文華殿議事散去，文武百官依次退朝。
牛金星雙手背在身後，緩步走下石階，身旁幾名依附他的文官緊隨其後。
他面色平淡，方才朝堂之上不曾激烈爭辯，可眼底藏著幾分憂慮。
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一名主事湊近半步，壓低嗓音：「相爺，陛下採納李岩與宋獻策的計策，按兵南下，只發檄文問責南京。如此姑息江北，就怕高傑愈發驕橫。」
牛金星抬了抬眼皮，目光瞥向不遠處正在說話的李岩，嘴角微微揚起，聲音壓得很低：「陛下心中自有權衡。如今國庫空虛，新軍尚在操練，軍工院的新式火銃尚且要優先供給北方防線，拿什麼去打江南？一味喊打，逞武將一時之快，一旦多爾袞自山海關壓過來，誰能擔得起社稷傾覆的罪責？」
他頓了頓，袍袖一甩：「寫檄文，遣使者，禮義占住上風。若是南京不識好歹，那再動刀兵，天下輿論便站在大順這邊。急什麼。」說完，不再多言，登車離去。
另一邊，李岩立在宮牆的梧桐樹下，宋獻策緩步走到他身側。落葉被風捲動，在二人腳邊打了個旋。
宋獻策抬手捋著鬍鬚，眉頭緊鎖，目光望向南方天際：「李岩，今日朝堂決議看著穩妥，可我心中始終不安。一紙檄文，約束不了擁兵自重的江北四鎮。弘光受制武將，朝廷號令不出南京城，怎麼可能拿辦高傑？」
李岩長嘆一口氣，抬手揉了揉眉心。
「我何嘗不知。」李岩聲音低沉，「河南的士紳，不少人怨恨均田之策，暗地裡和江南互通書信，散播流言。孔廟哭聖一案，雖然抓了幾名從犯，多爾袞安插的核心內奸依舊逍遙法外。若是高傑再挑事端，邊釁再起，內外禍亂一同爆發，大局便會棘手。」
「還有一事。」宋獻策眯起眼睛，「八大晉商雖被抄家，可他們遍布南北的商路網絡沒有徹底斷絕。不少改換姓名的夥計、帳客四散各處，替盛京傳遞情報。都察院人手有限，地方官府辦事參差不齊，很難斬草除根。」
李岩微微頷首：「我已經上書，懇請陛下下旨，沿淮河、黃河各渡口關卡，嚴加盤查往來商旅書信。只是州縣官吏良莠不齊，執行起來，難。」
二人低語幾句，便各自分開，奔赴官署處置公務。
武將班這邊，劉宗敏臉色鐵青，跨上戰馬，狠狠拽住馬韁，戰馬揚起前蹄嘶鳴一聲。
田見秀跟在一旁，見他面色不愉，出聲勸解：「汝侯，陛下也是審時度勢，並非懼怕江南。一旦主力南征，山海關防線空虛，八旗鐵騎轉瞬便能踏入畿輔，那是萬劫不復。」
劉宗敏側過頭，粗重的眉毛擰成一團，臉上帶著壓抑的怒火，掌心重重拍了拍馬鞍扶手，甲葉嘩嘩作響。
「我不是怕打仗！」他嗓門洪亮，引得路邊路過的官吏紛紛側目，「將士們在歸德流血犧牲，換來的卻是一紙文書去斥責敵人！高傑那廝在徐州耀武揚威，我們只能固守，眼睜睜看著他在邊境劫掠挑釁。軍中士卒心中，難免心生怨懟。」
「我懂你的憤怒，可大局為重。」田見秀語氣懇切。
劉宗敏冷哼一聲，不再爭辯，雙腿一夾馬腹，策馬離去。
劉芳亮並未隨眾人直接離開，折返回到文華殿外，求見李自成。
