建業城西，回春堂藥鋪。
老掌柜正拿著一塊抹布擦拭櫃檯，外頭突然衝進來幾個膀大腰圓的徐州兵。
為首的是個瘦削漢子，穿著官服，正是馬鈞。
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「掌、掌柜的！」馬鈞喘著粗氣，摸出一錠馬蹄金重重拍在櫃檯上，「杜仲！有多少，拿多少！」
掌柜被這錠金子晃了眼，咽了口唾沫，卻沒急著去拿藥。
他上下打量了一番馬鈞，眼神變得有些古怪，帶著幾分男人都懂的意味。
「這位官爺。杜仲確是好藥，但只買這一味，燥了些。
不如小老兒再給您配點枸杞、鹿茸？固本培元，包您夜夜生龍活虎……」
「廢什麼話！」馬鈞急得滿頭大汗，「全城的杜仲，我都要！主公急著要用！」
掌柜一激靈。
主公？徐王楚烽？
他趕緊閉上嘴，轉過身手腳麻利地將藥櫃裡十幾個大抽屜全抽了出來，拿麻袋裝得嚴嚴實實。
等馬鈞帶人扛著麻袋跑遠，掌柜才擦了擦額頭的汗，對著門外搖頭晃腦。
「嘖嘖，難怪徐王殿下進城這麼久，連個暖床的美人都沒往府里收。
原來不是不近女色，是這身子骨……力不從心，得下猛藥大補啊！」
不到半日，徐王派人包圓了建業城所有杜仲的消息，就像長了翅膀一樣飛進了四大家族的耳朵里。
顧府書房。
顧雍端著茶盞，聽著管家的匯報，一雙老眼閃爍不定。
「杜仲？你打聽清楚了？」
「千真萬確。馬鈞親自帶人挨個藥鋪搜刮的，連切藥的鍘刀都差點帶走。」
管家湊上前壓低聲音，「家主，徐王之前連二喬都沒收，滿城都說他不近女色。如今看來……」
顧雍放下茶盞，伸手捋了捋花白的鬍鬚，忽然低聲笑了起來。
「年輕人血氣方剛，驟然得了建業這等繁華之地，哪有不眼饞的。
前段時間端著架子，不過是做給我們看罷了。」
顧雍站起身，走到書架前。
「他不收我們送的女眷，是防著我們藉機插手侯府。但這身子骨的毛病，卻是藏不住的。」
顧雍眼中閃過一絲精光，「去，把我庫房裡珍藏的那對百年遼東老山參。
還有去年打來的那三副虎鞭，找個檀木匣子裝好。立刻送到侯府去！」
管家領命剛要走，顧雍又叫住他。
「慢著。告訴陸、朱、張那三個老傢伙。這種討好徐王的天賜良機，別說我顧家吃獨食。」
……
未正時分。侯府大門外。
鄧艾坐在石階上，看著眼前排成長龍的送禮隊伍，整個人都麻了。
「鄧主簿，這是陸家的一點心意。極品海狗腎十對，鹿血酒十壇……」
「鄧主簿！張家送百年首烏三對，淫羊藿兩車……」
鄧艾手裡拿著禮單，只覺得這紙燙手。
他雖然沒成親，但也在軍營里聽老兵痞們吹過牛。
這些藥材湊在一起，別說是人，給頭牛吃下去，牛都能犁穿建業城的城牆。
主公什麼時候有這種難言之隱了？
他昨晚明明還在工坊看圖紙看了一整夜啊。
正當鄧艾撓頭時，一陣清脆的馬蹄聲從長街盡頭傳來。
孫尚香穿著一身火紅皮甲，腰懸短刀，騎著高頭大馬疾馳而至。
她今天沒在後宅陪老太太繡花，好不容易找個藉口溜出來透口氣。
「小鄧，幹嘛呢？」孫尚香勒住韁繩，翻身下馬。
她掃了一眼門前堆積如山的禮盒，鼻尖聳了聳。一股濃郁的藥材味直衝天靈蓋。
「四大家族又來送錢了？」孫尚香隨手拿起鄧艾手裡的禮單，漫不經心地掃了一眼。
只看了一眼，她的目光就定住了。
虎鞭、海狗腎、鹿血酒……
孫尚香只覺得腦瓜子嗡的一聲，臉頰「騰」地一下燒了起來，一路紅到了耳朵根。
「這……這是給誰的？」孫尚香聲音都變了。
鄧艾苦著臉指了指城外：「給主公的。顧家管事說，聽聞主公派人在城裡大肆收購杜仲補身子，他們特來進獻心意。」
孫尚香倒吸了一口涼氣。
難怪老娘這幾天看楚烽的眼神都不對勁了。
今早還旁敲側擊地問她，徐王平日裡是不是總是腰酸背痛。
原來滿城都知道了！
孫尚香咬了咬牙，一把將禮單拍在鄧艾胸口。
「讓他自己回來收這破爛玩意兒！」
說罷，她翻身上馬，一抖韁繩，風風火火地朝著城西工坊奔去。
半個時辰後。
城西工坊的大門被人一腳踹開。
孫尚香氣勢洶洶地沖了進去。
還沒走出幾步，一股難以形容的惡臭撲鼻而來。
那味道，就像是夏天放在太陽底下暴曬了三天的爛魚腸子。
「嘔——」
孫尚香捂住口鼻，差點當場吐出來。
