江家班眾人恍如夢中。
前一刻還在破廟裡饑寒交迫，等著班主帶回或是解散、或是被賤賣的絕望消息。
下一刻，竟被一位氣度不凡的年輕女東家帶出了破廟，先是在街邊食肆里飽餐了一頓熱騰騰的湯餅，宋知有還特意吩咐多放肉臊。
接著被領到南城一處不大但乾淨整齊、帶個小院落的舊宅安頓下來。
這處住所，也是宋東家自己掏銀子給他們租的。
葉氏手腳麻利，早已讓書肆的夥計提前收拾出了幾間房，置辦了簡單的被褥和生活用具。
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「這……這真是給咱們住的？」
月娥摸著漿洗乾淨的粗布被面，眼圈又紅了。
老趙在院子裡來回走了好幾趟，難以置信地跺著腳：「有屋頂，有牆，還是磚地！」
三個孩子吃飽了飯，又有了遮風擋雨的地方，終於恢復了點活潑氣，在院子裡小心地追逐起來。
江大成看著妻兒徒弟們臉上久違的、帶著希望的光彩，喉嚨堵得厲害，轉身對著宋知有便要再拜，被宋知有攔住。
「江班主，安頓下來是第一步。」
宋知有神色溫和，語氣卻轉入正題，「既是一家人了，有些話需說在前頭，有些事也要即刻著手。」
她讓葉氏取來紙筆，與江大成簡單立了個契書。
並非賣身契，而是僱傭合作契約，寫明江家班受僱於知行書肆，專司排演書肆指定劇目，月錢按角色、行當和資歷分等，包食宿，演出另有賞錢。
契約期限暫定一年，期滿可續。
條款清晰公平，江大成幾乎沒有任何異議，顫抖著手按下指印。
接著，宋知有將隨身帶來的《水滸傳》前兩冊交給江大成。
「這兩日，你們先歇息，把身子養一養。但與此同時，班子裡所有識字的，都要把這本書，尤其是前四十回，給我吃透！不識字也沒關係，讓識字的念，大家圍坐一起聽，一起論！我要你們每個人都清楚，梁山好漢都是什麼人，他們為何上梁山，彼此間有何恩怨情仇，性格又是如何。」
江大成鄭重接過書，如同接過聖旨。
他知道，這是他們安身立命的新根本。
兩天後，當江家班眾人臉色稍緩，宋知有便帶著徐向榆和曹易之再次來到小院。
「排戲，光知道故事不行。」
宋知有開門見山。
「曹兄會根據書肆的要求，先將《水滸傳》前四十回的故事，改編成適合舞台演出的『戲本』。但戲本只是骨架，血肉需要你們來填。」
她讓徐向榆展開幾幅畫稿，正是之前為吸引女性讀者繪製的「水滸閒趣圖」和更詳細的「好漢單人繡像」。
「徐畫師會負責戲中人物的造型、妝容、乃至一些關鍵場景的舞台布置草圖，你們要琢磨，如何用戲台上的行頭、臉譜、身段，把這些畫上的人『立』起來。」
江大成和幾位老藝人圍著畫稿，看得嘖嘖稱奇。
他們從未見過如此細緻的人物設定圖，連兵器樣式、服飾紋樣都有參考。
「東家，這……這武松的打虎戲，老虎怎麼弄？」
老趙提出最實際的問題。
以往他們演《武松打店》，老虎就是個象徵，一人披塊黃布意思意思。
宋知有早有準備：「真虎自然沒有。但可做虎形，用竹篾為骨，覆以染色的麻布或獸皮，內里可藏兩人，一人操控頭尾，一人操控身軀，配合鼓點與你們的武打動作，力求神似。徐畫師會設計虎形，曹兄的工坊可以幫著製作骨架。」
她又看向月娥和老胡：
「唱腔也不能完全照搬老調。《水滸傳》故事激越，需有慷慨之氣。老胡，你的胡琴能不能在原有曲牌基礎上，融進一些更激昂的調子？月娥，你嗓子需要調理，這幾日我會讓葉姨抓些潤喉的藥材來。你除了旦角，也要嘗試反串，比如孫二娘、顧大嫂這類角色，不能用尋常閨門旦的唱法，需帶潑辣江湖氣。」
月娥又是緊張又是興奮，用力點頭。
「這只是開始。」
宋知有道，「我們時間不多。十日後，先排演三折短戲試水：『魯達拳打鎮關西』、『林衝風雪山神廟』、『吳用智取生辰綱』。不需全本，只取最核心、最精彩的片段。場地我已談妥，先在城南『雲棲茶館』的堂會上試演，那裡三教九流都有，正好看看反響。」
任務明確，壓力巨大，但江家班上下卻無人退縮，反而個個摩拳擦掌。
他們太需要這樣一個機會來證明自己，也太感激這位給了他們一切的女東家。
排練如火如荼地在小院裡展開。
白天，曹易之拿著改編好的戲本，一句句說戲，分析人物心理。
徐向榆拿著炭筆，不斷調整著演員的站位和造型。
宋知有不時過來，從觀眾角度提出意見：
「魯達打鄭屠時，那三拳的舞台效果要更誇張，更有層次感，讓最後一拳打出時，滿場觀眾都覺得痛快！」
「林沖雪夜出走，背景雖無真雪，但要用燈光，而且要多設燈籠並覆上薄紗、音效要寒風呼嘯和你們的顫抖、呵氣動作，讓觀眾感到那股刺骨寒意！」
「智取生辰綱，七個好漢的戲份要各有特色，不能模糊，白勝賣酒時的緊張與機靈要演出來！」
夜裡，江大成帶著班子反覆練習。
老趙帶著幾個年輕人排練武打套招，力求逼真又好看。
月娥對著水盆練眼神、練身段，試圖找到孫二娘的感覺。
老胡抱著修葺一新的胡琴，嘗試著揉進更激越的弦音。
連江嫂都帶著孩子們幫忙整理道具、準備簡單的戲服。
小院裡日夜響著念白聲、唱腔、鑼鼓點。
鼓點他們先用瓦罐木棍代替。
這些聲音加上激烈的討論聲，讓周圍的鄰居起初頗覺吵鬧。
但聽聞是知行書肆在排演《水滸傳》新戲，又好奇地趴在牆頭看熱鬧，漸漸也被吸引。
宋知有並未大張旗鼓宣傳。
但「知行書肆要排《水滸傳》的戲」這個消息，還是如同水面的漣漪，悄然在京城特定的圈子裡擴散開來。
茶樓里，有茶客議論：「聽說了嗎？宋掌柜不光印書，還要讓戲班子演水滸！」
「真的假的？那打虎怎麼演？打仗怎麼演？別弄得不倫不類。」
「雲棲茶館十日後有試演？倒是想去瞧瞧新鮮。」