因此軍中的主將用兵時，一般還是以步兵方陣加上火器為主，騎兵只有在追殺或者是包抄時才會使用。
這種戰法，在西南山地和湖廣水網等不利於騎兵大規模展開的地區，確實屢試不爽。
但現在到了北方，局面就不同了。
關中的平原、陝北的塬地、河套的草場等，都是騎兵馳騁的舞台。
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一旦戰場鋪開，騎兵的機動優勢就會被無限放大。
步兵再精銳，兩條腿也追不上四條腿；火炮再犀利，架好了人家早繞到側翼去了。
沒有一支強大的騎兵，漢軍將始終受制於人，難以實現戰略機動和野戰殲敵o
正是考慮到了這一點，江瀚才會放下鳳翔府的諸多事務不管，直接帶人往固原附近的甘州群牧所去。
想的就是找個合適的養馬地，把騎兵短板給補上。
而甘州群牧所靠近固原，距離隴州僅三五日路程，有歷史基礎，有相應條件，無疑是現階段最理想的選擇。
江瀚尋思著，雖然這些年天災不斷，牧場可能遭到破壞，但好歹瘦死的駱駝比馬大。
說不定還能留下些堪用的草場、馬廄和懂行的牧軍。 隊伍出了蕭關兩天後，地勢逐漸變得開闊起來。
時值深冬，原野上一片雪白。
西北風毫無阻擋地掃過來，裹挾著雪粒黃土，打在臉上生疼，睜不開眼睛。
隨行的將士們不得不低下頭，用臂甲護住面門，艱難前行。
繼續走了半日，風雪不但沒停，反而越演越烈。
能見度已不足百步，再走下去只怕要迷路。
無奈，江瀚只好下令就地安營紮寨，等風雪小了再上路。
磨磨蹭蹭了七八天，一行人才總算抵達了甘州群牧所附近。
江瀚策馬登上一處高坡，勒馬遠眺。
不遠處的清水河蜿蜒如帶，河面已經封凍，河畔邊還是老樣子，只有一座孤零零的大營城橫臥在平原上，顯得破敗而蒼涼。
故地重遊，令他心中有些感慨。
崇禎五年那會幾，他帶著安塞營突襲牧所，殺了牧監，奪了千餘匹戰馬，才有了後來轉戰千里的本錢。 如今十年過去，自己已經成了一方諸侯，可這座牧所卻似乎比當年更加衰敗了。
正思索間，派去城中探查的塘騎趕了回來。
領頭的是個精瘦的漢子，臉頰被寒風吹得通紅，眉毛上結著霜花。
「王上，咱去城裡掃了一圈，裡頭已經沒人嘞。」
那塘騎勒住馬，喘著白氣，」城門都塌了一半，守軍的影子都沒見著。」
江瀚也不意外，反而笑眯眯地朝他招了招手：「栓子啊，你過來。」
見他招手，那個叫栓子的塘騎連忙翻身下馬，小跑了過來：「王上，您有啥吩咐？」
江瀚指了指遠處的大營城，問道：「我記得，你小子就是甘州群牧所出來的吧？」
栓子連忙點頭：「王上好記性，咱就是這的人，祖上都是牧軍！」
江瀚打量著他，吩咐道：「既然如此，那你給本王講講，這牧所以前到底是個什麼光景？」
「裡頭的編制如何、人員幾何、具體怎麼運作的？」
這一問可把栓子給問懵了，他撓了撓頭，回憶道：「這個————沒啥情況啊。」 「當時我就記得您帶兵打了過來，牧監被殺了，然後副監就帶著我們一幫守軍投降了。」
「後來您不是把能用的戰馬都拉走了嘛————」
江瀚白了他一眼：「那城池怎麼破的老子能不知道嗎？」
「我問你的是牧所里的建制，人員分工，草場管理......這些日常運轉的規矩。」
這一問栓子就更懵了，他搓著手，支支吾吾半天才憋出一句：「王上————咱哪懂這些玩意兒？」
「我就是個普通牧軍，平日裡只管放馬、攔架、餵料，上頭讓幹啥就幹啥。」
見江瀚眉頭微皺，他趕緊補充道：「再說了，自打我太爺爺那輩起，牧所里就沒滿員過。」
「軍戶逃的逃、死的死，連數人頭都算不清楚。」
「咱唯一知道的，就是上頭有監正、監副、群長几個頭頭，管著下面幹活的牧軍和獸醫。」
栓子充其量就是個底層牧軍，當年江瀚率軍打過來，他只是在城頭放上兩箭就跟著投降了。
倒是那幫被發配來的恩軍、罪囚抵抗的最激烈。
江瀚見問不出什麼，只能無奈地擺了擺手：「滾滾滾，先帶老子看看草場去。」 「好勒！」
栓子如蒙大赦，連忙翻身上馬，引著隊伍緩緩走下高坡。
說來也奇怪，自從走進牧所附近後，氣候立馬就好了起來。
不像剛出蕭關那會，風颳得人睜不開眼，連帶著溫度也上來不少，至少不怎麼凍耳朵了。
曹二跟在一旁嘖嘖稱奇：「這地界有意思，明明在更北邊，怎麼感覺比鳳翔府還暖和些？」