她強忍著反胃，穿過外圍的鐵砧，走到工坊深處。
眼前的景象讓她愣住了。
楚烽、馬鈞和黃月英三個人，正蹲在一個熱氣騰騰的大鐵鍋前。
楚烽袖子卷到胳膊肘，手裡拿著一根木棍，正對著鍋里一團黑乎乎、黏糊糊的東西拚命攪動。
鍋底下柴火燒得正旺。
「主公！這魚鰾膠熬化了！」馬鈞指著鍋里喊。
「把杜仲絲加進去！動作快，別讓膠凝了！」楚烽滿頭大汗，指揮黃月英往鍋里倒一團團白色的絮狀物。
那惡臭正是從這口鍋里散發出來的。
「主公！」孫尚香捏著鼻子喊了一聲。
楚烽回過頭，滿臉都是熏出來的黑灰，手裡還舉著那根沾滿黏液的木棍。
「你來得正好。往後站站，別弄髒了鞋。」楚烽隨口說了一句，繼續低頭攪鍋。
孫尚香看著這一鍋不知是什麼鬼東西的粘稠物，腦子裡浮現出侯府門前那堆大補藥。
「你……你真在弄這些補藥？」孫尚香眼神複雜，語氣里透著三分尷尬，七分同情。
楚烽頭也不抬：「是啊，加點麻線進去，這玩意兒韌性就絕了。」
麻線？！
孫尚香瞪大了眼睛。這人為了治病，連麻線都敢吃？
「主公。」孫尚香深吸一口氣，儘量讓自己的聲音聽起來平穩些，「身體有恙，找城裡的老醫官看看就是了。
滿城收杜仲，動靜太大了。現在四大家族都在侯府門口排隊給你送虎鞭呢。」
楚烽手裡的木棍猛地停住。
他直起身，轉過頭看著孫尚香。
「什麼虎鞭？」
「你還裝！」孫尚香以為他拉不下臉，跺了跺腳，「滿城都傳遍了，徐王虛不受補，急需固本培元。
我娘都聽說了，正琢磨著要不要去建業的寺廟裡替你燒柱香呢！」
楚烽愣了足足五秒。
他看了看鍋里的魚鰾膠和杜仲絲，又看了看滿臉尷尬的孫尚香。
這幫古人的腦補能力也太強了吧！老子買杜仲是為了抽膠絲做密封圈，他們以為我買去熬藥喝？
黃月英在旁邊「噗嗤」一聲笑了出來，趕緊轉過身假裝去拿柴火。
馬鈞漲紅了臉，一急又結巴起來：「不、不是！主公沒、沒虛！這、這是用來……」
「行了老馬，別越描越黑了。」
楚烽扶了扶額頭，懶得解釋了。這種事解釋就是掩飾。
他將手裡的木棍扔給馬鈞。
「撈出來，趁熱壓模。看笑話等會看，先把正事辦了。」
馬鈞和黃月英立刻收起笑意。兩人戴上厚厚的皮手套，用鐵鉗將鍋里那團黑乎乎的混合物夾出。
在一塊抹了油的鐵板上，幾人將這團融合了魚鰾膠、杜仲絲和麻線的材料，壓成了一個厚實的圓環。
遇冷之後，圓環迅速凝固。
楚烽洗了把手，走過去拿起那個圓環。
他用力扯了扯。
魚鰾膠提供了極強的粘合力，杜仲絲賦予了驚人的彈性和韌性，而麻線則保證了結構不散。
這簡直就是一個完美的漢末版橡膠墊圈。
「走。」楚烽拿著墊圈，大步走向工坊中央那個青銅巨獸。
孫尚香也顧不上臭味了，好奇地跟了上去。
幾名鐵匠七手八腳地將活塞箱打開。
楚烽親自將那個杜仲墊圈卡進活塞的縫隙里，塗上一層厚厚的豬油充當潤滑劑。
蓋上銅蓋，擰緊螺絲。
「點火！」楚烽下令。
爐底再次燃起大火，鍋爐里的水很快開始沸騰，咕嚕咕嚕的聲音越來越響。
活塞箱上方的排氣孔冒出一縷白霧。
所有人都屏住了呼吸。上次就是在這個時候，漏氣炸膛的。
「嘎吱——」
隨著氣壓的攀升，連杆發出一聲沉悶的金屬摩擦聲。
緊接著，那根粗大的鐵桿猛地被向上推起。
推到最高點時，排氣孔打開，「嗤」的一聲排出一股蒸汽，鐵桿順勢落下。
「嗤！」
「哐當！」
這一次，活塞箱四周沒有一絲多餘的白氣泄漏。
那個墊圈死死卡住了縫隙，將所有蒸汽推力，全部鎖在了活塞底部。
鐵桿起落的速度越來越快，連接在連杆另一頭的木輪，被這股力量帶動，開始緩緩旋轉。
隨後越轉越快，帶起一陣呼嘯的風聲。
孫尚香站在五步開外，呆呆地看著這個爆發出巨力的鐵疙瘩。
沒有牛馬拉拽，沒有水流推動。
幾筐木炭，一鍋水，竟然讓這幾百斤重的木輪轉得像飛一樣。
如果把這東西裝在船上，去代替那些踩水輪的水卒……
孫尚香猛地轉過頭，看向楚烽，眼中滿是震撼。
楚烽拍了拍手上的灰塵，嘴角勾起一絲笑意。
他轉頭看向孫尚香。
「通知水寨。把最大的那艘明輪船拖進船塢。」
楚烽指著那台蒸汽機。
「把這玩意兒，給我裝到船上去。我要讓全天下看看，徐州的船，順風逆水都能飛。」