徐母的車隊抵達許都時天已黑。
曹泰騎馬跟在車旁，時不時回頭看一眼車廂。
城門內外，早已有人認出了醫署的車牌。
「那不是朝廷醫署的車嗎？」
「車裡坐的是誰？」
「聽說是徐元直的母親！」
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消息像長了腿一樣，沿著街道迅速傳開。
原本準備收攤的商販紛紛停下動作。
挑擔的腳夫放下扁擔，酒樓里探出一排腦袋。
還有人乾脆跟在車隊後面，一路往丞相府方向走。
曹泰坐在馬上，聽著四周越來越多的議論聲，心裡那點得意逐漸變成了緊張。
先生說得沒錯，老人家真來了。而且不是被綁來的，是自己帶著荊條來的。
問題是，接下來該怎麼演？臨出發前，李遠再三交代過。
「人送到許都之後，不許直接把她帶進府。」
「為什麼？」
「她是徐庶的母親，不是你曹家的俘虜。你把人押進去，百姓看見了，只會覺得咱們綁了老太太威脅兒子。」
「那怎麼辦？」
「讓她自己走進去。」
想到這裡，曹泰抬頭看向前方。
丞相府已經到了。
曹泰翻身下馬，走到車旁。
「老人家，到了。」
車簾掀開。徐母抱著荊條，從車上走了下來。
她站在丞相府門前，卻沒有邁步。
曹泰上前扶她。
「老人家，先進去歇息吧。」
徐母搖頭。
「我不能進去。」
曹泰一怔。
「這是為何？」
徐母看著眼前的門檻，緩緩說道：「我兒替劉備阻攔朝廷大軍，害死了許多將士。我這個做母親的，沒教好他，哪還有臉進丞相府？」
說完，她將荊條橫在胸前，膝蓋一彎，便要跪下。
曹泰臉色大變，趕緊伸手去扶。
「老人家，使不得！」
徐母死死抓著荊條。
「你不要攔我。」
「我兒犯錯，做母親的就該替他認罪。」
「他不來，我來。」
她說著，膝蓋已經碰到了石階。
人群頓時安靜下來。
有人倒吸一口涼氣，有人低聲議論。
「這就是徐元直的母親？」
「聽說是個守節重義的老人。」
「兒子在外替劉備打仗，她卻親自來給朝廷賠罪。」
曹泰急得額頭冒汗。
他一邊伸手去扶，一邊朝府門裡瘋狂使眼色。
「快去通報！」
一名隨從衝進府內。
此刻，丞相府正堂。
曹操剛用完晚膳，正端著茶盞聽程昱匯報軍糧。
「南線軍糧已經重新核過，新野一戰損失雖不算慘重，但曹仁將軍丟了八門金鎖陣的中軍旗，軍中士氣多少有些受影響。」
曹操端起茶盞，冷著臉道：「丟一面旗而已，何至於影響士氣？」
程昱抬頭看他。
「那若是丟兩面呢？」
曹操手裡的茶盞停在半空他，深吸一口氣。
「繼續說。」
就在此時，門外親衛匆匆入內，拱手道：「主公，曹泰回來了。」
曹操皺眉。
「回來便回來，慌什麼？」
「徐母也到了。」
曹操的眼神立刻變了。
「人在何處？」
「就在府門外。」
「帶進來。」
親衛欲言又止。
「老人家不肯進。」
曹操眉頭皺得更深。
「不肯進？」
「她說自己教子無方，沒臉進丞相府。現在……現在跪在門外。」
曹操猛地放下茶盞。
荀彧、郭嘉、賈詡、程昱幾人同時抬頭。
郭嘉低聲笑道：「李兄算得真准。」
賈詡端起茶盞，慢慢抿了一口。
「人心有時比軍陣好算。」
曹操沒有聽他們說話，已經大步朝外走去。
走到門檻前，他忽然停了一下。
整理衣冠，抬手摸了摸鬢角。又把方才因急走而略微歪掉的腰帶扶正。
郭嘉跟在後面，嘴角已經壓不住了。
「主公，徐母還跪在門外，您若再整理片刻，只怕百姓要以為您準備登台唱戲。」
曹操回頭瞪他。
「閉嘴。」
說完，他邁步出門。
丞相府外，百姓已經圍了里三層外三層。徐母跪在石階下，雙手仍抱著荊條。
曹泰站在旁邊急得團團轉，想扶又不敢用力，想勸又不知說什麼。
曹操剛一出現，人群便安靜下來。
燈火照在他身上。黑色丞相官服垂落至腳邊，腰間長劍未解，神色肅穆。
下一刻，他快步下階。
「老人家，這是做什麼？」
徐母抬起頭，眼眶通紅。
「丞相！」
曹操沒有等她說完，俯身便扶住她的手臂。
「快快請起。」
徐母卻不肯動。
「丞相，我對不起您，對不起朝廷！」
「是我生了個逆子！」
「他讀書習學，本該報效朝廷，卻跟著劉備與官軍作對，害得多少將士死在新野城下！」
她越說越激動，手裡的荊條落在地上。
「我這個做母親的，沒有教好他！今日便是替他來請罪！」
圍觀百姓一片譁然。
曹操伸手將她扶起，臉上已經換成了痛惜之色。
「老人家，萬萬不可如此說。」
「元直雖在新野助劉備拒我，可他也是受人蒙蔽。」
徐母怔住。
「受人蒙蔽？」
曹操點頭，聲音故意提高了幾分，確保周圍百姓都能聽見。
「劉備自稱仁德，實則最會以情義籠絡人心。」
「他見元直有才，便以兄弟之情相待。元直一時受其欺騙，替他出謀劃策，也不是沒有緣由。」
徐母的嘴唇顫了顫。
「可他到底殺了朝廷將士。」
「戰場之上，各為其主，刀兵無眼。」
曹操扶著她往前走了一步。
「若因此便將所有罪責推到你這位母親身上，豈不是讓天下人寒心？」
「你一介老婦，辛苦養大兒子，已經盡了為人母的責任。」
「元直走錯了路，是他自己的選擇，與你何干？」
徐母抬起頭，淚水終於落了下來。
「丞相……您真這樣想？」
曹操神情沉重。
「自然。」
他轉頭看向四周百姓。
「朝廷用人，重的是才幹與品行。」
「元直有本事，便是朝廷所需之才。只要他願意回頭，朝廷不會因一時誤入歧途，便將他一生都判死刑。」
「至於你，老人家不必負荊，更不必跪門。」
「你不是罪人。」
最後四個字落下，圍觀百姓頓時低聲讚嘆起來。