不多時，內侍傳召，他再度踏入殿內。殿中只剩寥寥數名內侍，燭火噼啪作響。
李自成還坐在御案之前，攤開一堆軍情塘報，指尖點著地圖上徐州、歸德、山海關三處位置。
聽見腳步聲，李自成抬起頭：「你還有話說？」
劉芳亮躬身一拜，鎧甲撞擊發出沉悶聲響，神色凝重：「陛下，臣領命駐守豫東，調撥新式火銃，構築營壘，嚴守邊境。只是歸德、商丘綿延數百里防線，處處皆是渡口要道。我兵力有限，防得住大軍進犯，卻攔不住小股哨騎襲擾、奸細滲透。」
他上前一步，手指落在案上的輿圖，「高傑麾下數萬兵馬，盤踞徐州。此人悍勇，行事毫無顧忌。倘若他不顧南京的旨意，擅自領兵突襲，我軍若是反擊，便是大戰爆發；若是隱忍退讓，會挫傷前線將士心氣。臣想請教陛下，分寸該如何拿捏。」
李自成身子微微前傾，目光死死盯著輿圖上淮河一線，眼神銳利。
「記住。」他的語速緩慢，字字清晰，「他不來，我們絕不主動挑起大戰。若是高傑親自率兵越境，大肆劫掠殺戮，無需等待南京答覆，你盡可以全力迎戰，將其擊潰。但是，擊潰即可，不要率大軍長驅直入殺向江南腹地。打贏之後，立刻收兵固守歸德。」
李自成抬眼看向劉芳亮，目光沉沉：「切莫被一時的勝利沖昏頭腦。多爾袞就在關外等著，等著我們大順與南明殺得兩敗俱傷。我們的敵人，從來不止南京弘光。」
「臣，謹記陛下教誨！」劉芳亮重重抱拳，胸膛挺起。
「前線將士辛苦，糧草軍械，我會命戶部優先向豫東輸送。那五千支新式火銃，旬日之內便會運抵你的大營。」李自成頓了頓，又開口，「另外，派遣精幹哨探，潛入徐州，探查高傑部糧草、布防，還要留心，是否有盛京的使者，悄悄出入高傑軍營。」
「末將明白。」
劉芳亮行禮告退。
京師這邊緊鑼密鼓調度的同時，數匹驛馬，已經衝出順天府城門。
一路向南，馱載著大順斥責弘光朝廷的檄文，日夜兼程，奔赴南京。
另一路快馬，向著山海關疾馳，傳令北方各鎮守將，整備防務，嚴密監視多爾袞八旗動向。
江南，南京，奉天殿。
朱由崧端坐御座之上，臉色蒼白，朝堂之上吵作一團，江北送來急報，歸德衝突的戰報已經傳入南京。
史可法立於朝班前列，神色憂慮，一身官服整肅，上前一步拱手啟奏：「陛下！急報傳來，高傑擅自揮兵，在歸德和大順兵馬廝殺，釀成邊釁。如今北京檄文快要抵達金陵，李自成定然會追責我朝。大順兵力強盛，一旦激怒對方，大兵壓至長江，江南生靈就要遭受兵禍！」
話音未落，站在另一側的阮大鋮當即踏出隊列，袍袖飛揚，臉上露出激昂之色，高聲反駁。
「史公此言差矣！」阮大鋮雙目圓睜，聲調拔高，「高將軍出兵，乃是收復中原故土！闖賊竊據京師，逼死先帝，乃是我大明不共戴天之仇！如今高傑與闖軍交戰，正是良機，為何還要處處退讓？」
呂大器皺眉出列，面色冷峻：「阮大人空談意氣！江北四鎮擁兵，糧草皆仰仗江南供給。連年戰亂，江南府庫也早已拮据。貿然開啟大戰，一旦戰敗，金陵危矣。應當下嚴旨，勒令高傑退守徐州，不得再擅自進攻大順疆土。」
