「要是沒他們在平涼吸引注意，鄭崇儉也不會輕易分兵。」
江瀚聞言一愣，蘭州的內應他知道，鄧陽嘛。
但牛成虎又是怎麼回事，這傢伙不是朝廷的臨洮總兵嗎，難不成是投降了？
他這才意識到，自己被阻於大散關下的這段時間，後方發生了不少大事。
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鄧陽發揮作用在他預料之內，但牛成虎這個級別的明軍將領倒戈，卻是意外之喜。
見馬科和王五傷重疲憊，江瀚也不便多問。
叮囑兩人好生休養後，他便退出軍帳，召來了馬科的副將裴思齊詢問詳情。
然而裴思齊對此也是一知半解：「回王上，我等與牛總兵等人是在隆德附近意外相遇的。」
「當時他們正欲攻打平涼調動官軍分兵，與馬將軍合兵後，兩部便一同行動了。」
「至於牛總兵等人的去向，末將也不甚清楚，估計是攻破平涼後撤往其他州縣了。」
江瀚聽罷點點頭，如今各部失散了，他也只能派出探馬沿平涼方向搜索，看看能不能找到牛成虎等人的蹤跡。
沒辦法，眼下他還有更緊迫的事情要做。 既然攻破了大散關，當務之急便是趁著明軍兵力分散之際，迅速在關中站下一片穩固的地盤，接應後續的部隊和物資。
於是江瀚找來了董二柱和曹二兩人，吩咐道：「柱子，你率一萬五千人，即刻東進攻取鳳翔府。」
「此地乃關中西部重鎮，拿下它，咱們便有了立足之地和前進基地。」
「曹二，你同樣領兵一萬五，向北攻取隴州，占下蕭關。」
「占了隴州，便可屏障我軍後方，防備從平涼方向來的明軍。」
「你二人動作要快，如今鄭崇儉兵力分散，這兩處守備必然空虛。」
「末將領命！」
兩人聽罷抱拳應諾，顯得十分激動。
被擋在棧道下這麼久，漢軍上下早就憋足了勁，如今總算是可以放手大幹一場了。
江瀚也沒多再叮囑，他相信，以西路軍目前的實力，攻打防守空虛的鳳翔和隴州，應當是手到擒來。
拿下這兩處，漢軍在關中才算真正站穩了腳跟。
至於鄧陽和牛成虎等人，一旦得知漢軍攻克鳳翔的消息，自然會想辦法前來匯合。 然而江瀚的預判還是樂觀了些。
他以為平涼距離鳳翔不過三五日路程，消息傳遞應當很快。
卻不知，此時的鄧陽正和鄭崇儉一道，護送著韓王、肅王等一大幫宗室，向關中方向前進。
既要周旋演戲，又要設法拖延，根本沒辦法主動聯繫。
而牛成虎、姜崇義、傅遠一行人，則是已經遠離平涼，深入到了更北面、更荒涼的慶陽府地界。
當初離開平涼後，牛成虎三人最初的目標本來是東南方向的涇州，打算從涇州進入關中平原。
然而涇州守軍雖然不多卻異常頑強，再加上城池險要，牛成虎部強攻兩三日，竟然一時未能得手。
無奈之下，三人決定放棄攻打涇州，轉而向北進入慶陽府地界，試圖從南部的寧州進入關中。
寧州在陝西頗有名氣，是當年三邊總督楊鶴招撫神一魁的故地所在。
在牛成虎等人的預想中，寧州作為州城，又是當年招撫重地，明軍或許會有一定守備，甚至可能是個硬骨頭。
眾人本來都做好了再次轉戰的準備，但當他們真正踏入寧州地界時，所有人都被眼前的景象驚呆了。
這哪裡還是一個州治所在？分明是片被遺棄在黃土高原上的巨大墳墓。 從邊境直到州城，沿途村莊十室十空，房屋傾頹，田地荒蕪，蒿草長得比人還高。
道路上不見商旅，不聞雞犬，只有漫天黃沙裹著風雪。
行至寧州城下，只見城門洞開，吊橋腐朽，連城牆上都出現了多處坍塌，卻不見一個守軍。
出于謹慎，傅遠派出了一支斥候入城探查，但回報的結果卻讓人難以置信：
偌大一座州城，如今竟然只剩下了一百二十八戶人家，總人口不足五百。
街道空曠，衙門破敗，只有零星一些老弱病殘，躲在殘破的屋舍里，用眼神偷偷打量著這群突然闖入的不速之客。
「這————這是寧州？」
姜崇義簡直不敢相信自己的眼睛。
他是文官，很清楚州城規制，一州治所少說也應該有數萬人口。
但眼前這破落景象，連一個大點的村鎮都比不上。
找人來詢問之後，幾人才得知寧州荒敗的緣由。
此地位於黃土高原，土地本來就貧瘠，與相鄰的真寧、安化、合水等縣條件相仿。 然而自從大明開國起，寧州的田賦科稅就獨重一方，數倍於他邑。
根源要追溯到洪武二年。
