不過眼下更要緊的卻是另一樁事。
一條鞭法在順天府的幾個縣起了頭。
張居正整日泡在試行縣的稅房裡，盯著那些折銀帳。
這法子剛推下去的時候還算順利。
可過了沒多久，他就察覺出了不對。
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折銀的帳是收上來了，可收上來的銀子卻一天比一天少。
張居正調了三個縣的帳，一筆一筆的核對。
對到半夜，把筆往硯台上一摔。
「不對。」他怒道，「這帳有人動了手腳。」
消息傳到嘉靖的耳朵時，嘉靖正在打坐。
他閉目往北直隸那一片氣運里探了探。
氣運裡頭有幾縷念力，明明是往上漲的，卻總像是被什麼給兜著，導致升不上去。
就像是一桶水，底下漏了個小洞。
眼看著水滿了，可一轉眼，又矮下去半寸。
嘉靖睜開眼，臉色沉了下來。
「叫張居正來，」他說道，「不，叫他先把查到的東西，一五一十的都遞上來。」
張居正的摺子很快就遞了進來。
裡頭寫得明白，一條鞭法，要的是把田賦力役和丁口，一總折成銀子，一筆收清。
折銀之後，該多少稅就多少稅，明明白白，誰也藏不住。
這投獻，倒不是他們新想出來的。
早幾十年，就開始這麼幹了。
所謂投獻，就是把自家的田，掛到有功名的官紳名下。
那些官紳，朝廷給了優免，名下田產，有的能免賦，有的能免役。
小地主小百姓，把自己的地獻過去掛個名，那沉重的賦役，就能免掉一大半。
每年只需要給那官紳交一點獻租，比正稅少的多了。
兩邊各得好處，唯獨朝廷的稅沒了。
張居正在摺子里還附了一個例子。
順天府下的一個縣，有個姓錢的小地主，家裡一百二十畝地。
折銀之前，他年年哭窮，說地薄收成差，求著朝廷減稅。
這錢某，前幾年把地偷偷獻了一半出去。
清丈一量，他名下只剩下六十畝。
另外六十畝，早就掛到了那告老的京官名下。
那京官有功名，名下田產免賦。六十畝地一掛過去，這稅銀，一個子都不用折。
錢某隻需每年給那京官送幾石糧，權當獻租。
這一進一出，朝廷一年少收的銀子，都夠養三個邊軍了。
可這錢某，還覺著自己占了天大的便宜。
嘉靖看完這些，久久沒有說話。
「張居正怎麼說？」他問。
呂芳道：「回萬歲爺，張大人說，這投獻之風，比隱田還難治。隱田是藏在暗處，清丈一到就立刻顯形。可這投獻是明擺著的，每一筆都有字有據，地也在冊上，就是稅銀收不上來。」
「更要緊的是，」呂芳頓了頓，「張大人說，這投獻是幾十年的老毛病了，從前就有。只是如今一條鞭法一推，折銀和清丈雙管齊下，那些原本還遮遮掩掩的人，被逼得越發往這條老路上擠，反倒把這老毛病，逼得現了形。」
嘉靖把摺子往案上一拍。
「好一個投獻。」他冷笑道，「朕正要把這盤棋一步下到底，倒是把這幾十年的老窟窿給逼出來了。」
「合著朕跟這些士紳是耗上了。」
他站起身，在精舍里走了幾步。
清丈，斷了他們隱田的路。
一條鞭法，又逼得折銀逃稅的路走不通。
這投獻，本就是這些人玩了許多年的把戲。走這條路，田還是他們的，名掛到官紳頭上，稅便免了。
這哪是獻田，分明是拿官紳的功名，做避稅的擋箭牌。
更糟的是，這擋箭牌，還不是尋常人家。能讓人投獻的，哪個不是有功名，有官身的大戶。
這滿朝文武，多少人自己就是那收田的人。
這才是最要命的。
隱田，是地方豪強藏的田，查的是那些地主。
投獻，收田的是官，是這朝堂上站著的，還有那些跪著的官。
查下去，怕是會查到自家頭上。
所以這樁事，得有個鎮得住場子的人，才能查得下去。
尋常的人，誰沒幾個同鄉同年？
交到他們手裡，還不是和稀泥，最後不了了之。
嘉靖想到這，忽然停住了腳，他腦子裡，閃過一個人。
徐階。
松江華亭，徐家。
清丈那會，就有人翻出舊帳，說徐階是華亭地主出身，身負萬頃之田。
當時他把這摺子壓下去了。
如今再想，心裡頭卻沒那麼踏實了。
嘉靖沒往下想。
他轉了個念頭，說道：
「投獻這件事，得有人去查去堵。」
「這滿朝上下，論起清查田畝整治弊病，誰能比徐愛卿更合適？」
呂芳怔了怔：「萬歲爺的意思是…」
「傳徐階，」嘉靖道，「就讓他去查這投獻，堵這個漏。」
呂芳應了聲，心裡卻隱隱覺得，這事沒那麼簡單。
旨意傳到內閣，徐階正在值房裡看一份公文。
他聽完傳旨的內侍，面上沒什麼波瀾，只是拱了拱手，說道：「臣，領旨。」
等內侍退下，值房的門一關，徐階才慢慢把手裡那份公文，放到案桌上。
他的手指在案沿輕輕敲了幾下。
查投獻。
皇上讓他去查投獻。
滿朝這麼多人，獨獨點了他。
這究竟是信重，還是因為…別的什麼。
徐階沒有再往下想。
他只知道一件事，松江華亭的徐家，這幾十年，收的投獻，可不止那三戶五戶。
他閉上眼，臉上看不出半點異樣。
過了好半晌，他才開口。
「這投獻，確實是該好好查一查了。」
第二日，徐階便親自點了幾個人，風風火火的查起了投獻。
那架勢，看著比誰都賣力。
明里，是奉旨清查鐵面無私。
暗裡，只有徐階自己知道。
他比誰都清楚，這投獻兩個字，究竟是如何運作的。
華亭徐家，幾輩子攢下的田，有多少是自家耕出來的，又有多少，是這些年獻進來的，他心裡明明白白。
真要是讓人按著名冊一樁一樁的去查，查到華亭頭上，他這半輩子的清名，怕是就要栽進去了。
所以這樁事，他不能躲，更不能拖。他必須比誰都查得積極主動。
只有他親自查，才能第一時間知道查到了哪一步。才能趕在別人之前，把華亭徐家自己的那些田藏的嚴實。
查的第二天，徐階就讓人把各州縣報上來的投獻名冊，全收攏到自己案頭。
他一本一本地翻，當翻到松江華亭那一冊時，他頓了一下，又把那一頁輕輕翻了過去。