「勒令？」阮大鋮一聲冷笑，斜眼看向呂大器，語氣帶著譏諷，「高傑手握數萬雄兵，駐於江北，他豈會聽從一紙詔書？倘若逼得高傑心生反意，調轉兵馬攻打南京，這個責任，呂大人擔得起嗎！」
一句話懟得呂大器面色漲紅，一時語塞。
朝堂文武瞬間分裂兩派。一部分文臣支持史可法，希望約束高傑，儘量避免和大順全面開戰。
另一批依附勛貴與阮大鋮的官員，極力鼓吹北伐，慫恿朝廷默許高傑繼續和大順交戰。
奉天殿內人聲鼎沸，爭論不休。弘光坐在上頭，左右為難，臉上滿是疲憊。
他心中清楚，自己這個皇帝，根基全靠江北四鎮武將支撐，根本沒有十足的權威壓制高傑。
就在南京朝堂吵得不可開交之時，徐州，高傑軍營大帳。
帳中燈火通明，燭火照得帳內人影搖晃。
高傑身披鎧甲，腰間懸掛長刀，站在地圖之前。
他顴骨高聳，眼神桀驁凶厲，手指重重點著歸德二字。帳下幾名親信將領分列兩側。
一名參將抱拳開口：「將軍，南京那邊已經送來聖旨，命我們謹守疆界，不可再和闖賊動手。聽聞大順的斥責檄文，也快要到金陵。」
高傑聞言仰頭哈哈大笑，笑聲帶著狂妄，抬手重重一拍桌案，案上的瓷杯震得叮噹亂跳。
「聖旨？」高傑嘴角勾起一抹不屑，眼中滿是輕蔑，「南京城裡那群文臣，懂得什麼沙場戰事！史可法處處想著和李自成議和，難道要我把到手的地盤拱手還給闖賊？」
他向前踏出一步，目光掃過麾下眾將，聲音壓低：「我已經派人，秘密派出心腹使者，暗中聯絡關外的多爾袞。闖軍新式火銃威力駭人，若是能和八旗暗通款曲，互為呼應。到時候，李自成顧頭不顧尾，中原之地，未必不能落入我手。」
帳下眾將聞言，不少人神色一變，面面相覷。
一名老成的副將臉色驟變，連忙上前勸阻：「將軍！萬萬不可！多爾袞乃是韃虜，狼子野心。勾結八旗，引外敵入中原，這可是千古罵名啊！」
高傑眼神驟然變冷，狠狠瞪著那名副將。
「罵名？」他沉聲說道，「亂世之中，強者為王。只要我能奪得中原，手握重兵，他日身居高位，誰還敢多言？此事嚴守秘密，不許外傳。」
副將看著高傑狠厲的神色，喉頭滾動，再也不敢勸諫，只能低頭拱手。
千里之外，盛京。
王府書房之內，多爾袞一身錦袍，手中捏著手下密探傳回的兩份密報。一份是北京文華殿議事的情報，另一份，正是高傑暗中遣使前來聯絡的密信抄本。
多爾袞看完書信，唇角緩緩揚起。
洪承疇站在一旁垂手侍立。
多爾袞將密信丟在桌案之上，目光看向窗外沉沉夜色。
「妙。」他語氣悠然，「李自成不願大舉南下。南明朝堂內訌不休。高傑，居然主動找上門來。」
洪承疇眉頭緊鎖，躬身說道：「王爺，高傑此人反覆無常，野心極大，不可輕信。不過，正好可以利用他，攪亂中原戰局。讓大順和南明死死糾纏，我大清坐收漁利。」
多爾袞指尖輕輕敲擊桌沿，眼中精光閃動。
「回信給高傑。許他空頭許諾。告訴他，只要牽制住大順兵馬，他日事成，封王裂土。不必兌現，只需穩住他。」多爾袞聲音緩緩響起，「傳令邊關，八旗兵馬，加緊操練，養精蓄銳。不必急於開戰。等著中原兩邊打得精疲力竭的那一天。」