在格蘭特伯爵領的北面，河灣軍團正沿著大道北上，去往貝奧武夫伯爵領的阿斯加城。
一隊隊火槍手，整齊有序的行進，他們的身上只穿著制式武裝衣，鐵甲和盾牌都集中放在輜重馬車之上。
雖然依舊扛著沉重的燧發步槍，背著單兵行囊，但幾十斤負重，對於強壯的北境正規兵來說，幾乎等於沒有。
他們的身邊是一輛輛輜重馬車，緩緩越過步兵隊伍，去往前方的指定營地等候。
這裡的大道是貝博奧斯家族經營百年的轄境主幹道，雖然沒有硬化，但也足夠寬敞，足夠三輛馬車的並排行走。
因為春季多雨，道路上泥濘不堪，河灣的機動火槍團，成為了開路先鋒，沿途大量鋪設碎石、枕木，將最泥濘和坑窪的路段填平。
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如果不進行道路修繕，後面的第一火炮團，就沒法將各類火炮送達戰場。
這個時候，河灣步兵的工兵訓練發揮出效果，恐怖的建設力量，讓隨行的格蘭特暗自咂舌。
上個月裡奧來信說要借道北上，格蘭特想都不想就同意了，儘管他的領地百廢待興、到處缺人，依然徵調了三千民夫，提前給這條北上主幹道進行修復。
等到里奧的軍團抵達，三千民夫的道路修復進度也還不到三分之一。
但是河灣的一千五百名火槍手，騎著快馬，拎著工兵鏟，用三千民夫一半的時間，就將這條泥路煥然一新。
現在主力北上，載重極大的六匹馬車和兩三千磅重的雙輪馬拉火炮，沒有一輛因為路況受損。
格蘭特和里奧在小山坡上並排而立，看著一隊隊步兵行軍，忍不住贊道：「你們河灣的火槍手，真是天下少有的精兵。」
里奧微微一笑，這些所謂的精兵，按照北境傳統步兵來算，其實過半都是三年份的新兵。
但因為河灣拋棄了傳統的領主徵召制度，改為常備軍募兵制度，這些新兵三年裡的訓練時長，比其他伯爵領的徵召兵十年還多。
而且里奧按照的是近代步兵的標準進行訓練，每一個預備役新兵，都要通過射擊、工程和刺殺三項考核才能進入第一、第二主力步兵團，否則就只能在第三、第四步兵團擔任領地的防守、巡邏工作，沒有境外作戰的機會。
一個合格的河灣精銳火槍手，遠能配合隊友組成線列槍陣，進行火槍輪射提供火力，近能組成刺刀槍陣，抵禦騎兵和近戰搏殺。
行軍和駐紮期間，也能化身工兵，快速修復道路和挖掘戰壕、修建軍營。
因為不是徵兵制度而是募兵制度，每一個上戰場的士兵都是為了發家致富、建功立業而自願上陣，士氣也比被迫徵召打仗的徵召兵要高很多。
里奧在河灣大部分的精力都放在軍隊建設上，如果手裡的隊伍到現在還不能產生代差，他也不會頻繁拉出來作戰。
格蘭特看了一會兒，又發現了一個容易疏忽的現象，「你們河灣的馬車，怎麼能走這麼快？」
這條大道雖然經過了粗略修繕，不至於讓馬車側翻，但是大量的碎石也讓地面凹凸不平。
正常情況下，滿載狀態的四輪馬車在這種路上只能小心翼翼的行走，速度比徒步行進的步兵們快不了多少。
但是河灣的馬車，速度比步兵要快幾倍，車輪轉的飛快，轉眼就將步兵們拋在腦後。
北境馬車的軸承都是榫卯軸承，也就一根木桿插進車輪中心的鐵圈，稍微重負或者缺乏潤滑，就會吱呀作響。
在這種顛簸路面，還滿載貨物，如果馬車行駛過快，一不小心就會軸承斷裂，整輛馬車就此癱瘓。
所以帝國的行商，車隊夥計都兼職木匠，就為了能夠隨時隨地修復馬車。
里奧見格蘭特注意到，也不隱瞞，解釋道：「是鐵製車軸和鋼珠軸承。」
「鐵製車軸和鋼珠軸承？」格蘭特並不多問，但心裡卻默默記下，準備回頭讓手裡的鍊金師趕緊研究。
河灣馬車的鐵製車軸的鋼珠軸承，都是迴轉精煉爐建立之後新生的產物。
在蒸汽機車投入使用之前，如何增加馬車的運輸力，一直是河灣礦業和運輸業最迫切的需要。
傳統馬車軸承的摩擦力非常大，哪怕有木質軌道的輔佐，馬車的載貨量也難以提升多少。
除了增加挽馬數量，就只有從馬車結構上面進行優化。
但沒有優質鋼鐵，滾珠軸承和鐵製車軸的造價堪比板甲，根本不可能量產。
滾珠軸承是帝國數十年前就有的構思，里奧也早早將其列為攻關對象。
小小的軸承，幾乎是所有工業機械設備中都必要的零件，什麼發電機、電機、油機，都繞不開這個東西。
河灣礦業的一名工匠，在原先結構的基礎上進行改良，然後配合河灣的先進冶金技術，製造出了第一款可以量產的滾珠軸承。
這些滾珠軸承雖然造價不菲，產量不高，暫時無法擴散到民間，但也足夠河灣的礦業和軍隊使用。
為了鼓勵發明創造，里奧特意讓人幫助這名礦區工匠，申請了滾珠軸承的中庭專利。
除了領主府發放的二十金幣的專利獎勵，以後河灣的任何工坊，每生產一個滾珠軸承，都要給他一枚銅子。
至于格蘭特想要仿造，里奧一點都不介意，在工業落後的北境，除了超凡鍊金師能夠在實驗室里製作出圓潤的鋼珠，普通的鐵匠鋪打造的不規則生鐵珠子，還達不到滾珠軸承的最低要求。
所以里奧看到他不語，直接道：「二哥，不必心急，等明年我們河灣的軸承工坊擴建，我第一時間售出一批給你。」
格蘭特眼神里露出一絲無奈，能不急嗎？
西邊的河灣伯爵領一天發明一個新造物，東邊的庫洛洛夫伯爵領一天模仿一個新發明，他小小的格蘭特伯爵領夾在中間，能不急嗎？
但他也沒別的話說，只能點頭道謝。
里奧看著河灣的輜重車隊遠去，也有些稍微遺憾，現在的馬車雖然有了鐵製車軸和滾珠軸承，但車輪還是包鐵木輪，幾乎沒有任何減震，依然屬於古代馬車的層次。
只是菲莎的橡膠研究進度緩慢，還沒有完成硫化橡膠的工業製取。
等到哪天成品橡膠出現，河灣的馬車車輪再裹上一圈硫化橡膠皮，速度和耐久都要再翻一倍。