守衛查驗過信物，確認無誤，但眼神中的審視並未減少。
反而多了一絲不易察覺的……輕蔑。
顯然，關於這位太一王朝九皇子的事跡，已傳到了南宮世家。
「原來是林楓殿下，請隨我來。」
守衛的語氣依舊公式化，側身引路，但那份疏離感卻顯而易見。
進入南宮世家府邸，內部更是別有洞天。
亭台樓閣，飛檐斗拱，無不精緻奢華，卻又蘊含著古老的陣法韻味。
靈泉潺潺，奇花異草遍地，濃郁的靈氣幾乎化不開，比之外界更勝數倍。
偶爾遇到的南宮世家子弟，無論男女，皆氣息不凡，眼神中帶著屬於古老世家子弟特有的傲氣。
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那種傲氣，就算是寧氏宗族的寧唯一、寧破軍等人來了，都得自慚形穢。
他們看到由守衛引路的寧笑天，先是一愣，旋即交頭接耳，指指點點，低低的議論聲伴隨著毫不掩飾的嘲諷目光，如同針一般刺來。
「看，那就是太一王朝的那個廢物皇子林楓？」
「被咱們仙朝的雲汐公主給休了的那個？！」
「嘖嘖，真是丟盡了我們南宮世家的臉面，婉姑姑怎麼會生出這麼個兒子……」
「聽說天賦也差得很，十八歲了才天人境初期，在我們南宮家，連旁系子弟都不如。」
「他還有臉來？嫌不夠丟人嗎？！」
「怕是走投無路，想來求家族庇護吧，哼，廢物一個……」
「……」
這些話語，如同冰冷的雨水，淅淅瀝瀝的落在寧笑天耳邊。
他能清晰的感受到那些目光中的鄙夷、不屑。
以及一種看待麻煩和恥辱的厭棄。
寧笑天面色平靜，內心毫無波瀾。
這些嘲諷於他而言，不過是犬吠，根本動搖不了他分毫。
他甚至還饒有興致的觀察著南宮世家內部的布局和那些子弟的修為。
默默評估著這個古老世家的實力。
引路的守衛似乎也聽到了這些議論，腳步未停。
但脊背卻下意識的挺直了一些，仿佛與身後的寧笑天劃清界限。
穿過數重院落，來到一處較為僻靜的客廳。
「殿下請在此稍候，已派人去通傳婉夫人。」
守衛說完，便躬身退下，不再多言。
寧笑天獨自坐在客座，手指輕輕敲擊著扶手，心中盤算著如何藉助南宮世家這條線，穩妥的拿到始皇秘境的名額。
約莫一炷香後，門外傳來略顯急促的腳步聲。
簾幕掀開，一位身著素雅湖藍色宮裝、雲鬢微亂的美婦人快步走了進來。
美婦人面容與寧笑天此刻幻化的林楓有五六分相似，眉眼精緻，風韻猶存。
只是眉宇間籠罩著一層揮之不去的愁緒與疲憊，眼角細微的皺紋也顯露出她平日操勞甚多。
她便是林楓的母親……南宮婉。
「楓兒！」
南宮婉一進門，目光便牢牢鎖定在寧笑天身上，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽和急切。
她快步上前，雙手扶住寧笑天的肩膀，上下仔細打量，眼圈微微發紅。
「你……你終於來了。路上可還順利？有沒有人為難你？」
寧笑天立刻進入角色，搖了搖頭：「我沒事，一路順利，勞母親掛心了。」
南宮婉見他這般隱忍模樣，心中更是酸楚，拉著他一同坐下，嘆息道：「都是娘沒用，讓你在太一王朝受盡委屈，如今回到母族，還要……還要面對這些風言風語。」
她顯然已經聽說了寧笑天進門時遭遇的嘲諷。
「母親不必自責，是孩兒不爭氣，連累了母親。」
寧笑天嘴角強行擠出了一抹笑容，輕聲回應。
南宮婉搖了搖頭，整理了一下情緒，神色變得鄭重起來：「楓兒，你此次前來，最重要的便是那始皇秘境的名額，為娘這幾日一直在為你奔走……」
她頓了頓，臉上愁容更甚，語氣帶著無奈與憤懣：「雖然你身具我南宮家一半嫡系血脈，按理有資格爭取一個名額，但……族中反對的聲音很大。」
「尤其是那些旁系，他們認為你天賦平庸，且……且身上還背著那樁不光彩的事，將名額給你，純屬浪費，不如給他們旁系精心培養的天才子弟。」
寧笑天靜靜聽著，沒有插話。
南宮婉繼續說道：「族中幾位長老商議後，提出了一個折中的辦法。你若想拿到這個秘境名額，需得在眾人面前，憑實力擊敗一位旁系推薦的天才子弟，如此方能堵住悠悠眾口，讓人心服口服。」
「對手是誰？修為如何？」
寧笑天問道，語氣平靜。
南宮婉看著他，眼中滿是擔憂：「是旁系近年來頗為出色的一個小子，名叫南宮陌，他年紀與你相仿，但修為已至天人境後期，而且……他的根基紮實，絕非尋常天人境後期可比。」
她重重嘆了口氣，語氣充滿了無力感：「楓兒，不是為娘打擊你，天人境初期與後期，差距本就巨大，更何況，那南宮陌已凝鍊五行符籙，對五行靈力的運用和威力，遠非尚未開始納五行的你能比，此戰……唉，談何容易呢？」
她本意是為兒子爭取一個逆天改命的機會，卻沒想到族內阻力如此之大，竟設下這般幾乎不可能完成的關卡。
寧笑天聞言，沉默了片刻，像是在消化這個噩耗，內心掙扎。
片刻後，他抬起頭，臉上露出了一抹決絕。
「母親，不必憂心，這道關卡，孩兒……無論如何，也得邁過去！」
他語氣帶著一絲堅定，繼續說道：「這名額，若不是孩兒憑自己本事拿來的，即便得到了，何以服眾？日後在家族中，依舊抬不起頭來，這一戰，孩兒應下了！」
南宮婉看著他這副堅強的樣子，心中又是心疼又是無奈，知道此事已無轉圜餘地，只得點了點頭，握住他的手。
「既然你心意已決，為娘也不再多說，所幸族內給了三日緩衝時間，三日後，在家族演武場進行比試，這三日，你好生準備，需要什麼資源，儘管跟娘說，娘就算傾盡所有，也會幫你！」
「多謝母親。」
寧笑天笑了笑。
……