餘石塊全部堆在缺口！」隊正聲嘶力竭呼喊。
士兵們不顧傷痛，拼盡全力搬運磚石，破碎的城磚、斷矛、巨石一股腦堵進城牆裂口。可缺口尚未完全封死，遠方墟影猊已經來到城牆千步之外。
五尊中階祟物受主君意志催動，攻勢愈發瘋狂，死死糾纏城頭守軍，牽制所有人的注意力，不讓眾人有餘力全力防備本體衝擊。
無塵道長不斷揮灑符籙。
一張又一張青色道符飛出，化作火團、光網，阻攔中階祟物。符籙燃燒速度極快，他隨身攜帶的儲備飛快消耗。道門修士單打獨鬥，面對數尊中階祟物輪番圍攻，漸漸左支右絀，道袍多處被祟氣腐蝕，也添了數道淺淺傷口。
「我的符籙撐不住半柱香！」無塵高聲對著沈寂方向喊道，「墟影猊本體一旦撞城，城牆必然開裂！」
沈寂且戰且退，刀刃上縈繞淡淡銀輝，逼退撲上來的凶祟。連續幾次出刀，本就微薄的鎮夜之力再度損耗，腦袋一陣陣眩暈。
他心中快速盤算。
以自己如今九品初期的力量，就算全力一擊，也傷不到墟影猊本體。鎮夜之力克制祟物是真，可境界鴻溝，無法單憑克制抹平。
唯一的優勢，便是墟影猊還殘留魘種帶來的神魂反噬，無法施展出全盛的全部力量。
就在戰局最危急之時，城頭對峙已久的蘇家護衛，內部生出分歧。
領頭護衛一心恪守蘇弘軍令，只打算強行帶走蘇清鸞。可護衛隊列之中，不少年輕將士親眼目睹滿城軍民浴血死守，看著凶祟步步緊逼，心中早已按捺不住。
「眼睜睜看著凡人送死，我們手握刀甲，卻袖手旁觀，於心何安！」一名年輕護衛低聲開口，握著刀柄的手微微發抖。
「住口！老主人軍令如山！我等任務只是護送郡主！」領頭護衛厲聲呵斥，「擅自參戰，事後軍法處置！」
「城若是破了，祟潮席捲城頭，我們同樣困死在此！」另一人反駁，「與其坐等城破困死，不如拼死一戰，尚有機會護得郡主脫身！」
二十人的護衛隊伍，人心分裂成兩派。一半嚴守命令，一半想要出手相助。
蘇清鸞將這一切聽在耳中，抓住時機，高聲開口：「諸位！墟影猊破城之後，無人能夠獨善其身。固守軍令坐視城破，我們一樣會被祟潮圍困。願戰者隨我守城；不願戰者，可自行返回驛館復命，我絕不怪罪！」
話音落下，七名護衛向前踏出一步，提刀持盾，站到守軍一側。
餘下十三人依舊站在原地，領頭護衛面色難看，卻無力強行壓制同僚。軍令壓得住服從，壓不住人心。
七名披甲護衛加入戰團，城頭戰力短暫得到補充。盾陣加厚，刀劍齊出，頓時將沖至垛口的中階祟物逼退數步。
可這點增援，改變不了即將到來的本體衝擊。
城外，墟影猊停下腳步，佇立在城牆數百步開外。
漆黑龐大軀體微微弓起，周身黑霧瘋狂匯聚，萬千祟絲盤旋纏繞，醞釀一擊。整座城鎮的大地都在微微發抖，牆面上磚石不斷簌簌掉落。
「來了！」無塵道長臉色大變。
轟隆——！！！
無形黑色瘴氣巨拳，由墟影猊周身黑霧凝聚成型，如山嶽般重重轟擊在西城牆中段！
一聲驚天動地巨響！
堅固青石城牆劇烈搖晃，塵土碎石漫天飛揚。牆體正中，蛛網般巨大裂紋瞬間蔓延開來。
「咔嚓！！」
城牆中段大片磚石轟然崩塌！
一道數十丈寬的巨大缺口驟然出現！碎石瓦礫傾瀉而下，堆積在城牆內外。
高牆，被一舉擊破。
煙塵瀰漫之間，城頭無數士卒被震得摔倒在地，口鼻流血。不少人被飛濺的石塊砸傷，哀嚎聲此起彼伏。
防線徹底崩開一道無可彌補的大口子。
曠野之中，祟物發出震天的歡呼咆哮。
五尊中階祟物不再糾纏垛口，調轉方向，向著巨大崩塌缺口衝殺過來。數之不盡的低階祟物如同黑色潮水，緊隨其後，準備順著缺口湧入城內。
青石鎮，門戶大開。
沈寂被衝擊波震得踉蹌後退，後背重重撞在殘存的垛口石柱上，喉頭一甜，一口鮮血再度嘔出。體內鎮夜之力幾乎快要徹底熄滅。
無塵道長急忙甩出數道壓箱底的高階符籙。
