潤州到京城的路，房玄齡走過不止一次。
往年進京述職。
他都是輕車簡從，帶一個老僕，兩箱書，一壺茶，沿著運河邊的官道慢慢走，不趕路，也不住驛站。
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他總是住沿途的寺廟，清靜，省錢，也省得和那些迎來送往的地方官打交道。
但這一次不同。
吏部的調令上寫的是「限十日內赴京述職」，十日內，從潤州到京城，走運河最快也要將近十日。
他不能慢。
所以他破例雇了一輛馬車，只帶了隨身的幾箱書和那個跟了他多年的老僕，天不亮就出了潤州城門。
馬車沿著運河向北走，窗外的景色從江南的杏花春雨漸漸變成淮北的麥田枯樹。
路上他在腦子裡把戶部的情況過了一遍。
戶部尚書沈敬之是三司會審時坐在主審位上的人，老刑名出身。
性子剛直，對帳目的敏銳不亞於都察院的御史。
左侍郎的位置暫時空缺，他作為新任右侍郎，到任後第一件事必然是接手賦稅帳目的審核。
戶部的帳，是大周最厚的一本帳。
漕運、鹽鐵、織造、田賦，每一項都是天文數字。
每一項背後都牽扯著盤根錯節的利益。
他前世在大唐做宰相時，最拿手的就是從堆積如山的奏章和帳冊中理出清晰的脈絡。
把複雜的利益糾葛拆解成一條條可執行的政令。
這一世他在潤州蟄伏多年，對地方上的賦稅漏洞了如指掌，到戶部正好派上用場。
趕了兩天路，馬車在一座驛站前停下。
這是運河邊一處不起眼的小驛站，青磚灰瓦，門口挑著一盞半新不舊的燈籠，燈罩上寫著「驛」字。
驛丞迎出來時滿臉堆笑，但房玄齡只是微微點頭，便要了一間清淨的上房。
又吩咐老僕去廚房要一壺熱茶，不必驚動旁人。
他正低頭撣著袖口上的灰塵，驛站外又來了人。
這次來的是兩匹馬。
打頭的是個四十來歲的中年文士。
穿著一件洗得發白的青色官袍，背微有些佝僂，顴骨高聳，一雙眼睛卻格外清亮。
他翻身下馬時動作有些僵硬。
那是常年伏案留下的腰背毛病。
他把韁繩扔給身後的隨從，抬頭看了看驛站門楣上那盞燈籠，正準備進門，忽然停住了。
因為他看見了站在院子裡的房玄齡。
兩人一個站在台階上，一個站在院門口，隔著滿院清冷的月光對視了好一會兒。
然後房玄齡先笑了，那笑容比他在潤州府衙多年露出的任何一次都要深，深到眼角堆起了細密的褶子。
他快步走下台階，朝著杜如晦拱手一揖：「克明兄，多年不見，風采依舊。」
杜如晦也笑了，他上前幾步扶住房玄齡的手臂，上下打量了一番，感慨道：「玄齡兄，你倒是老了不少。」
「當年在京城同榜進士及第時，你可是咱們那批人里最年輕的。」
「如今兩鬢都白了，潤州那地方，果然磋磨人。」
房玄齡笑著說他還不是一樣。
在常州得罪人得罪得連考評都寫「剛直太過」，比潤州慘多了。
兩人相視一笑，沒有再多說什麼，只是並肩走進了驛站。
房玄齡屏退了老僕和隨從，只要了一壺溫好的黃酒，兩隻粗陶酒杯，臨窗對坐。
窗外運河上的船燈在夜色中明明滅滅，偶爾傳來船工哼唱的民謠，帶著江南水鄉特有的綿軟調子。
那調子讓他們想起前世長安的夜晚。
灞橋折柳，曲江流飲，那些已經隔了一千多年的舊事，此刻忽然隨著窗外的水聲一起湧上心頭。
房玄齡端起酒杯抿了一口，忽然感慨道這一世他們在潤州和常州各熬各的。
本以為不知何年何月才能再見，沒想到一道調令把他們同時召回京城，倒像是上天特意安排的。