當時中山王徐達率軍平定陝西，元將李思齊退守寧州，在南山據險築城，負隅頑抗。
明軍久攻不克，死傷慘重。
太祖朱元璋聞訊震怒，認為寧州民風「悍戾頑劣」，竟然甘為元賊爪牙，頑拒王師。
為了懲戒其附逆之舉，老朱便下旨對寧州徵收重稅，令從逆之民世代受罰。
這便是寧州重賦的開端，也是其與蘇松、江西並列為明朝三大重稅區的原因o
蘇松因張士誠，江西則是因陳友諒。
然而這僅僅是寧州百姓哥夢的開始。
成化年間，因寧州地處陝甘交通要衝，過往官員、驛馬繁多。
朝廷便將驛站供應的任務加在了寧州頭上，這又是一筆巨大的開銷。
萬曆年間，為了應付遼東戰事開徵遼餉，其他地方普遍每畝加征四厘三毫，而寧州卻被加派至七厘四毫。 到了崇禎朝開徵剿餉，寧州更是被加徵到了每畝十厘。
在這等薄之地，百姓辛辛苦苦耕種一年，結果最後的收成根本不夠交稅。
更別提連年不斷的旱災、蝗災、瘟疫，兵禍————
寧州百姓能跑的早跑了，最後剩下的都是些實在跑不動老人，或者是疫病纏身的病秧子。
眾人看著眼前空蕩蕩的州城，又看了看身後滿載金銀財寶的車隊，盡皆默然。
風吹過空蕩蕩的城門洞，發出一陣嗚嗚的怪響，如同無數冤魂在哭訴。
站在城門洞下，牛成虎一行人終究還是沒敢進城，也沒敢接收饑民。
這種城池裡，說不定還有人攜帶疫病，一旦染上可就麻煩了。
無奈，大軍只能再次開拔，隊伍沉默地繞開這座死亡之城，沿著馬蓮河谷向南行進。
據牛成虎所說，在前方百餘里外有個叫再店的鎮子，大軍可以去那裡休整補給。
然而當他們終於抵達再店附近時，前方出現了卻大股官軍。
遠遠望去旗幟鮮明，隊列儼然有序，看旗號，竟然是三邊總督鄭崇儉的隊伍。 當初鄭崇儉得知大散關失守的消息，當即便放棄了回援的想法。
既然關隘被破，那賊人主力肯定也已經進入了鳳翔府，以他手裡這八九千人，回援不過是白白送死罷了。
當務之急是儘快撤回關中，收縮兵力，依託堅城重新布防；
與此同時，鄭崇儉還派了急遞前往湖廣，向六省總理楊嗣昌求援，請求其派兵入陝增援。
眼下潼關還在陝西巡撫丁啟睿手裡，援軍可以從潼關進入關中。
而他自己，則帶隊從涇州向東行軍，計劃經頒州撤回關中。
但他卻沒想到，自己竟能在這冉店小鎮附近，與南下的牛成虎等人撞了個正著。
狹路相逢，雙方都吃了一驚，隨即迅速擺開了陣勢。
鄭崇儉見對方帶著大量重，立刻判斷出這應該是從平涼劫掠而歸的賊寇偏師。
於是他決心趁其立足未穩，打一個勝仗，也好提振提振軍中士氣。
或許還能奪回部分財貨，向韓王有所交代。
念及於此，他便立刻點了鄧陽和賀人龍二將，命其各率本部兵馬，成左右夾擊之勢，擊潰當面之敵。 眼見明軍來襲，牛成虎這邊顯得有些慌亂。
他們本就人困馬乏，在連續多日的行軍下，士兵無論是體力還是士氣都有些不足。
而對面的官軍卻是以逸待勞，兵力，裝備都占了優勢。
鄧陽雖然在側翼拖拖拉拉，但架不住賀瘋子兇悍，甫一接戰，這支漢軍便被賀人龍摩下的秦兵沖亂了前陣。
儘管三人帶著親兵輪番上前，但卻也難以挽回敗局，戰線迅速崩潰。
「撤，快撤！」
「丟棄部分輜重，輕裝撤退！」
眼見情況不妙，牛成虎當機立斷，決定斷尾求生。
而姜崇義更是急中生智，吩咐道：「快把裝著金銀布匹的箱子推倒，擋住追兵！」
士兵們雖然心痛，但生死關頭也顧不得了，只能將裝著金銀箱籠、綢緞布匹的大車推翻在道路上。
隨著沉重的箱子滾落，霎時間白花花的銀錠，各色珠寶玉石滾了一地，在雪地里反射出一陣誘人而炫目的光芒。
而這招撒錢斷後果然立竿見影。 賀人龍所部秦兵本就軍紀鬆弛，驟然見到滿地財寶，眼睛都紅了！
什麼軍令，什麼追擊，瞬間拋到了九霄雲外。
士兵們一擁而上，瘋狂搶奪起來，剛才還嚴整的進攻隊形，頃刻間亂作一團，成了大型哄搶現場。
「混帳！」
「銀子又沒長腿，趕緊給本督追敵！」
「剿了賊寇，朝廷自然重重有賞！」
鄭崇儉騎在馬上，見了眼前的一幕氣得是七竅生煙。
他連連派人催促賀人龍進兵，但賀人龍卻一臉無奈：「軍門，不是末將不追，而是將士們實在是約束不住。」
「大家都是苦哈哈出身，見了這麼些銀子，誰還走的動道？」