三天內，陸續有很多人湧入賞金之城。
街道上變得擁擠而嘈雜。
有風塵僕僕的賞金獵人，他們大多裝備精良，眼神銳利。
有負責護送平民家庭的冒險團。
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他們護衛著人群中央那些輪椅上的枯瘦身影。
更多的是那些陪伴老人前來的家人們。
他們大多很年輕，甚至有些還是半大孩子。
在荒野中跋涉，年輕意味著更強的生存力和更低的拖累。
至於之前散布在城外的那些本地貧民家庭。
此刻大多聚集在街道兩側，沉默地看著這一切。
他們是上一輪選拔會的人，他們的家人並沒有被判定，將死。
為了省下路費，就暫居留在了賞金之城。
三天後，選拔會正式開始。
並沒有想像中的繁複儀式或高台演講。
所有參與者聚集在城外一片空地上。
黑須站在最前方，身旁跟著酒館裡的所有王都矮人。
他們逐一檢查每位老人的身體狀況，記錄姓名。
隨後，家人們被允許上前，做最後的道別。
擁抱、低語、無聲的哭泣，或是跪拜求著老人瀕死。
然後，矮人們上前，將一瓶瓶「鋼鐵意志」藥劑餵入老人口中。
接著，他們推起輪椅，分批走向不遠處那片灰白的霧牆。
選拔規則非常簡單而又殘酷，甚至可以說殘忍。
所有參與選拔的老人，進入非安全節點的迷霧區域。
在魂靈惡魔環繞下，存活五分鐘。
只要能活著出來，便獲得引路人的資格。
一百多位老人，被分成十批。
一個個輪椅的軲轆碾過荒地，緩緩沒入灰霧。
矮人們鬆開手，迅速退出。
時間一點點流逝。
陽光很烈，照在空曠的荒地上。
霧牆那邊，寂靜無聲。
偶爾，極深處傳來一兩聲模糊的嗚咽，又迅速消失。
五分鐘，十分鐘。
第一批矮人重新走入霧中。
出來時，他們推著輪椅。
輪椅上，老人癱坐著，臉色慘白如紙，但胸膛還在起伏。
有人低聲歡呼。
但更多的人，依舊緊盯著霧牆。
第二批矮人進入。
出來時，輪椅上空空如也。
取而代之的，是椅背上幾道深刻的、仿佛被無形利爪撕裂的痕跡。
木屑翻開，沾染著暗紅。
第三批，第四批……
隨著時間推移，被完整推回的輪椅越來越少。
更多的是破損的、沾滿鮮血與殘肢的輪椅。
那些碎片和血跡在刺目的陽光下，顯得格外冰冷、扎眼。
等待的家人們反應各異。
有人撲到沾滿血水和殘肢的輪椅上，放聲大哭。
老人的血跡浸濕破舊的衣衫。
也有人沖向那些空蕩蕩的、沾滿親人殘骸的輪椅。
先是呆滯，繼而暴怒。
「為什麼沒撐住？！老傢伙！」
「為什麼不能再堅持一下？！」
「為了養你，我付出多少錢？！」
「死了……全完了！！」
有人甚至失控地踹向輪椅，咒罵哭嚎。
直到矮人們冰冷的目光掃來。
他們才像被掐住脖子般噤聲，顫抖著縮回腳步。
選拔會開始得轟轟烈烈，結束得卻異常迅速。
不過半小時，一切塵埃落定。
一百多位老人，最終活著回到陽光下的，只有六位。
黑須上前，按規矩為所有參與的家庭報銷了旅途委託費，並每人發放十枚金幣作為補償。
十金幣，對一個普通家庭而言，已是一筆不小的財富。
但與接下來即將開始的「聘請」相比，微不足道。
六位老人被依次帶到空地前方。
按照他們此刻表現出的「健康狀況」排列。
身體狀況最差、仿佛下一刻就會咽氣的那位，被放在最邊上。
而精神相對最好、甚至還能勉強坐直的那位，則位於中間。
氣氛悄然轉變。
選拔前，人人都盼著自家老人「足夠接近死亡」。
而現在，無論是家人，還是那些虎視眈眈的賞金獵人們，都只希望他們。
「活得再久一點。」
「至少，能引路兩天。」
黑須清了清嗓子，聲音洪亮：
「現在，開始聘請報價。」
「第一位，老約翰。身體狀況：差。預估有效引路時間：一天。」
「起價，五萬金幣。」
短暫的寂靜後，報價聲接連響起。
「五萬五！」
「六萬！」
「七萬！」
那位叫老約翰的老人垂著頭，呼吸微弱，對周圍的喧囂毫無反應。
他的家人。
一對年輕的兄妹，緊緊攥著手，指甲掐進掌心。
最終，價格定格在二十萬金幣。
被獵魔人卡斯拍下。
兄妹倆鬆了口氣，卻又同時紅了眼眶。
他們走到爺爺身邊，跪下，低聲說著什麼。
老人極其緩慢地抬起手，摸了摸孫子的頭。
第二個，第三個……
價格隨著老人的「健康狀況」一路上漲。
輪到第六位。
那位狀態最好的老人時，氣氛陡然熾烈。
他還能自己坐直，眼神雖然渾濁，卻尚有焦點。
起價五萬。
「十萬！」
「十五萬！」
「二十萬！」
「三十萬！」
叫價聲此起彼伏，金幣數額以驚人的速度攀升。
四十萬，五十萬，七十萬……
最終，價格停在九十五萬金幣。
被一位長相甜美的女孩拿下。
全場寂靜了一瞬。
九十五萬。
對於在場絕大多數人而言，這是一個天文數字。
老人的家人們。
一位瘦小的女孩和她的母親，徹底呆住了。
她們捂著嘴，眼淚無聲滾落。
不是悲傷，而是徹底的茫然與無措。
輪椅上的老人看著孫女呆愣的模樣，努力扯出一個笑容。
他顫抖著伸出手，握住孫女的小手。
聲音嘶啞，卻帶著清晰的溫柔：
「露露……以後，你就能住上寬敞乾淨的白房子了。」
「不會再被人看不起……也能，去學魔法……」
「你不是一直想……像童話書里的魔女一樣，在天空自由地飛嗎？」
小女孩「哇」地哭出聲，緊緊抱住爺爺乾枯的手臂：
「我不要學魔法！不要白房子！」
「我只要你……只要爺爺……」
老人眼眶泛紅，卻只是輕輕拍著孫女的背。
旁邊另一位以八十萬金幣被拍下的老人，忽然咳嗽了幾聲。
他有氣無力地，對著哭成淚人的小女孩扯了扯嘴角：
「喂，小丫頭……」
「像我們這種老東西，能活到自然死，已經是光明女神開恩了。」
他頓了頓，喘了口氣：
「看看其他人……餵惡魔的，病死的，被打死的……」
「我們這樣……臨走還能給家裡掙這麼大一筆……」
「是福氣。」
「就算現在死了，我都心甘情願。」
他說完，又劇烈咳嗽起來。
他的家人連忙上前，小心替他撫背，遮住他狼狽的模樣。
眼神緊張地瞟向拍下他們的那位獵人，生怕對方反悔。