「玄齡兄可還記得當年在秦王府，你我也是這樣對坐飲酒。」
「只不過那時喝的是西域的葡萄酒，用的是夜光杯。」
杜如晦晃了晃手中的粗陶杯，「如今換成黃酒粗陶，倒也別有一番滋味。」
「怎麼不記得，那次是武德四年的冬天，突厥剛退，秦王殿下在府中設宴犒勞諸將。」
「你喝多了，趴在案上睡著了，醒來發現我把你的狐裘拿去蓋在自己身上，而你凍得直哆嗦。」
房玄齡的笑意更深了些。
杜如晦也笑了，又問他記不記得貞觀元年陛下剛剛登基。
突厥頡利可汗兵臨渭水，陛下在便殿召集群臣商議對策，十幾個大臣吵了一整天沒吵出結果。
最後還是你站出來擬了一份《便橋之盟》的草案。
既保全了朝廷的體面，又給了突厥台階下，讓他佩服得五體投地。
「那份草案可不是我一個人寫的，若非克明你那日在便殿上力排眾議，當機立斷，陛下也不會那麼快下決心。」
房玄齡靠在椅背上，手指在杯沿上輕輕摩挲著，目光越過窗外，像是望向了很遠的地方，「我們前世在貞觀朝待了多久？」
「應該有二十多年了吧，從秦王府十八學士到貞觀宰相，從玄武門到凌煙閣。」
「如今想來，恍如昨日，你說我們前世輔佐的是千古一帝。」
「這一世呢？九殿下如今才十一歲，一個十一歲的孩子，能讓仙人把我們從不同的時空同時召來。」
「能將我們四人安排在潤州、常州、江都、江西這些要害位置，能讓我們在地方上蟄伏多年不被人察覺，這不是凡人能布的局。」
杜如晦將酒杯輕輕擱在桌上，目光從窗外收回來，落在房玄齡的臉上，沉默了好一會兒。
然後他說：「玄齡兄，你我前世做了一輩子的宰相，最擅長的就是在棋盤上布子。」
「但我們布的棋局，和九殿下這盤棋比起來，恐怕還差了幾分火候。」
「十一歲，我們十一歲的時候在做什麼？還在家裡讀書，連殿試的門都沒摸到。」
但他話鋒一轉，又說他們前世輔佐太宗，終究是君臣之分。
太宗需要他們，他們也離不開太宗。
這一世九殿下也需要他們，但他不會像太宗那樣把所有權力都握在自己手裡。
他布的是網，每一根絲線都連著不同的人、不同的勢力，而他自己藏在水底，誰都看不見。
這樣的人比太宗更沉得住氣，也比太宗更危險。
但越是危險的人，越值得追隨。
房玄齡沉默了好一會兒，端起酒杯將最後一口黃酒飲盡，然後輕輕擱下杯子。
他說九殿下給了他們戶部和工部，位置雖好，但眼下還不能急著動手。
他到了戶部會先用半年時間把戶部的帳目從頭到尾梳理一遍，不彈劾任何人，不觸動任何利益，只是默默地積累數據和證據。
等九殿下需要的時候，這份帳本就是最鋒利的刀。
「我到了工部也一樣，先清理積壓的工程項目和河工帳目，把該修的堤壩修好，該疏的運河疏好。」
「這些事不會得罪任何人，但能把工部的實務牢牢抓在手裡。」
「等九殿下需要的時候，我再拿出真本事，修運河、建水壩、改良兵器，這些事我前世在貞觀朝都做過，換個世界照樣能做。」
房玄齡笑了，說他們前世輔佐太宗，後來位列凌煙閣，這輩子從頭做起，倒也別有一番滋味。
杜如晦也笑了，說前世他是杜斷，他是房謀，兩人相得益彰。
這一世有了九殿下這棵大樹，他們依然是杜斷，他依然是房謀。
他把酒壺裡最後一點黃酒倒進兩人的杯中，舉起酒杯敬他。
房玄齡也舉起酒杯，與他輕輕一碰，說敬九殿下。
窗外運河上的船燈漸漸稀疏，船工的歌聲已消失在夜色深處。
兩隻粗陶酒杯在皎皎月光下輕輕碰在一起，發出一聲極輕極脆的響。