數道丈高青色火牆瞬間橫亘崩塌缺口，熊熊符火灼燒衝來的祟物，逼得群祟暫時止步。可高階符籙燃燒飛快，火光搖曳，肉眼可見的不斷衰弱。
「擋不住多久！缺口太大！」無塵大聲急呼。
缺口之外，墟影猊龐大黑影，緩步越過破碎的外牆廢墟，真正踏入青石鎮的地界。
荒墟高階祟物，終於入城。
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漫天煙塵緩緩沉降。
西城牆崩塌出一道巨大豁口，碎石堆積如山。熊熊燃燒的青色符火牆堵在缺口之內，烈火灼燒祟氣，發出滋滋的異響。可火光持續衰減，高階符籙的力量正在飛快耗盡。
墟影猊龐大的黑影，跨過殘破城牆廢墟，站在城外與內城街巷的交界之處。
它身軀大半由黑霧瘴氣凝聚而成，巨大獸首緩緩轉動，漆黑空洞雙目掃視眼前的城鎮。城內屋舍連綿，街巷縱橫，無數凡人的氣息撲面而來。
五尊中階祟物分列它左右，無數低階祟物擁擠在缺口之外，躁動嘶吼，只待主君一聲令下，便要衝入街巷屠戮。
城頭殘存守軍望著下方入城的高階祟物，一股絕望籠罩所有人。高牆已破，再無地利可依，接下來，便是慘烈的巷戰。
「撤退！下城牆，退守街巷房屋！依託屋舍阻攔祟物！」殘存隊正嘶聲大喊。
活著的士兵、民壯，攙扶傷員，紛紛順著階梯退下城頭。城頭再守下去，已是毫無意義。
沈寂扶著石柱，勉強站穩。墟影猊入城那一刻，他能清晰感應到，深埋東南舊院地底的魘種殘核，驟然傳來一絲微弱共鳴。二者之間的紐帶，依舊未曾斷絕。
魘種還在沉睡，可已經開始受到墟影猊的召喚。若是任由這頭高階祟物在城內肆意施展力量，用不了多久，龜裂的魘種主核便會甦醒復元。
兩件禍事，互為勾連。
「沈寂，不能讓它肆意在城中遊走！」無塵道長來到沈寂身旁，拂塵已經殘破，身上多處沾染黑瘴，「一旦它靠近東南舊院，催動魘種修復傷勢，那便是萬劫不復！」
沈寂點頭，目光沉重：「我明白。但以我現在的力量，攔不住墟影猊。」
九品初期的微弱鎮夜之力，現如今對付普通中階祟物尚且吃力，直面三階墟影猊，無異於螳臂當車。
就在此時，城東驛館方向傳來動靜。
十三名堅守命令的蘇家護衛，見城牆崩塌，祟物入城，知道小城已經徹底失守。他們不再停留城頭，護著部分行囊，匆匆走下城牆，直奔東門，準備按照蘇弘的計劃，打開城門，向東突圍撤離。
蘇弘本人，也已經登上馬車。車馬齊備，護衛環繞，只待東門開啟，便可立刻遠遁。
可蘇清鸞，依舊留在西城這邊，沒有返回。
「郡主還在城內！我們當真直接丟下她離開？」馬車旁，一名隨從忐忑問道。
蘇弘端坐車廂之內，面色冷硬：「是她執意抗命，自陷險地。局勢崩壞，我不可能為了一人，葬送整個使團。留兩隊人在東門等候片刻，若她能拼死趕來，便可一同離去；若是被祟物阻隔，便只能聽天由命。」
他心中尚有一絲親情，卻不會為親情賭上自己全部的性命。東門，只留短暫等待，過時便走。
西城，城牆缺口內側。
青色符火牆火光越來越暗淡，搖曳不定，已經攔不住瘋狂的祟潮。
「符力快要耗盡！」無塵面色一凝。
轟的一聲，青色火牆徹底崩碎消散！
壓抑已久的祟物，轟然湧入內城街巷！
五尊中階祟物帶頭衝殺，黑影四散，衝進兩旁民居。房屋木門被利爪撕碎，哭喊聲、慘叫聲瞬間響徹街巷。災難真正降臨到普通百姓頭上。
「分散開來！阻滯祟物，儘量引導凶祟遠離東南舊院！」無塵高聲下令。
殘存守軍、七名參戰蘇家護衛、郡主親隨，立刻分散，退入兩側街巷。不與祟物硬拼，依託院牆、屋舍迂迴襲擾，只求拖延時間，不讓墟影猊直奔舊院而去。
可雙方實力差距太大。
凡人刀劍對低階祟物尚可殺傷，面對中階祟物，只能勉強糾纏。不斷有人在街巷廝殺之中倒下，鮮血浸染青石板。
墟影猊立於缺口之內，並未立刻大肆屠戮。
它龐大黑影懸浮半空，漆黑巨目掃過整座城鎮。它清楚，城內最大的威脅，是沈寂以及那枚受創的魘種。