江瀚倒不意外，甘州群牧所這片地方很奇特，恰好坐落在中國三大自然地理區域的過渡地帶。
在它西側與南側的六盤山區，是青藏高原的東北緣，擋住了部分寒流；
而北側與東側，則是分別面向黃土高原和鄂爾多斯台地。
這裡像是一個嵌在河谷里的「十字路口」，正好處於農牧交錯帶上的關鍵節點。
清水河從中穿過，形成了難得的河谷平原，水草豐美，自古便是養馬的好地方。
栓子走在最前頭，興奮地向江瀚介紹著這片生養他的故土。
「王上您是不知道，咱祖祖輩輩就幹這伺候牲口的營生，跟馬呆的時候比跟人都長！」 「甘州牧所里的馬，一共分五種，」
栓子掰著手指頭數起來，「分別是兒馬、騍馬、駒馬、戰馬、役馬。」
他見江瀚聽得認真，講得更起勁了：「其中兒馬就是種公馬，那都是精挑細選出來的好貨，肩高至少四尺八，毛色油亮，脾氣大得很；」
「騍馬是母馬，專門下崽的；駒馬是幼駒，得精心伺候；」
「戰馬是挑出來的合格好馬，三歲以上，調教好了就能上戰場；」
「役馬就是老了、殘了、或者不夠格當戰馬的，專門用於變賣或者幹些雜活————」
繞過空無人煙的大營城，一行人直奔放牧的草場而去。
雪地里的馬蹄印深深淺淺，延伸向遠方。
栓子邊走邊回憶：「這條路咱最熟悉。」
「每年一開春化凍，上頭的監正、副監每天都會扯著嗓子喊：撒群咧！撒群咧！」
「下面的牧軍就得趕緊把圈裡的兒馬跟騍馬，全吆到草灘上去。」
「那場面.. 」
他繪聲繪色地比划起來：「十幾匹兒馬，毬硬得跟頂門槓一樣，見著騍馬撲上去就日。
「咱就是擋馬攔架的，得盯著別讓兒馬踢壞腿；」
「有時候碰上那瓜慫對不準地方，我等還得搭把手，幫著牲口順個道————」
江瀚聽得是直皺眉。
好歹也是個官方牧所，怎麼聽上去跟個草台班子一樣？
上去就日，聽起來就像鄉下財主散養牲口。
難道不需要提前人工選育、分群輪換、記錄譜系嗎？
這樣胡亂配種，馬匹的質量如何保證？
但江瀚轉念一想便明白了，當年他劫掠此地時，牧所里軍戶只有三四百人而已。
這麼點人手，要管理數千匹馬、維護草場、照料幼駒、調配草料————無異於天方夜譚。
能把馬養活、別出現大批病死餓死，就已經是牧軍們最大的本事了。 本來按照朝廷編制，甘州群牧所應該是一個擁有千餘軍戶、管理兩到三千四官馬的大型生產單位。
但由於大明後期馬政衰敗、衛所廢弛，甘州群牧所也漸漸不復盛況。
明代馬政的運轉，不僅僅是地方出力，還要依賴朝廷撥付的馬價銀、草料銀、牧地糧支撐。
可萬曆朝以後，遼東戰事吃緊，朝廷更偏向於直接向蒙古各部購買戰馬，而不是投入大量資源去經營見效慢、且容易被貪墨的官方牧場。
畢竟下面的衛所爛成什麼樣，朝廷自己心裡也是有數的。
當年江瀚能從這裡撈到一千多匹戰馬，也純屬運氣。
那是肅王花了巨資，從青海的蒙古土默特部手裡買來的，還沒捂熱乎，結果轉頭就便宜了他。
否則以甘州所當時的狀況，根本育不出那麼些好馬。
騎了大概小半個時辰，江瀚一行人才終於來到了牧所的核心草場。
這是一片廣闊的河谷台地，整體嵌在清水河中游，地勢北高南低，緩緩傾斜向河岸。
冬季的草場覆蓋著厚厚的積雪，但依然能看出其廣闊的規模，東西一眼望不到頭，南北也延伸出老遠。
據栓子介紹，這片草場南抵六盤山北麓丘陵，北至頭營鎮，東西長約百里，南北寬約五十里。 放在鼎盛時期，養活四五千匹馬不成問題。
只不過在江瀚看來，這片草場與他理想中的優質牧場還有些差距。
連年的旱災與雪災，顯然對草場造成了不小的破壞。
掃開積雪能看到大片裸露的、板結的黃土，植被覆蓋稀疏，許多地方只剩下耐寒耐旱的的蒿草。
遠處靠近山麓的區域，還能看到大片枯死的灌木叢。
幾處低洼地帶積著厚厚的冰層，顯然是雪水融化後又凍結形成的冰蓋。
這種冰蓋會阻礙來年春草萌發，導致草場退化。
整體而言，草場呈現一種衰敗、退化的跡象，生態頗為脆弱。
照這個狀況，想要大規模恢復養馬，恐怕需要投入大量的人力物力進行改造和恢復。
沒個三五年時間，很難恢復過來。
而就在江瀚猶豫時，栓子卻突然開口了：「王上，標下有話想說。」
江瀚看向他：「講。」 栓子指著眼前的草場，十分篤定：「這草場雖然有些破敗，但您要是想在西北養馬，還真就固原這地方不可。」