帝國勳爵，是奧蘭蒂斯帝國近百年才有的爵位。
這是介於男爵和騎士之間的貴族頭銜，意思就是有爵位身份，無世襲權力的爵位貴族。
哈金斯出生於帝都郊區的騎士家族，晉升超凡後在軍中屢立功勳，成為方旗騎士。
作為表彰，他在退役之後得到授勳，成為了一名勳爵。
除了勳爵身份，他繼承了家族的騎士領，有著一座大莊園和三千（英）畝土地。
因此哈金斯有著非常體面的生活，足夠養活幾十個各類傭僕，日日宴飲交遊，冒險只是年輕時期的個人愛好。
但女皇新政的出現，讓他們這些勛貴，產生了極大的危機感。
雖然女皇現在只是收回了京畿地區世襲貴族的封地，沒有對下面的采邑騎士下手，但隨著改革的深入，難免不會向他們動手。
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所以哈金斯並不贊成女皇新政，也不喜歡里奧的河灣。
但是老皮特是他們螢火傭兵團的元老，和他有著過命的交情，哈金斯歷來沒法拒絕他的邀請。
帶著幾個僕人，乘坐家族的馬車，走出十來里，就脫離了鄉下的泥巴路，來到王國大道。
哈金斯看著這條足夠五輛馬車並行的大道，忍不住道：「勞民傷財。」
原本的王國大道，只有三車道，而且和鄉下道路一樣，沒有進行硬化，一到春天就泥濘不堪，來往行人等於在泥潭打滾。
女皇陛下登基後，立刻頒布了道路維修法令，勒令京畿貴族，修繕自家領地的道路。
至於王國大道，則由國庫出資，不僅進行拓寬，還進行了的基礎的硬化，也是鋪上了碎石或磚石。
老皮特搖搖頭，「你懂什麼，想致富，先修路。」
這是河灣的名言，哈金斯詫異的看了老友一眼，「你還讀報的？」
在平民中，讀報可是一項專業技術，老皮特得意的斜眼看著他，「你還能找到我不會的？」
「不，我知道你識字，就是不知道你還這麼勤快。」
調笑中，看著來往的行人，哈金斯也感受到了道路通暢的優勢。
以往的城郊莊園，農奴和村民都不會離開自己的村莊，只有貴族和行商才會來頻繁出門。
貴族出門，從頭到尾都有僕人伺候，馬車接送，腳不沾地，路面再差也無所謂。
至於行商，沒人會照顧他們的感受，實在不行就自己修路。
但走習慣了現在的王國大道，哪怕是乘坐馬車的貴族，再要他們回到過去，也沒人會習慣了。
道路通暢後，行商一天能走的更遠，許多往年看不到的貨物，現在都在鄉下封地出現。
馬車在王國大道上行駛了十多里，就能看到帝都的遠景，哈金斯又看到密密麻麻的民夫，在王國大道上施工。
整條道路上塵土飛揚，一大袋黑灰被倒進砂石之中，被民夫攪拌，然後傾倒在王國大道的碎石上。
道旁還有一堆哈金斯從沒見識過的設備，將施工的進度提升。
去往帝都的車馬人流，都被站崗的帝都警衛隊指揮到一條岔道上繞行。
哈金斯也在帝都警衛隊中服役過，對他們很熟悉，便招手叫來附近的警衛隊騎士，「這是在幹什麼？」
一名警衛隊騎士介紹道：「這是皇家新出品的建築材料，叫做水泥，準備鋪滿王國大道，到時候咱們的王國大道，和河灣的道路一樣平整。」
哈金斯又笑道：「什麼都要和河灣比。」
警衛隊的騎士笑了笑，「咱們可是帝國首都。」
從泥巴小路繞到帝都城門，這邊的水泥路已經施工完畢，走上去果然異常平穩。
只不過現在的帝都，人心十分浮躁，連葡萄酒都不好喝了，哈金斯已經很久沒來。
丹妮斯的鉛毒研究報告出來後，用了三年時間，才逐步登報，揭露鉛器的各種危害。
因為有皇家背書，而且每次都卡在相關行業勢力能夠勉強接受的閾值，丹妮斯才沒有因為調查此事而遭到迫害。
等到現在鉛器的危害已經深入人心，帝國全面禁止鉛製品的濫用，丹妮斯的這項研究，就成了她成為御前大臣的台階。
一路走到皇宮傳送門廣場，哈金斯讓僕人駕駛馬車回去，自己則帶著老皮特，購買了兩張傳送門票。
中庭傳送門的遊客票，已經漲到了三金幣一張，依舊需要拿號排隊。
至於那些今日進出的黃牛票，已經漲到了十金。
哈金斯和老皮特都不急，在傳送門廣場附近的旅店住了一晚上，第二天清晨才穿過傳送門。
看著依然眼熟的中庭，老皮特感嘆道：「說出來誰敢信呢？上次我們經歷千難萬險找到的中庭，現在穿過一道門就到了。」
哈金斯道：「是呀，就是不知道里奧還記不記得我倆。」
河灣大屋的二樓領主臥室，里奧正在睡懶覺。
從晨曦港回來後，處理完本土政務，里奧終於有了閒暇，繼續當自己的摸魚領主。
地盤越大，懶覺越少，里奧從最開始的每天睡懶覺，變成現在的一個月才能睡一次懶覺，與他心心念念的悠閒人生愈行愈遠。
次子霍德爾和三子托爾，一人抱著他的一個腳掌，企圖去啃他的腳趾頭。
負責照顧他們的芙蕾雅，就坐在里奧的兩腿中間，和兩大強敵較勁，幫忙守護里奧的腳趾頭。
年齡更大的巴德爾，則站在床尾，傻傻的看著他們打架，不知道要幫兩個弟弟還是幫土撥鼠。
正睡著，艾爾的聲音從里奧的腦海響起，「喂喂喂！懶蟲領主，老皮特和哈金斯來了。」
里奧霍然清醒，「老皮特？來哪了？」
別人不知道，他卻很清楚，老皮特可是聖光之神的身外化身！
「在中庭，剛剛穿過傳送門。」
里奧翻身而起，抖掉兩隻人類幼崽，「直接告知兩位，我在河灣設宴相候。」
中庭的傳送門廣場上，哈金斯和老皮特話音未落，兩人的耳邊就響起了艾爾的聲音，「歡迎兩位貴客抵達中庭，里奧已經在河灣設宴，歡迎兩位的到來。」
哈金斯忍不住面露詫異，里奧·蒙多現在是北境王、攝政王，居然還有閒暇招呼他們這種發跡前的熟人。