寒季的日子，在白日短暫的天光與漫長寂靜的雪夜中循環往復。
對於大多數獸人而言，是圍爐休憩、積蓄力量，繁殖幼崽的時節，枯燥中透著安穩。
但對葉寒來說，這份「枯燥」里塞滿了沉甸甸的責任與甜蜜的負擔。
他需要處理部落因雪季放緩但依然存在的各項公務，規劃來年春耕和建設，抽空繼續研習系統提供的醫術知識。
變著花樣給孕夫和全家準備可口滋養的飯菜，還得見縫插針地履行「伴侶職責」。
親親抱抱，剝好水果投喂，用無微不至的關懷織成一張溫暖的網，將他的家人們牢牢護在其中。
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而所有這些事務的核心錨點，幾乎都圍繞著這間恆溫的家庭孵化室。
每天，他至少有一半的時間都耗在這裡。
夜晚，他化身最勤懇的「農夫」，在確保安全的前提下，奮力耕耘，將愛和父愛的滋養毫無保留地灌注。
到了白天，他便常常抱著那兩顆日益活潑、偶爾會在殼內輕輕動彈的蛋。
靠在溫暖的榻上補覺，或者一邊孵著蛋，一邊看書、處理文書。
偶爾，也會把還不會走，但爬和翻身很利索的大兒子葉陽帶進來玩一會兒。
教他咿呀學語，鼓勵他嘗試獨自坐穩，享受難得的親子時光。
不過葉陽並不常來，因為從主屋到孵化室雖不遠，卻有一段毫無遮擋的廊下空間。
寒風吹過冰冷刺骨，幼崽脆弱，葉寒和伴侶們都不願他多受風寒。
這日午後，孵化室內外是兩個世界。
窗外北風偶爾尖嘯著掠過，捲起細密的雪塵撲在玻璃上，留下瞬間的濕痕，隨即又被室內的暖意烘烤消失。
室內，油燈的光穩定而柔和，空氣乾燥溫暖，瀰漫著淡淡的、令人安心的信息素和書卷氣息。
葉寒半靠在軟墊上，兩顆被絨毯包裹的蛋安穩地偎在他身側，他能清晰感覺到蛋殼下小生命充滿活力的輕微胎動。
他手裡捧著一卷有些年頭的醫書，眉頭微蹙，目光專注地掃過上面用炭筆繪製的草藥圖形和略顯晦澀的症狀描述。
另一隻手則執著一支細炭筆，在旁邊攤開的空白皮紙上不時記錄下要點，或是畫出自己的理解草圖。
他看得入神，連有人輕輕推門進來都未立刻察覺。
直到一股裹挾著外面清寒氣息、但又迅速被暖意中和的微風拂過面頰，葉寒才從醫書中抬起頭。
是元穿著厚實的淺灰色羽絨襖，懷裡抱著一個被裹得嚴嚴實實、只露出一雙烏溜溜大眼睛的「球」——正是葉陽。
元細心地反手關緊門，又站在門邊輕輕跺了跺腳，散去最後一絲寒意，這才解開最外面擋風的皮毛罩衫。
他裡面穿著和葉寒同款的深色家居袍，顯得身形清瘦修長。
眼眸看到葉寒，漾開一抹安靜的暖意。
「外面風大，陽陽在主屋鬧著要過來，就帶他待一會兒。」 元的聲音清冽柔和，他走到榻邊，小心地將懷裡的小「球」放在柔軟的獸皮毯上，開始一層層解開包裹。
很快，一隻穿著連體厚棉衣、白白胖胖、因為被束縛久了正興奮蹬腿的小白虎崽崽露出了真容。
六個多月的葉陽已經很有分量，圓滾滾像只實心毛。
一獲得自由，立刻「嗷嗚」叫著，手腳並用地朝著葉寒和那兩顆顯眼的「大白球」（蛋）爬去，動作雖略顯笨拙，但速度不慢。
葉寒放下書卷，臉上露出笑容，伸手將試圖往榻上扒拉的大兒子撈到近前。
他注意到葉陽的視線很快就被榻上那兩顆安靜卻存在感十足的蛋吸引了。
小傢伙歪著頭，漂亮的狐狸眼裡充滿了純粹的好奇，他看看蛋，又看看葉寒。
小嘴裡發出「啊…蛋…咘咘…」 的模糊音節，小手試探著想去碰。
葉寒心中一動，沒有立刻阻止，而是小心地調整了一下姿勢，將其中一枚白底青紋的蛋用絨毯托著，輕輕移近到葉陽伸手可及、但又不會真的撞到的位置。
果然，葉陽的注意力完全被吸引了，他不再試圖爬動，而是努力坐直小身子。
眼睛一眨不眨地盯著那枚有著漂亮花紋的「大白球」，喉嚨里發出「嗷嗚…嗚…」 的聲音，小手張開又握起，躍躍欲試。
「陽陽，輕輕摸，這是弟弟們。」 葉寒的聲音放得極柔，他握住兒子那隻胖乎乎、溫暖又肉感十足的小手。
用自己的大手包裹著，引導著那小小的指尖，以幾乎無法察覺的力道，極輕、極緩地碰觸了一下冰涼光滑的蛋殼，一觸即分。
就是這輕輕的一碰，讓葉陽仿佛發現了新大陸，他眼睛瞬間瞪得溜圓，小嘴張成O型，隨即爆發出興奮的「咯咯」笑聲。
被葉寒握著的小手也激動地蜷縮起來，整個身子都往前傾，還想再摸。
葉寒笑著，又帶著他輕輕碰了兩次，每次葉陽都興奮得手舞足蹈。
玩了一會兒，葉寒見兒子注意力有些分散，開始對榻邊的炭筆感興趣，便小心地將蛋放回原位。
然後把葉陽抱到榻上安全的內側，塞給他一個軟布縫製的、填充了干香草的小枕頭玩具。
葉陽立刻抱著「新寵」，開始認真研究上面的刺繡圖案，暫時安靜下來。
安頓好幾個小傢伙，葉寒這才抬起頭，看向一直安靜坐在對面矮凳上、含笑注視著他們的元。
他伸出手，溫聲道：「元，過來。」
元微微一愣，隨即順從地起身，走到榻邊。
葉寒手臂一攬，便將他帶入了自己懷中，讓他側坐在自己腿上，用溫暖的懷抱將他圈住。
元的身形比柳和蘭都清瘦些，抱在懷裡有種獨特的、令人憐惜的纖細感。
但葉寒知道，這具身軀蘊含著屬於雪豹的敏捷與力量，只是在他面前總是顯得格外溫順。
「這段時間，辛苦你了。」 葉寒的下巴輕輕蹭了蹭元的發頂，聲音低沉而真誠。
「照顧陽陽，幫忙處理部落里那些雜事，還要配合我『研究』醫術……我的元，越來越能幹了，很厲害。」