它分出兩尊中階祟物，帶領大批低階祟物，開始在街巷清剿反抗的凡人。而它自身，帶著餘下三尊中階祟物，調轉方向，目標明確——東南舊院。
它要去到魘種埋藏之地，以自身荒墟本源，澆灌那枚開裂的主核。一旦魘種修復完整，不但反噬傷勢可以盡數痊癒，還能借魘種之力，徹底吞噬整座青石鎮所有人的神魂。
「不好！它要去舊院！」沈寂心頭大震。
一旦讓墟影猊抵達舊院，之前所有犧牲全部白費。
「必須攔下來！」無塵咬牙，手中僅剩最後兩張壓箱底符籙，「我來牽制它片刻，沈寂，你尋找機會攻擊它！你的鎮夜之力，可以對它造成真實傷害！」
「我力量不足。」沈寂搖頭，內心無比煎熬，「強行出手，也只是輕微騷擾，於事無補。」
「騷擾也好，總比坐視它修復魘種要強！」
話音未落，墟影猊已然動身。黑霧翻滾，龐大黑影順著主街，向著東南方位緩緩行來。三尊中階祟物護衛在它周身，一路向前，擋路的院牆屋舍，被黑霧輕易摧毀。
街巷兩旁，不斷傳來百姓悽厲哭喊。一邊是街巷中正在被屠戮的百姓；一邊是即將被墟影猊修復的魘種。
救街巷百姓，則攔不住墟影猊，魘種復甦，全城終局覆滅。
全力攔截墟影猊，街巷百姓便會被分兵的祟物肆意殺害。
兩難死局，擺在眼前。
沈寂站在岔路口，聽著四面八方的慘叫，感受著遠處魘種傳來的悸動，雙手緊緊攥住缺口累累的鐵刀。
無論怎麼選，都要付出慘痛代價。
就在這時，遠方東門傳來號角聲響。
那是蘇家使團約定的信號——留給蘇清鸞的時間，已經快要到盡頭。再不過去，東門便會關閉，使團就此撤離。
主街之上黑霧涌動，墟影猊緩緩向東南舊院推進。
三尊中階祟物護侍左右，所過之處院牆崩塌，屋木腐朽。分裂出去的兩尊中階祟物帶著大群低階祟物，已經散入周邊街巷，哭嚎與廝殺此起彼伏。整座青石鎮處處燃起煙火，到處都是流離奔逃的百姓。
兩條路擺在沈寂面前。
若是帶領所有人回援街巷，解救遭屠戮的普通民眾，便無力阻攔墟影猊，它將安然抵達舊院，以荒墟本源修復魘種。待到魘種復原，魘瘴席捲全城，所有人都會陷入夢魘昏睡，小城徹底淪為荒墟樂園。
若是集中全部殘存戰力拼死阻攔墟影猊，拖延它前往舊院的腳步。街巷之中分散的祟物無人抵擋，大片百姓會直接死於屠刀之下。
救一方，必棄一方。世間最殘酷的兩難，赤裸裸攤開。
無塵道長神色沉重，也看出其中困局：「分兵絕不可取。我們本就人手稀少，一旦拆分，兩邊全部擋不住。」
分兵，等於兩處全部潰敗。
沈寂站在街巷岔口，鐵刀刀柄被握得指節發白。耳邊，一側是近處墟影猊行進的隆隆震動；另一側是民房之內傳來百姓絕望哭喊。
無數畫面在腦海閃過。這些年鎮守青石鎮，見過無數邊城生民，日出而作日落而息；東南舊院那些避難流民；城頭拼死奮戰的巡夜弟兄；重傷昏迷生死未知的老李頭。
「魘種一旦復原，是滅城之禍，無一人可以倖免。」沈寂緩緩開口，聲音帶著壓抑的沉重，「街巷的苦難是眼前；魘種復甦，是萬劫不復。我們只能優先阻攔墟影猊。」
這是痛苦卻不得不做的抉擇。
保全根本，才有未來。若是放任魘種重生，今日活下來的百姓，過幾日依舊會盡數淪為魘瘴的犧牲品。
「可街巷那些人……」一名倖存民壯聲音顫抖。
「我知道。」沈寂抬眼，眼底布滿血絲，「我們擋下墟影猊之後，再回頭清剿散入街巷的祟物。能救多少，便救多少。」
沒有兩全之策，只能爭取一線後續補救的機會。
「好！便依此言！」無塵道長下定決心，「所有人集結，於前方主街巷口布防！拼死阻滯墟影猊前進！」
殘存士兵、七名蘇家護衛、郡主親隨迅速收攏，不再分散街巷。二十餘人，個個負傷疲憊，匯聚在通往東南舊院的必經巷口，背靠斷壁殘垣，列成殘缺的陣線。
人數寥寥，卻要阻攔一尊三階高階祟物以及三尊中階凶祟。